宋辽战争长达二十五年，其目的只有一个：争夺燕云十六州。对于辽国来说，燕云十六州是一个先进的农业区，无论它的农业、手工业还是其他文化活动，都比辽国本部地区发达。因此，辽国统治者对燕云十六州十分重视，并把燕云十六州中的幽州升为南京，改皇都为上京，把原先的南京（辽阳）改为东京，又在南京幽州建立了相应的许多官职，俨然以大国的姿态屹立于宋朝对峙的北方。而对于宋朝来说，燕云十六州是宋朝北方的一个屏障，是重要的战略缓冲地带。可以说，燕云十六州的得失，关系一代江山的安危。从宋太祖时期，宋朝就开始了与辽国争夺燕云十六州的战争；赵匡胤逝世后，赵光义继位，便继续对辽作战。但是因为高梁河一战，宋军大败，于是赵光义采取守势，维持了几年相对安定的局面。
太平兴国七年（982年）九月，辽景宗耶律贤病逝，他年仅十二岁的儿子耶律隆绪继位，是为辽圣宗。因圣宗年纪尚幼，其母萧绰萧太后摄政，宠臣韩德让趁机掌握了朝廷大权。宋太宗赵光义认为辽国“主幼国疑”，正是可乘之机，于雍熙三年（986年）再次发动了大规模的攻势，分东、西、中三路出兵，但由于东路军在途中受阻，宋军再次败退。遭遇了两次伐辽失败之后，赵光义决定重新考虑内外政策的调整。到宋太宗晚年，“守内虚外”政策的指导思想已经形成。在这一思想指导下，宋朝对辽国由攻势转为守势，彻底放弃了以武力夺取燕云十六州的打算，只是在北部边境设置重兵严防，以此与辽国相对峙。
然而，当宋朝采取守势后，不安分的辽国却是步步紧逼，对宋朝大肆展开了攻势。就在宋军第二次伐辽失利的冬天，萧太后见时机成熟，利用宋军溃散、士气低落的时机，率领大军南下、**，接连攻陷了深州、祁州、易州。不仅如此，辽军还大肆纵火杀掠，然后满载金帛等战利品北还。自此，辽国利用其骑兵的优势，不时骚扰宋朝的边区。
北宋至道三年（997年），赵恒继位，年号咸平，是为宋真宗，成为北宋第三位皇帝。在咸平年间，因赵恒勤于政事、治理有方，统治日益坚固，国家管理日益完善，社会经济繁荣，使得北宋呈现出一番强盛的景象，史称“咸平之治”。赵恒继位以后，在加强国内统治的同时，也密切注意改善同邻邦的关系，希望能够保持太平的局面，但却未能如他所愿。当时宋朝的外部威胁，主要是北邻契丹族建立的辽国政权和西邻党项族建立的西夏政权。
北宋咸平二年（999年），辽国又陆续派兵在边境挑衅，不是掠夺财物，就是屠杀百姓，给边境地区的居民带来了巨大的灾难。虽然宋军在杨延朗（又名杨延昭，也就是人们熟知的杨业的第六子“杨六郎”）、杨嗣等将领的率领下，积极抵抗入侵，但辽国骑兵进退速度极快，战术也十分灵活，给宋朝边防带来的压力愈益增大。次年正月，辽兵到瀛洲，大败宋军，宋朝将领康保裔不幸被擒。
北宋景德元年（1004年）春，辽军又一次大举南侵。辽国承天太后萧绰、圣宗耶律隆绪亲自率领二十万大军南下，直逼黄河岸边的澶州（今河南省濮阳县）城下，直接威胁到宋朝的都城汴梁（东京）。这一夜，警报响了五次，很快辽国进攻的消息传到了汴京。赵恒听到辽国逼近的消息，似乎有点手足无措，于是紧急召集大臣进宫献计，然而朝中大臣在如何对付辽国进攻的问题上，却产生了明显的分歧。当时的副宰相王钦若主张放弃东京逃跑，迁都南京。这时候，任职仅有一月的宰相寇准则厉声反对说：“出这种主意的人应当斩首。”他又继续说，“如果放弃汴京南逃，势必动摇人心，敌人会乘虚而入，国家就难以保全了；如果皇上亲自出征，士气必定大振，就一定能打退敌兵。”在寇准的主张下，赵恒决定御驾亲征，并由寇准随同指挥。
到达韦城（今河南省滑县东南）后，赵恒听说辽兵势大，心中又有了退兵的念头。寇准看出赵恒有退缩的举动，于是严肃地说：“如今敌军逼近，情况危急，我们只能前进一尺，不能后退一寸。河北我军正日夜盼望陛下驾到，进军将使我河北诸军的士气壮大百倍。后退则将使军心涣散，百姓失望。敌人趁机进攻，陛下恐怕连金陵也保不住了。”赵恒听完寇准这番话，觉得有一定道理，于是同意继续进军，渡河进入澶州城（在今河南濮阳）。赵恒在寇准的提议下，在澶州北城门楼接见众将帅，城下诸军看到皇上亲征，都欢呼跳跃，高呼“万岁”，备受鼓舞。一时间，宋军的士气大振。
这时候，寇准指挥宋军出击，个个奋勇冲杀，消灭了辽军数千，并射死了辽军主将萧挞览。萧太后眼见英勇的宋军团团围住了瀛洲，一时无法对付，就立即派人前往宋营提出议和。这正合赵恒夙愿，他只盼望辽军能够尽快北撤。于是，他当即表示愿双方罢战安民，立即议和。辽国复派使臣韩杞面见赵恒，并提出以索还后周世宗收复的关南故地为罢战条件。赵恒深怕割地议和，会被后人唾骂，特意叮嘱只要不割地，可以不惜重金与之言和。经过寇准和辽使者的一再讨价还价，两国制定了如下条约：
辽、宋为兄弟之国，宋为兄，宋尊萧太后为叔母，后世仍以世侄论，使者定期互访；
以白沟河为国界，双方撤兵。（辽归还宋遂城（今河北徐水）及瀛、莫二州）。此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得停匿。两朝沿边城池，一切如常，不得创筑隍城；
宋方每年向辽提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹。至雄州交割；
双方于边境设置于榷场，开展互市贸易。（在互市贸易中，北宋所赚的钱远远多于岁币。每年宋朝收益为所供岁币的25倍左右，且低价购买许多马匹用于军队装备，在经济上拖累了辽国，以致其之后的几十年未能发兵北宋。）这就是史上所谓的“澶渊之盟”。
“澶渊之盟”对于辽国来说，是一个外交的胜利。但是，对于宋朝来说，则是一个屈辱妥协的合约。不过，从中华民族的发展历史来看，也正是宋真宗赵恒订立的“澶渊之盟”，结束了宋、辽之间四十多年来的敌对状态，同时也是宋朝向番方交纳岁币换取和平的开始。宋、辽形成长期并立的形势，两国之间不再有大的战事发生，北宋在边境上的雄州（今河北雄县）、霸州（今河北霸州）等地设置榷场，开放交易，为中原与北部边疆经济文化的交流创造了必要的条件。