元丰八年（1085年），神宗赵顼病逝，哲宗赵煦继承皇位。因其年幼不能管理朝政，高太后便以太皇太后身份垂帘听政。

高太后，小名高滔滔，是亳州蒙城(今安徽省蒙城县)人，于仁宗明道二年(1032年)出生于官宦世家，其曾祖是宋初大将高琼，外曾祖是曹彬，姨妈是仁宗曹皇后。她四岁时就被接到了宫中，曹皇后视她为亲生女儿。因为当时高滔滔与英宗赵曙都住在宫中。后来，仁宗赵祯便和曹皇后亲自为两人主持婚礼，在当时有“天子娶媳，皇后嫁女”之说，这种世家与皇室之间的联姻，无疑是为了巩固高家在宫中的地位。高滔滔经历了仁宗、英宗、神宗三朝中发生的仁宗立储、英宗濮议风波和神宗王安石变法等事，政治经验很丰富，她在保证赵煦继承皇位一事上也起了重大作用。

高滔滔一向反对王安石变法，所以她执政后的第一件事就是“以复祖宗法度为先务，尽行仁宗之政”，起用保守派大臣司马光、吕公著、文彦博、范纯仁等人，司马光被召回朝廷后，立即打出“以母改子”的旗号，将神宗在位时推行的一系列新法全盘否定，逐个废除，史称“元祐更化”。后来，高滔滔又答应了西夏的要求，把王安石变法期间宋军所占领的安疆、葭芦、浮图、米脂四寨(今宁夏东部和陕西省北部)还给西夏。

高滔滔在“元祐更化”时，还做出了一个与废除新法没有一丁点关系的决定，即禁止制造“密云龙”。起因是赵煦虽然年幼，但出手却很大方，经常用贵重的“密云龙”来奖赏朝中大臣。久而久之，就产生了这位大臣被奖赏了，另外一个大臣又想要。于是，大臣们轮番请求恩赐，而且越演越烈。终于有一天，高滔滔再也无法忍受如此频繁的请求恩赐。于是，她下令建州不许再制造“密云龙”，甚至连团茶（宋代用圆模制成的茶饼）也不允许制造了。她的原话是这样说的：“这样就可以免得经常受人‘煎炒’，不得清静，而且喝了这些好茶，也不见得就能生出什么好的主意。”

对于这件事，清代陆廷灿曾在《续茶经》里引用《分甘余话》中的话说，“宣仁改熙宁之政，此其小者。顾其言，实可为万世法。士大夫家、膏粱子弟，尤不可不知也。”意思也就是说，禁止制造生产“密云龙”在整个推翻新法的过程中，不过是一件微乎其微的小事，但却可以被万代治世所借鉴。虽然这样的评价似乎有点抬高高滔滔的嫌疑，但同时也透露出了她“以俭修身治天下”的理念。如此看来，她说的好像也不是没有道理。可让高滔滔遗憾的是，“密云龙”并没有因为她的一道指令而立即停止制造，反而因为禁令在朝野上下的传开，而使得“密云龙”之名更加炙手可热。或许也正是因为高滔滔的那道禁令，使得“密云龙”的制造工艺偷偷地保留了下来，而且在民间不断流传，因为她为“密云龙”做足了广告。

据说在高滔滔垂帘听政期间，还发生了这样一件事。高滔滔在垂帘之初，还向大臣们表明说：“我性本好静，只因皇帝幼小，权同听政，实在是出于不得已，况且母后临朝也非国家盛事。”但在高滔滔垂帘时期，军国大事都由她的几位大臣处理，年少的赵煦对朝政几乎没有发言权。大臣们也因为赵煦年纪尚幼，凡有政事，都会在第一时间启奏高滔滔，而赵煦随后才会知道。在朝堂上，赵煦的御座与高滔滔的座位相对，大臣们向来都是面向太后奏事，背朝着赵煦。后来等赵煦亲政后，当谈及高滔滔垂帘时他的感受时，他只说了这样一句话：“那时候，我只能看到朝中官员的臀部和背部。”

很快七年过去了，赵煦已经17岁了，应该到了高滔滔还政的时候了，可是她却依然积极地听政，每天按时早朝，没有一次落下过。而朝中大臣似乎也习惯了由高滔滔主持朝政，每每朝中有大事，他们都会首先启奏高滔滔。更让人奇怪的是，也没有大臣提议太后撤帘，还政于赵煦。正是高滔滔和大臣们的这种态度，让赵煦心中很是不爽，可是他能做的只有忍。赵煦心中恨死了他们，这就为赵煦亲政后大力贬斥元祐大臣埋下了导火线。

高滔滔听政期间，虽然她和大臣们都忽略了赵煦的感受，但却从来也没有放松对赵煦的教育。高滔滔任命吕公著、范纯仁、苏轼和范祖禹等人担任赵煦的侍读大臣，其目的就是想通过教育，使赵煦成为一个恪守祖宗法度、通晓经义的皇帝。此外，在赵煦的生活方面，高滔滔也是煞费苦心，对他的管教甚是严格。为了不让赵煦贪图女色，高滔滔派了二十多个年长的宫嫔照顾他的起居。更让赵煦心烦的是，高滔滔还限制了他自由活动的空间，命令他晚上在自己榻前阁楼中就寝。对于高滔滔的这些要求，赵煦敢怒不敢言。

元祐七年（1092年），高滔滔认为，给赵煦册立皇后的时候到了。这一切高滔滔都替他办妥了，赵煦没有任何发言权。同年五月十六，赵煦便在太后的允许下，正式册立孟氏为皇后。那时候，赵煦的岁数已经不小了，但高滔滔依然没有还政退位之意。这件事情在赵煦心中憋了许久，他始终没有勇气向高滔滔说出自己心中的真实想法。

有一次，高滔滔问赵煦：“大臣们奏事的时候，你心里是如何想的，怎么连句话也不说？”赵煦回答说：“娘娘已经处理过了，叫儿臣又说什么呢？”其实，赵煦心中有不满，高滔滔和诸位大臣早就看出来了。为了防止赵煦日后翻案，高滔滔等人一面加紧打击变法派，一面又继续训导赵煦，向他灌输所谓祖宗之法，说只要尽行祖宗之法，就能使天下太平。但无论他们怎么说，赵煦都只有一个态度：保持沉默，似乎尽情发挥“沉默是金”的精神。

更让赵煦难以接受的是，高滔滔对赵煦的生母朱德妃也十分严厉，甚至可以用“苛刻”两个字来形容。或许这也是高滔滔保护自己的一种手段，高滔滔也有自己的顾虑，万一赵煦母子俩联合起来对付她，势必会威胁到她的地位。而说起这个朱德妃，她出身微寒，她的童年甚是悲惨，生父早亡，紧接着母亲又改嫁。更不幸的是，她的继父对她很不好，无奈之下，她只能被寄养在亲戚家。后来一个偶然的机会，朱德妃才进了宫，才算是脱离了苦海。起初，她只是神宗赵顼的侍女，后来生下了哲宗赵煦、蔡王赵似和徐国长公主。直到元丰七年（1084年），她才被封为德妃，有了一点地位。

直到哲宗继位后，高滔滔被尊为太皇太后，朱德妃却偏偏不能母以子贵，只被尊为太妃，没有享受到她一个亲生母亲应该享有的待遇。当时朝中有两拨人，一拨人主张尊崇朱太妃，以显示太子的孝道，另一拨人却趁机讨好高滔滔，提议降低朱太妃的等级，以凸显垂帘的太皇太后。但是高滔滔却没有做出太明显的举动。从赵煦生母的待遇问题上，不难看出，其间夹杂着复杂的政治斗争背景。

高滔滔虽然在王安石变法中一直持否定态度，但她却一直严格恪守赵氏祖宗家法，在垂帘听政之前并不出面干预。当然不可否认的是，作为守旧派的高滔滔本身对于稳定朝廷和稳定边防有着积极的作用。高滔滔主政期间，国内恢复了安定局面。当然，高滔滔所做的事还远不止于此，在对待自己亲人的态度上，更是体现了她的大公无私。当时，高滔滔的弟弟高士林在内殿崇班这个职位停留很久了，一直没能升职。英宗赵曙提起过想要升他的官职，但是高滔滔都毅然谢绝了皇帝的好意，说高士林能在朝廷做官已经是很大的恩典了，又怎么可以按照前代的制度来推恩后族呢！

到了神宗时期，赵顼曾多次提出要为高氏家族建立一座豪华的宅邸。高滔滔都拒绝了，最后只是由朝廷赏赐了一块空地，然后自己出钱建造了房屋，而没有动用国库的一文钱。还有另外一件事是关于高滔滔两个侄子的，即高公绘和高公纪二人。按照当时的惯例，他们二人都应该被升任观察使，但高滔滔并不同意这样做。最后，在哲宗赵煦的再三恳求之下，两人才升了一个等级。足见，高滔滔的确是一个崇尚节俭、办事公正的妇人，特别是注意约束外戚和严守封建妇德而著名。

在高滔滔期间，她汲取五代时期封建伦理道德的沦丧，权臣武将跋扈横行，甚至弑上篡位的教训。她在加强中央集权的同时，特别注重宣扬儒家的封建礼教伦常观念。虽然她极力反对王安石变法，但却有着十分优秀的执政才能。因此，在她执政期间，政治比较清明，经济也十分繁荣。所以，哲宗时期是北宋的最后一个经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强的时期。当然，这与高滔滔的贤德是分不开的，而高滔滔本人也因此被后世赞誉为“女中尧舜”。

元祐八年（1093年）秋天，高滔滔病重，召大臣吕防、范纯仁等人入内，对他们说：“先帝后悔变法，甚至流出了眼泪，此事官家应当深知。我死以后，皇上是不会重用你们了。你俩应当有自知之明，早些主动退避，让皇帝另用他人，免得遭祸。”几天后，高滔滔病死于汴京，终年62岁。同年十月，17岁的赵煦亲政，开始正式行使他的皇权。他亲政后，立即将高滔滔时期实行的“重用守旧派，打击变法派”的朝政颠倒过来，重新重用变法派，打击守旧派。