其实，赵光义一直都希望自己能够在文治武功上超越宋太祖赵匡胤。但纵观赵光义在位的这段时间，看得出来，他始终没有办法走出赵匡胤的阴影。其中最明显的就是在他登基以后，所面临的一个让他头疼的问题：如何选择以后的皇位继承人？当年，他就是靠“金匮之盟”来获得朝野的认可，才让自己的皇位变得名正言顺。但也正是“金匮之盟”成为了悬在他头上的一把利剑，让他的传位问题也变得十分敏感。因为按照“金匮之盟”的约定，太宗以后的第一继承人应该是皇弟赵廷美，然后再由赵廷美把皇位传回给太祖之子赵德昭，所有这些都是赵光义最不愿意看到的。因为自古帝王的传承大多都是子承父业，赵光义也不例外，他也希望自己的皇位能够由自己的孩子一直传下去。
在这关键时刻，太祖时期的宰相赵普在赵光义立储这件事上，却扮演了极为重要的角色。太祖时期，赵普以佐命元臣的身份在中枢机构执政长达十年之久，与太祖的交情甚好，甚至被视为是其“左右手”。太祖时代发生的一系列重大事件，比如陈桥兵变、杯酒释兵权、制定统一战略等要事上，赵普都参与其中并且发挥了十分重要的作用。论权势，当时赵普的权势一度在赵光义之上。不仅如此，他还曾经反对过太祖传位给赵光义的意图。这样看来，他与赵光义的关系如此微妙也不足为怪。
等到赵光义继位后，赵普的地位便没有从前那样春风得意。那个时候，赵光义一心想要维护自己的权力，对太祖赵匡胤的旧臣赵普免不了心存猜忌。再说他们二人曾经还是政敌，这让赵光义的报复心理更加强烈。不过，赵光义心中还是有所顾忌的。为了安抚人心，赵光义自然就要继续任用赵普这样的元老，来进一步稳定朝野了。所以，从表面上看来，赵光义对赵普还是十分客气的，只不过在权力上稍微加以约束罢了。其实所有这些举动，他们二人都心知肚明，都是面和心不和，只是旁人不知道罢了。
“一朝天子一朝臣”，这个道理赵普一直都懂，于是在关系到自己政治前途和身家性命的情况下，他的政治态度或多或少发生了一些改变。于是，当赵光义以传国之事询问赵普的时候，赵普深知赵光义的心意，心中早有准备，他这样说：“自古帝王传位乃是父传子，当年太祖已误，陛下今日还要再错吗？”也正是赵普这句话，得到了赵光义的赏识和器重，同时也坚定了赵光义传子的信心。此后，赵普在赵光义传位的过程中，的确发挥了很大的作用。
先来说当年赵光义北伐多次失利的事儿。当时的赵光义，一来觉得有失体面，二来还是有些想不通。无助的赵光义除了班师回朝，似乎也别无他法。回想当初进军太原的时候，赵光义曾经许下此行要封赏将士们的诺言，可是班师回京后，赵光义以此次北伐不利，便很久不兑现此前平定北汉之赏。这件事情一直被赵匡胤之子赵德昭看在眼里，他奉劝叔叔赵光义说：“贵为一国之君，最好信守玉言，重奖那些有功之将。”赵光义听完，当即就沉下脸来说：“等你自己当了皇帝，再赏赐也不迟。”此言一出，赵德昭更是惶恐万分、低头垂泪，默默退出去了。然而谁也没想到，赵德昭的内心居然如此脆弱，回到家里就自刎而死。那时，他才只有二十九岁。赵光义听到侄子的死讯后，又震惊又后悔，他抱着侄子的尸体大哭：“痴儿何至如此啊？”赵德昭死后没多久，赵光义就追封他为赠为中书令，追封魏王，后来改封吴王，又改为越王，备极哀荣。
很快两年过去了，赵匡胤年仅二十三岁的小儿子赵德芳也不幸暴病身亡。为此，赵光义废朝五日，亲临哭丧。随后，赵光义便追赠赵德芳为中书令，追封为岐王，后来又加赠太师，改封为楚王。细细算来，赵光义继位没几年，两位皇侄就先后死去。所有发生的事情，都不得不让人猜测：这难道不是赵光义为巩固自己的皇位而斩草除根、消除隐患的举动吗？这难道真的是老天的安排吗？然而，无论后人如何猜测，赵光义皇位继承的两大“隐患”总算还是消除了。
再来说皇位第一继承人赵廷美，他虽然活的时间最长，但由于他行为不端、名声不响，早在宋太祖赵匡胤在位时，他就被人告发“骄恣，将有阴谋窃发”。赵匡胤不忍心眼睁睁看着自己的弟弟赵廷美受到严惩，于是干脆罢免了他的官职，让他去西京当个挂名的留守，这样做至少可以留下他一条命。赵匡胤向来十分疼爱弟弟，临行前还赏赐他一些衣带钱绢彩等物品和白银万两，这些朝中官员都看在眼里，但也不好多说什么。既然赵廷美已经混成这样的地步，日后翻身的几率可以说是小之又小，自然对赵光义是构不成太大威胁的。但即便如此，赵光义心里还是不踏实，他认为只有彻底除掉赵廷美，才能够保证把皇位传给自己的子孙。
太平兴国二年（977年），赵光义的旧部柴禹锡、赵镕等人便趁机告发赵廷美骄奢恣肆，甚至还传出赵廷美意图造反的消息。宋太宗召问，赵普表示希望在机要部门来观察事变；这天退朝后，赵普又上书赵光义，说自己参与并知道太祖、昭宪皇太后临终顾托之事，言辞十分诚恳。赵光义感动醒悟，召赵普加以慰谕。不久后，又升任赵普为司徒兼侍中，封为梁国公。没过多久，太宗君臣都意识到了“金匮之盟”所存在的隐患，赵普也追查到了卢多逊私遣堂吏私通赵廷美的事情。赵光义听闻后勃然大怒，于是借题发挥，严惩了卢多逊及其同党，赵廷美被贬为涪陵县公，并迁移到房州软禁，其儿女不再被称为皇子、皇女。
雍熙元年（984年），赵廷美就带着家属到达房州任职，没过多久，他就“因忧悸成疾而卒”，享年三十八岁。至此，“金匮之盟”的继承链条就彻底断裂了。为何这么说呢？因为此时的赵光义已经清除掉了所有潜在的权力和竞争对手。不过，赵光义对皇位继承人的挑选却并非一帆风顺，也是颇多曲折。
就说赵光义的长子赵元佐吧，他自幼聪明、办事机警，长得也很像太宗赵光义，因此颇为赵光义所喜欢。赵元佐不仅武艺高超，还擅长骑射，年纪轻轻的他曾经追随父皇出征太原、幽蓟等地。后来，当他得知叔叔赵廷美死于房州，竟悲愤成疾，以致发狂，动辄刀棒伤人。一次重阳节，赵光义与其他皇子们饮酒作乐，唯有赵元佐没在其中。因为当时赵元佐的病还没有痊愈，赵光义特意命人不要打扰他，想让他安心休养身体。然而，赵元佐并不知其中的内情，当他得知只有他自己没有参加这次家庭聚会，怒气冲冲地说：“你们和父皇饮酒作乐，只有我没有被邀请，可见我已经被抛弃了。”那天的他心情郁闷之极，喝得酩酊大醉；到了晚上，他又借着酒疯一把火烧了宫院。赵光义得知此事后，追问赵元佐是否是他所为，赵元佐自然供认不讳。一气之下，赵光义就把赵元佐贬为平民。既然长子已经被废，次子赵元僖理所当然成为继承皇位的不二人选。
但事不随人愿，淳化三年（992年）十一月，下了早朝之后，赵元僖跟往常一样径自回府。可是还没走出大殿，他就突然觉得身体不适，随后晕倒在地；之后，他就卧床不起，没过多久就去世了。赵光义悲痛至极，罢朝五日，追赠皇太子，并写下《思亡子诗》。赵元佐被废，赵元僖暴死，储位再次空缺。这时候，不知趣、不识相的冯拯等人便上疏请早立太子，赵光义本来心里就憋火，正愁没地方撒气，而冯拯等人还非要撞枪口，最后落了个被贬岭南的下场。从此，朝野上下很少有人再敢议论此事。不过，赵光义心中也明白，应该早立储君。赵光义立即召回了当年被他贬往青州的寇准来商讨此事。寇准说：“为天下选择国君，不能与后妃、中官（宦官）商量，也不能与近臣谋划，而是应选择众望所归者立为太子。”就这样，在寇准的暗示和支持下，至道元年（995年）赵光义的三子赵元侃被立为太子，并改名赵恒。
赵光义册立太子那天，还宣布大赦天下。京师之人见到太子后，都大声欢呼道：“真社稷之主也！”赵光义得知后很不高兴，马上召寇准说：“四海心属太子，欲置我何地也？”寇准说：“陛下择所以付神器者，顾得社稷之主，乃万世之福也。”赵光义听后，才稍微消了气，随后请寇准喝酒，大醉方罢。后来，赵光义的身体越来越不给力，随着病情的加重，赵光义又开始设法保住太子皇位。在这个过程中，出现了一位足以扭转全局的人物，这个人就是吕端。于是，赵光义叫来他一直以来欣赏的大臣吕端，让他任职宰相，并让他负责太子的学习和生活起居等项事宜。
至道三年（997年）三月，赵光义因之前受到的箭伤再次复发而驾崩。李皇后（原为李德妃，后来成为皇后、皇太后）便让王继恩前去召见吕端。说起王继恩，他是个宦官，一直嫉妒太子过人，怕太子继位以后会对他不利，于是就起了歹心，联络参知政事李昌龄、殿前都指挥使李继勋、知制诰胡旦等人密谋另立太子。朝中不可一日无主，李皇后命王继恩召见吕端。吕端是一个心思缜密的人，已然察觉到可能要发生的事情，于是就让家丁把王继恩锁在自己府中，派人加以看管，不准他出入，然后急奔朝廷。
吕端被召到朝廷以后，李皇后就对他说：“现在皇上不在世了，按说立太子就是为了让他继承王位，这也是合乎情理，顺理成章的事情，看看现在应该怎么办才好呢？”吕端听了李皇后的话，毫不犹豫地说：“先帝立太子就是为了今天，现在先帝弃天下而走了，我们怎么能做违背先帝之命的事情呢？对于这么事关国家前途命运的大事，不能有什么异议。”李皇后听了吕端的话，便让太子赵恒到福宁庭中坐上了皇位。
太子赵恒继位后，第一次登殿时，是在垂帘之下接见众臣的。当吕端率众臣前来殿中觐见时，一看是这个样子，于是站在殿下迟迟不肯拜。李皇后很是惊讶，就问吕端：“你因何不拜？”吕端寻思了一下说：“请把帘子卷起来，让太子坐在正位上，让我们看清楚了再拜。”这一次，李皇后又按照吕端所说的，让赵恒卷了帘，坐上正位。吕端看清楚皇位上坐的确实是太子赵恒，这才率群臣跪拜，并且三呼“万岁”。正是由于吕端在太子继位这件事上处理得当，所以最终才得以保证赵恒登基为帝，是为宋真宗，成为宋朝的第三位皇帝。至此，太宗传位的事情才算真正结束，而且宋朝也由此进入了守成时代。