在历史上，宋真宗赵恒还算是一位比较有作为的皇帝。他出台的一系列政策使得宋朝经济空前壮大，国力也强盛起来。但他的这些政绩并没有给后世带来多么好的声誉。因为在他执政时期，曾经上演了一出用金钱换取和平的戏码，那就是“澶渊之盟”。“澶渊之盟”后，辽主尊称宋主为兄，但宋朝却要每年给辽国白银十万两，绢帛二十万匹。赵恒一直以为，用钱财换取一个和平盛世，是一件非常值得的事。所以开始时，他并不以之为耻，而是把这看做是自己的战功。然而，当时的副宰相王钦若却不这样认为。
王钦若这个人，在辽军大肆入侵时曾主张迁都南京，后来被宰相寇准遣到边关驻防后，每每遇到强敌，他就会紧闭城门，修斋诵经，不肯出城迎战。当然，他虽然对辽国的进攻一直表现出束手无策的样子，但是在侍奉皇帝、打击政敌方面却非常有才能。为了达到自己的政治目的，王钦若极力在赵恒面前将“澶渊之盟”描绘成是宋廷的莫大耻辱，还说宰相寇准只是将真宗当做一个赌注，来为自己捞取名利。刚开始赵恒对王钦若的话只是听听而已，不愿意当真，可是次数多了，也就渐渐相信了王钦若的话。没过多久，赵恒就将寇准降职为地方官。因为赵恒本来就是个意志软弱的人，自从听了王钦若的话，也将“澶渊之盟”视为奇耻大辱，一直在想办法挽回面子。
就在这时候，王钦若献计，说：“陛下只要到泰山封禅，就能够显示宋朝的富足，镇服四海。”说起“封禅泰山”，自古以来都是盛典。当年秦始皇汉武帝也曾在泰山上祭祀上帝，以此来证明自己的确拥有统治天下的天命。可是赵恒继位没多久，一无战功、二无国喜，想要在此时去泰山封禅，就会显得“师出无名”。王钦若看出皇帝有点犹豫不决，于是又向真宗献策，他建议用人工的方法制造“天书降神”的假象，以此来蒙骗天下万民。王钦若这样说：“传说伏羲时有龙马从黄河中钻出来，背上带有八卦图形；夏禹时有神龟从洛水中钻出，背上刻有怪异的文字。陛下真的以为这些所谓的《河图》《洛书》是真的吗？那不过是圣人利用神道设教教化天下而已。”但即便王钦若这样说了，赵恒还是担心会遭到宰相王旦的反对。
之后，赵恒决定先让王钦若去试探王旦的想法。当赵恒得知王旦有顺从之意时欣喜之极，立即设宴款待王旦；在酒席结束之前，赵恒又特意赐给王旦一尊美酒，说是让他带回去与妻儿一同享用。王旦不敢辜负皇帝的美意，只好小心翼翼地拿回家。回家后他才发现，原来樽中装的不是美酒，而是贵重的珍珠。这时候，王旦才明白了皇帝的用意，也就不敢对此事再有任何异议了。
北宋景德五年（1008年）正月初三，宰相王旦率领群臣参加早朝。早朝完毕的时候，突然有人来报：“有黄帛曳左承天门南鸱尾上。”赵恒便趁机“召群臣拜迎于朝元殿启封，号称天书”。为了证实天书的真实性，赵恒还特意编了一个故事，内容大致是这样的：他曾经做了一个梦，梦到一个鹤发童颜的仙人出现，并告诉他在皇宫的正殿建一个黄菉道场，正月初三的时候，将有《大中祥符》三篇从天而降。他非常惊奇，正要醒来的时候，仙人就消失不见了，于是就马上记录了这件事，并开始兴建黄菉道场。没想到恭敬地等待了一个月，终于等到了天书。刚才城皇司奏称，在左承天门南发现有帛布悬于屋脊上，他马上派人前去查看，回报说帛布还包有类似天书的东西，封口隐然有字。原来这就是神人赐的“天书”啊，王旦等众臣听了当即就跪拜称贺。这时候，赵恒便率领文武百官步行至左承天门，诚惶诚恐地把那份“天书”迎进道场，当众打开了封口。只见帛布上写着：“封受命。兴于宋，付于慎，居其器，守于正。世七百，九九定”。
之后，为了继续扩大这个事件的影响力，赵恒干脆假戏真唱，接连颁布了大赦天下、改元、群臣加恩等多道诏令，并特许京城狂欢庆祝。这样一来，就在全国掀起了一股“争言祥瑞”的热潮。三月初，宰相王旦便率领文武百官请求赵恒“泰山封禅”，而赵恒的亲信这时候也在各个地方发动数千人进京请愿，纷纷要求皇帝能够到泰山封禅。于是，赵恒在广大臣民的“恳求”之下，便上应“天意”，下顺“民心”地为封禅开始积极筹备了。可能赵恒觉得仅仅一封天书还不够有说服力，于是在四月和六月的时候又连续炮制出了两封天书。第二封天书降临在皇宫的功德阁，内容较之第一封没有什么新意，倒是降临在泰山的第三封天书，有了一些新花样。
同年六月，赵恒又任命王钦若为先行官，前往泰山筹办封禅的相关事宜。没想到的是，王钦若刚到泰安，就送信回来说：“泰山醴泉出，锡山苍龙现。”不久之后，王钦若又派人把预先造好的天书快马加鞭地送往京城。赵恒在王钦若的密切配合下，再次召集群臣说：“五月十七晚上，他又梦到了上次的仙人对他说，下个月上旬的时候，将会在泰山赐下天书，于是，他就秘密下令王钦若，只要有祥瑞就立即上报，没想到果然应验了。紧接着，他把从泰山取来的天书恭迎到芳园正殿开启，只见上面写着：“汝崇孝奉，育民广福。锡尔嘉瑞，黎庶咸知。秘守斯言，善解吾意。国祚延永，寿历遐岁。”就这样，大宋王朝的文武官员再一次陷入了狂热迷乱之中。群臣纷纷上表，要求给赵恒加封“崇文广武仪天奉道宝应章感圣明仁孝皇帝”的尊号。所有这一切，都为赵恒进行泰山封禅赚足了“资本”，同时也把朝野上下对他的狂热崇拜推向了**。
当伪造天书的准备就绪后，赵恒即于景德五年（1008年）十月初正式就道东行。那份所谓的“天书”被载以玉辂，在前开路，王旦等一班文武百官也都跟随其后。另外，还有一大批供役人员，组成了浩浩****的队伍；花了十七天时间，才顺利到达泰山。赵恒下令：“在山下斋戒三日，始行登山。”按照事先拟定的礼注，在山上完成了祭天大典后，第二天又下到社首山行了祭地礼。随后，赵恒改乾封县为奉符县；封泰山神为“天齐仁圣帝”；封泰山女神为“天仙玉女碧霞元君”；在泰山顶唐摩崖东侧刻《谢天书述二圣功德铭》；之后，又是一连串的庆贺活动。总计这次“东封”，包括到曲阜祭孔在内，前后一共花了四十七天时间，演绎了一场彻彻底底的闹剧，而赵恒也成为中国历史上封禅泰山的最后一位皇帝。
赵恒搞的封禅和“造神”运动，的确是一项耗资巨大的政绩工程。据说，赵恒执政的景德年间，“赋入之数四千九百一十六万九千九百”，而用在造神上的钱是“景德郊祀七百余万，东封八百余万，祀汾阴、上宝册又增二十万”。也就是说，将近一年税收的三分之一用在了封禅造神上，其耗资是何等惊人。不仅如此，在封禅的前期准备中，其劳民伤财情况也骇人听闻。例如,为了供奉“天书”，赵恒专门建造了一个玉清昭应宫，此宫规模巨大，建造时间长，花费人力也不少。可以说，这场“造神运动”是一场全国浩劫。它不但阻碍了经济发展，削弱了宋朝的国力，加重了人民负担，严重败坏了社会风气，也进一步加剧了宋朝积贫积弱的状况。