司马光，陕州夏县涑水乡(今山西夏县司马营村)人。他出生于天禧三年（1019年），那时候他的父亲司马池任光山县县令（今河南光山县），所以给他起名光，世称涑水先生。他不仅为人温良谦恭、刚正不阿，而且做事刻苦勤奋，对西夏、辽国采取割地忍让政策，他曾写过《上哲宗乞还西夏六寨》，其人格历来受人景仰。他是北宋著名的史学家、政治家、文学家，他一生的著作甚多，大概有20种，共500余卷。其中，他编撰的《资治通鉴》一书，是中国封建社会中继司马迁《史记》以后最优秀的一部通史巨著。自它问世以来，一向为历史学者所推崇，对我国以后的史学发展起了巨大的影响。

小时候，司马光虽然调皮、任性，但却时时刻刻表现出他的聪明、伶俐。有一次，他正开心地跟小伙伴们在后院里玩耍。当时，院子里放着一口大水缸，有个淘气的小孩爬到缸沿上玩，一不小心掉到了水缸里，小孩吓得大喊“救命”。缸大水深，眼看那个孩子快要没顶了。一起玩耍的孩子们被当时的境况吓住了，一边哭一边喊，都跑到外面向大人求救去了。只有司马光没哭也没闹，他急中生智，顺手从地上捡起一块大石头，使劲向水缸砸去，“砰”的一声，水缸破了，缸里的水瞬间都流了出来，那个被淹在水里的小孩也因此得救了。大人们也没想到，小小的司马光遇事竟然会如此沉着冷静，活脱脱一个小大人。很快，这件事传遍了，小司马光就这样出了名。为此，东京和洛阳有人把这件事画成了一幅图画，一直被后世传为佳话。

不仅如此，司马光还勤奋好学，爱读史书。6岁时，他的父亲司马池就开始教他读书。7岁时，他不仅能背诵《左氏春秋》，还能够讲明白书的要意。白天，他认真听老师讲《春秋左氏传》，晚上回到家后，他便头头是道地讲给家里人听。可见，这部历史名著对他的影响很大，他能写出《资治通鉴》，或许跟这部书对他的影响是分不开的。

仁宗时期，也就是在司马光20岁时，他顺利考中进士。到了英宗时期，他进龙图阁直学士。但他并没有就此满足，而是继续刻苦学习，一有闲暇时间就躲在屋里钻研历史。有一天，他突然发现自古以来历史著作虽然繁多，但是缺少一部比较系统完整的通史。于是，他决心自己动手编撰。最初，司马光花了整整两年的时间，撰写了一部从战国到秦末的史书。这部书共有8卷，名叫《通志》。当他把这部书交予英宗赵曙后，其实他内心里并没有十分满意，觉得还有许多地方需要改进和修改。但是，赵曙看了却十分满意，立即下令设置书局，还特意成立了一个编书机构，要求司马光继续写下去。此外，赵曙还给司马光一个特许，允许由他自己来挑选编写人员，并准许他借阅官府所有藏书。

等到神宗赵顼继位以后，他也认为《通志》这部书不但可以帮助人们了解历代王朝的治乱兴衰，而且书中记载的历史如同一面镜子，可以拿它做对照和借鉴。因此，赵顼赐书名为《资治通鉴》，并序以奖之。“资治”是帮助的意思，“通”是从古到今，“鉴”是指镜子，含有警戒和教训的意思。后来，人们又把《资治通鉴》简称为《通鉴》。这部书从治平二年(1065年)开始编撰，到元丰七年(1084年)成书，历时整整19年。

为了编写这部书，司马光的确付出了巨大的劳动。据说，光是这本书的初稿，就堆满了两间屋子。为此，人们都有点担心这部书能不能顺利完成，担心司马光的身体会承受不了。然而，司马光却是一副信心十足的样子。他虽然出身官僚地主家庭，历任开封府推官、并州通判、龙图阁直学士、翰林院学士、御史中丞、尚书左仆射兼门下侍郎等职，政治上十分保守顽固，但是在编《资治通鉴》的过程中，他却表现得极为严谨负责、一丝不苟。自他撰写这本书的那天开始，他就坚持每天很早起床，一直写到深夜才肯就寝。为了怕自己睡过了头，耽误了写作，他还特地给自己做了一个容易滚动的圆木枕头。只要他一翻身，枕头就会滚掉，然后他就会被惊醒。为此，他还给这个枕头起了个有趣的名字，叫“警枕”。

神宗熙宁年间，事事爱较真的司马光强烈反对“王安石变法”，并上疏请求外任。熙宁四年（1071年），他判西京御史台，自此在洛阳居住十五年，从不问政事。正是在这段悠游的岁月，司马光才有更多的时间编撰。司马光的独乐园，既是他的生活居所，也是《资治通鉴》书局的所在地。司马光成立书局那一日，特意邀请了当时著名学者刘恕、刘攽和范祖禹做他的得力助手，共同编写这部通史。其中，司马光任主编，刘恕、刘攽、范祖禹为协修，司马光的儿子司马康担任检阅文字的工作。司马光来洛阳后，便把《资治通鉴》书局由汴梁迁到洛阳。当时洛阳的名贤，比如二程、邵雍、文彦博、吕蒙正等也常来此聚会，堪称是一个学术中心。

当然，史学巨著《资治通鉴》的成功编成，并不是司马光一个人的功劳，它的最后编成当然也有英宗赵曙的一份功劳。英宗时期，为了全力支持司马光的写作，赵曙还批准为司马光提供了皇帝专用的笔墨和缯帛，划拨专款，供给书局人员提供水果和糕点，并调配了几名宦官对他们进行服务。赵曙的批示，大大地改善了司马光编修史书的条件，使编写《资治通鉴》的宏伟事业自一开始就有了坚实的后盾。为了报答赵曙的知遇之恩，在此后漫长的19年里，司马光将全部的精力都耗在《资治通鉴》这部巨著的编纂上，也算对得起赵曙那份执著的心，也对得起自己辛苦撰写这么多年。

司马光撰写的《资治通鉴》，是我国最大的一部编年史，也是一部很有参考价值的历史巨著。这部书共二百九十四卷，通贯古今，上起战国初期韩、赵、魏三家分晋（公元前403年），下迄五代（后梁、后唐、后晋、后汉、后周）末年赵匡胤（宋太祖）灭后周以前（公元959年），共一千三百六十二年。司马光把这一千三百六十二年的史实，按照时代先后，以年月为经，以史实为纬，顺序记写。对于那些重大历史事件的前因后果与各方面的关联，司马光都交代得十分清楚，使读者对史实的发展一目了然。

为了撰写《资治通鉴》，司马光真可谓是耗尽毕生精力。在《进资治通鉴表》中，司马光这样写：“臣今筋骨癯瘁，目视昏近，齿牙无几，神识衰耗，目前所谓，旋踵而忘。臣之精力，尽于此书。”