王安石变法，亦称熙丰变法。这次变法虽然历经艰难，最终以失败告终，但还是取得了一些好的效果。从总体来看，这次变法使北宋的国力有所增强。在这种情况下，神宗赵顼决意要对威胁宋朝边境安全的问题做出一些反应。赵顼自命大有所为之才，是一个有雄心壮志的君主。他一生的梦想是用武开边、建功立业。一直以来，他都把解决辽国和吐蕃的问题作为自己奋斗的终极目标；他一心只想着如何痛击西夏，如何为祖先洗刷之前所蒙受的种种耻辱，如何才能树立宋朝的国威，这些都是他一直没能忘记、也不能忘记做的事情。

在这次变法中，赵顼的确也付出了不少努力。看得出来，他并不只是嘴上说说，他是真的想要做好。在军事行动方面，他做足了物质上的准备，先后建设了五十二个军用物资库，并赋诗志道：“每虔夕惕心，妄意遵遗业，顾予不武姿，何日成戎捷？”从他的诗句中看出他求胜心切，而王安石变法之所以失败，跟他的急于求成的态度也有关系。当初，赵顼对西夏的态度，就像是旧主人容不得昔日的小伙计成为他平起平坐的新对手，总想一举消灭它，以挟制辽国和吐蕃。他觉得只有这样，才可以显示大宋朝的神威。

熙宁元年（1068年），变法派杰出的军事家王韶向神宗上交《平戎策》三篇，这几篇文章对赵顼的对外政策产生了很大的影响。其主旨是先取河湟，控扼西北门户，斩断西夏的右臂；再威服吐蕃，孤立西夏，然后伺机出兵，关门打狗。这一战略分析虽然是正确的，但执行起来就会牵扯到宋军的人才与素质，对宋军的考验实在太重了。但是赵顼显然大受鼓舞，立即任命王韶为秦凤路经略司机宜。

熙宁四年（1071年），赵顼设立洮河安抚司，并任命王韶为长官，开始经略河湟。第二年，王韶采取软硬兼施的手段，顺利招抚吐蕃部落三十余万人，拓地二千余里，收获着实不小，这让赵顼大喜。事后，赵顼立即升镇洮军为熙州，设立熙河路，以王韶为经略安抚使，史称王韶经营河湟的活动为“熙河开边”。王韶的成功，再一次把赵顼的梦想激活。所以，对西夏用兵已经是势在必行。

此时，由党项族建立的西夏已发展为拥有强大武力的军事联合体，开始不断进犯宋朝西北部地区。对于赵顼主动出击的边疆策略，朝中大臣意见不一。富弼等人得知赵顼的策略后纷纷上书，希望赵顼慎重考虑对西夏的政策，不要贸然发动战争，否则后果不堪设想。对于此事，王安石力排众议，全力支持王韶。熙宁六年（1073年），王韶率领宋军进军1800里，接连占领宕、岷、叠、洮等州，并招抚大小藩族三十余万帐。可以说，这是自北宋开国以来对辽、夏战争中的空前大胜。

元丰四年（1081年），西夏再次发动宫廷政变，西夏国主惠宗李秉常（夏毅宗李谅祚的长子）被梁太后（李秉常的母后）软禁在兴庆府西北的木寨行宫，她自己出来把持朝政。梁太后为什么要将皇帝软禁呢？原因是当时的惠宗李秉常欲将河、洮等州黄河以南的土地还给宋朝，梁太后劝说数次都没能说服他。无奈之下，只好将李秉常囚禁起来。西夏发生内乱的事情，很快就传到了宋朝。篦延副总管种谔立即上书赵顼，以为这是个千载难逢的机会。如果西夏被辽国趁机攻取，必为中国的大患。赵顼召见了种谔，种谔陈述之余大言道：“夏国无人，秉常孺子，臣往持其臂以来。”赵顼觉得种谔这番话十分有道理，就同意了攻打西夏的建议。于是，宋朝出动二十万大军，兵分五路，深入西夏境内，直抵灵州城下。不料，宋军被西夏决河水淹没，并切断了宋军的粮道，宋军大败。

宋军失败当晚，赵顼就接到了这个消息。这个消息犹如晴天霹雳，赵顼怎么也没想到这次战斗的结果居然会是这样。他对灵州之役寄予的殷切希望就这样灰飞烟灭，他实在不甘心。那天晚上他想了好多，越想内心越复杂，再也无法入寐，围着床边走了一圈又一圈。一连好几天，赵顼都没能好好睡一觉，身体有点支撑不下去了。他始终想不明白，灵州之役失败的原因究竟在何处？原来在这次战役中，宋军没有一个能运筹帷幄、决胜千里的主帅，在军粮供应上又严重脱节。然而，他们却没有意识到这一点，仓促出征、麻痹轻敌、各自为战、相互扯皮。这样看来，宋军失败也在情理之中。相比之下，西夏军却充分发挥了他们的优势，实行“坚壁清野、纵敌深入”的正确战略，先是捕捉战机，然后断敌粮运，最终才取得了灵州保卫战的胜利。

此次战役过去了一段时间后，赵顼才缓过神来。其实在他失落的那些日子里，他始终没有放弃消灭西夏的愿望，他开始酝酿更大规模的军事行动。元丰五年（1082年），赵顼听从徐禧等人的建议，在银、夏之界修筑永乐城，作为屯驻军队的城池，企图困住兴州的西夏军。但赵顼没有料到，永乐城很快就被西夏军攻破了。那天夜里，大雨如注，电闪雷鸣，再加上多日饥渴，宋军早已经失去了抵抗能力，军队首领徐禧、李舜举、高永能也不幸被敌军杀死，守城士兵和夫役也几乎全军覆没。就这样，永乐城之役成为宋夏战争的转折点。此后，宋朝明显由攻势转为守势。同时，此次失败对赵顼也是一次致命的打击。本来信心百倍的他想要一举消灭西夏，一洗雪耻，没想到等来的却是如此悲惨的结局，赵顼的强国之梦彻底破碎了。从此，赵顼丧失了先前的雄心，只好依旧维持原来对西夏的和议，每年向西夏交纳财物。

元丰八年（1085年）正月初，雄心大志的神宗由于对西夏战事的惨败，精神上受到了十分沉重的打击，病情也日渐恶化，朝中大臣听闻这一切后，一时间乱成一团，不知如何是好。就在这时候，王珪等人开始劝赵顼早日立储。此时的赵顼也已经有不祥的预感，只好无奈地点头同意。很快，神宗的六子赵佣，改名为“煦”，被立为太子，国家大事由皇太后暂为处理。

同年三月，年仅37岁的神宗赵顼带着深深的遗憾离开了这个世界。他10岁的儿子赵煦顺利继位，是为宋哲宗，成为北宋的第七位皇帝。赵顼耗尽一生心血的新法，在他死后不久就被他的母亲高太后暂时废除。不过幸运的是，哲宗赵煦亲政后，又陆续恢复，很多措施一直到南宋仍在继续执行，赵煦竭尽所能想要完成父亲赵顼的遗志。