关于水芹的谣言就是从那天开始、从那个院子出发的，冲天而起，遍布乡间的各个角落。
谣言这种东西的可怕，就在于它像一件隐形的紧身衣，一旦给你穿上，你怎么也脱不掉、撕不了。传播谣言的人，会根据自己的审美倾向给这衣服增添花色与款式。况且源头就在和水芹亲密无间的二麻婆那里，显得更加确凿可信了。二麻婆就像裁好了基础的衣服料子，摆出去任人装饰。而村人们是多么富有热情地参与这种创造活动啊，反正只动动脑子，再动动嘴皮。
屠家最早听到风声的是水英。风声说，水芹已经在外面闹得很不像话了，竟然同时和几个人在二麻婆家“谈恋爱”，“谈”一次还给一次的钱。这种说法还算是客气的了，当着水芹她姐的面，怎么也不能把最毒的那层意思摆明。但是谁听不出来呢？水英听到这话，嘴唇都咬紧了，深深地感觉到无助的寒冷。水芹是个扶不上墙的货，已经摆在眼前了，屠家指望不上她。跟着二麻婆混，混成这种名声，也在意料之中。那时水英还没考上大学，大妹水芬被人拐走，家里实在是没有余力管束这个不省心的，随便水芹闹去吧。闹上两年，顶多再扑腾一阵就跟二麻婆一样安安心心嫁人了。“男服学堂女服嫁”，嫁了人，没有治不服你屠水芹的！
水芹判断外面对她的评价，倒是从水英身上来的。水英几乎不再和她说话了，来来去去眼都不朝她斜一下。水英不骂水芹了，家里忽然安静了好多，妈妈、水英、水芹坐在桌前吃面条时，只听见吸溜吸溜的声音，单调得好像全天下的人都在吃面。水芹这才觉得被骂还好受些，被骂至少还享受活物待遇。现在呢？现在她就是个能吃能走的死人！
水芹早早放了碗到里屋写作业——以前是耍赖偷懒、不想洗碗，现在是想躲过那种压抑的气氛。水英在堂屋收拾碗筷，她的影子被拉得长长的，拉进了里屋，水芹坐在凳子上，一只脚踏在那影子的头上，使劲踩，踩！还不够，她又站起来，腾空一跃，重重落下来，双脚死死压在影子上！——没有用，一点没用，水英收了碗筷去灶屋了，影子轻轻松松地飘走，剩下水芹在空落落的屋里。
她蹲到地上哭起来。
孤独像一根长长的针，泛着寒光、不动声色地扎进水芹的心脏。这次和上次不一样，她不再是和水英敌对了，甚至不是二麻婆，而是整个世界。水芹又开始去河边——连这河也和从前不再相同，河水枯瘦了些，几个弯道明显地**出来，愁肠百结的样子。
大石头上坐着个人，低着头，不时吸一下鼻子。仔细看，正是那个拿变形金刚换黑鱼的年轻人，他一见水芹就站起来，好像站也没有地方站似的，局促不安到地动来动去。水芹看出来，他是专门等着她的。
“那个……我想跟你说说……”陈志军克服着某种困难似的，小心地遣词造句。说的是电影里常说的“内幕”——归根结底是九贵。九贵和麻婆是多少年的老相好，这秘密让二麻婆发现了（大概就是她制服麻婆的武器吧），但二麻婆还不仅仅满足于“发现”，她要想把麻婆的把柄捏得死死的，同时也是报复麻婆，于是轻轻动了动手指头，就把个九贵勾上手了。
水芹这才知道那天撞见的是二麻婆和九贵。
“她怕你说出去，所以就抢先……说你的坏话了……”陈志军的样子，倒像是他做了错事，完全把同情表达成歉意了。水芹蛮横地想，他是有错！他知道这一切，为什么不早告诉我！为什么不提醒我九贵和麻婆家牵扯不清，现在什么都晚了，为什么又来跟我说这些个！
她在眼泪掉出的第一时间就把泪珠抹了，头一昂，继续往前走。她不想理他。她根本就不该理睬二麻婆和所有与二麻婆相关的人！她只顾恨恨地朝前走着，不知道后面有了一番怎样的波澜壮阔，当她回过神来，身体已经猛地被圈进某个人的怀里！是男人的怀抱，那两只手紧紧巴巴地抱住她，嘴巴也急急地在她脖子上游弋，太粗糙与草率，好像他有一种任务，必须用热热的厚唇擦遍她的脖子上的所有皮肤。
“跟我好吧……我喜欢你……”嘴巴对脖子呼着气。
眩晕。
那是水芹唯一的感觉。
两天之后，水芹在学校上厕所，听到隔间的两个女生在笑闹，一个说：“咦，我的纸呢？哪儿去了？”另一个笑嘻嘻地说：“我趁你不注意……”一只手高高扬了扬一团纸。那一个笑骂道：“好哇，贱骨头！连纸也乱拿，你怎么不跟屠水芹一样乱睡呢？”一个“屠水芹”，一个“睡”，听得水芹心惊胆寒！
她清楚地听到了别人在背后是怎么编造她的。“睡”——他们给她确立的人生姿态。她清楚地知道这个词里富含的贬义，那种肮脏的、混杂着唾沫与白眼的成分。然而很奇怪的，这个词虽然是那样的让人不舒服，但有一种隐密的熟稔，仿佛与她有着千丝万缕的联系，悄悄地贴上来，使她预感到一种命运的存在方式，而这种命运就在不远处等着她似的。
在女人的世界里，最令人痛恨的就是具有这种命运的女人，然而最让人没有办法对付的也是这种女人。“这种”女人是大风大浪里醒目的小船，沉沉浮浮，起起落落，绝对的刺激，绝对的风光，也有着绝对的自由。一旦被人抛进汪洋大海，那就生死由我了，到那时候别说二麻婆，别说水英，就是王母娘娘也管不着了。水芹就要做“这种”女人了。她早就半推半就地收过男生的礼物，小打小闹地和他们眉来眼去、笑骂调情，她是知道好处的。只是，知道得还不够。
在河边遇上陈志军以后，水芹又遇见了自己。她看清了她。她知道她根本不是水英所以为的水芹，她才不图安安稳稳嫁人呢，像妈妈那样，一世辛苦一世忙，还活得愁眉苦脸，有什么意思？像二麻婆那样，顶着一身坏名声的烂皮嫁了，嫁个窝囊男人，天天跟婆婆斗嘴斗法，又有什么意思？
想透了这一层，水芹变得强大起来，终归是要走条与众不同的路了，就走得痛快点吧！她跟谁也没商量，也无视义务教育法的强制性，自作主张把学给退了，连初中毕业证书也不要了。她还要从家里搬出去，住到陈志军家。水英和妈妈这才知道她有个叫陈志军的相好，是镇上一个“社会青年”，没文凭没工作，成天瞎晃**——瞎晃**的本钱是小富人家的独生子，家里开着个蒸蒸日上的杂货店，由父母经营着，因此经济上还是很过得去的，养活一个水芹不是很大一回事。
这次水芹没等水英出手，主动出击了。她那个扮相，跟那些从外地打工回来的不三不四的女子差不多，头发烫个翘翘，嘴唇和十指红红的，像刚挖了人的心吸了人的血，穿那件裙子，露了肩膀还露大腿，这么妖里妖气地站到大姐面前，十分挑衅地说：“姐，我搬出去了。”水英背过身，恨恨地说：“我不是你姐！滚！”水芹的东西都装在一个纸箱子里，纸箱子静静地躺在院子中央，无所谓地晒着太阳，早就做好了准备似的，一副要走的神态。水芹转身走出去，咬住嘴唇，努力不让眼泪掉下来。她知道妈妈在灶房里，可是不敢去，去了眼泪就下来了，或许就走不了了。这个破落户的家。这个被贫穷、卑贱、愚蠢的自尊心堆砌出来的一家人。走到院子里，水芹回头对水英说：“告诉爸一声，以后寄钱不用寄我那份儿了。”
这话听在水英耳朵里，又是字字如针。水芹的意思，她不再靠着家里养活了。不管她自暴自弃也好，自轻自贱也好，到底也是给家里减轻了负担。而这个家，最大的负担倒是水英的学费。水芹到这时候了，都还在和大姐较劲。水英回转身，院子已空了。她第二个妹妹也走了。最小的、最后的一个妹妹。听过她唱《十大姐》《盼情郎》的妹妹。家里从来没有这么冷清过。水芹疯是疯一点，可是来来去去总是个活人，说句话哈口气都是活的，有时笑两声，真是很动听的。她走了。墙壁上的白粉颜色都黯败着，栅栏上的野蔷薇倒是一藤一藤地乱开，风吹着，院落里的灰尘追着跑到一边去。都是没人气的景象了。
水芹不知道，那晚水英一个人坐在大屋的门槛上，枯坐到半夜。寂静中她把手伸出去，够到一个摇篮的高度，轻轻地、熟练地推晃起来——几乎在同时，像打开了记忆的开关，遗忘许久的旋律雪花般化进水英心里，又点点滴滴地漏出来。
唉——
橙子好吃要剥皮，
姊妹好耍要分离；
柑子好吃要分瓣，
姊妹好耍要分散。
……
这一次，是水英下的结论。
她和小妹水芹之间，真的是完了。
五
水芬在大家的殷切盼望中隆重回来了。
在她回来之前，水英、水芹像是在模拟什么电子设备，不管输出信息还是输入信息，都必须通过妈妈中转。水英做饭做好了，明明水芹就在旁边，她还是要遥遥地叫声：“妈，吃饭了！”妈妈远远答应着，再喊水芹吃饭，听到妈喊了，水芹才答应。
至于两个女儿的情况，妈根本不想费神去做什么调解工作，反正过完年又各走各的了。女儿嘛，最后总是散到别人家去的，要那么认真干什么。这样一来，水芬的回来就显示出重要性了——这是笼络住涣散的家庭气息最有效的一个环节。
连水芬自己也没想到，她这次带着老公和儿子回来，会受到了如此热烈的款待，家里妈妈、姐姐、妹妹都争着和她说话，吃饭时她一家坐在最好的位置，新上的菜都往他们面前放，好像她是这家里最有出息的女儿，回来这趟跟元春省亲似的。
受了高规格的待遇，再加上毕竟是做了母亲的人，水芬也和以前不大一样了。以前她不大说话，要说也是细声细气的，还带着点羞涩；现在的水芬有点家长的感觉，不但爱说话，一开口还带着评判、说教的味道。妈说要等爸回来刷一下院墙，她说：“是呀，哪家不争个门楣光鲜？”说起四组杨才凤大着嗓门和婆婆在院坝里吵架，水芬说她“像什么样子”，“要吵也要关起门来吵才是，不然还不是让外人看笑话”；看到兵娃和拴子（水芬的儿子）在桌上抢肉吃，水芬又说：“一家人，争来争去有什么意思？有本事到外头跟强人们抢啊！”水英知道她是话里有话，没吭声；妈倒是一脸的赞许，觉得水芬一嫁了人，事事都有主意了；而水芹心头一咯噔，她看水芬是自动升格到长辈级别，有身份了，这家里又多了一个可以对她指手画脚的了。
过了两天，大人们商量着要带拴子、兵娃两个小孩去镇上逛逛，顺便去买刷墙的涂料。水芬推说自己腿痛，要水芹陪自己在家休息一下。妈和水英互相看了看，知趣地带着两个孩子出了门。水芬的老公开始不肯去，被水芬瞪了几眼，还是揣上烟跟脚去了。
闹腾了两天的屋子顿时清冷下来。水芬站在屋中央，打量着门边逆光而站的水芹，冲她笑了一下。是慈祥的、母亲面对婴孩的笑。水芹忽觉亏心，赶紧弥补地回应了一个笑——突然而起又及时收住，几人会笑得这样仓皇？冷风从窗棂缝中挤进来，啪啪地拍打着自天花板吊下来的纸灯笼的穗儿；新买的挂钟走着精确的数字步，一格一格，沁人肺腑的滴滴答答；去年的美女头像年画还没撕，贴了一整年，再好的颜色也旧了，剩的是真实的、泛黄的时间记录。浮夸的热闹消散，遍地是手足无措的安静。水芹只觉得尴尬。
水芬让水芹跟着自己到屋里去，仗着腿痛，她坐上了床，半躺着，水芹则轻轻坐在床沿——标准的姐妹说私房话的造型。
“芹女子。”水芬一起头便低哑了声音，使得调子里含了一种幽远的沧桑，“这些年你吃了不少苦吧？别看我们家三个女子，长的都是男娃的骨头，皮鞭子抽到身上、血印子焊到肉里都不得往外倒一点苦水的。”
水芹本来做好了准备是要听一番教训的，不料水芬一开口便击中了她心底最脆弱的一块——真是没有防备的！水芹绷着的架子噔地垮掉，迅速坠落到往事的深潭中，满心满肺都是冰冷的委屈。这么些年了，苦大了去了！有谁问过她一句吗？有谁相信芹女子是把心揉碎了又咬着牙一点一点地拼起来的？只道她好吃懒做，她招蜂引蝶，她自甘堕落，可是没有一个人跟她暖暖地说句话，没有一个人伸只手拉她一把！她发现自己不知什么时候已经扑倒在水芬腿上哭起来，喷涌的眼泪岂止是苦水，一滴一滴的，哪颗不是血珠子？
“这家里，就数我俩命不好……”水芬伸手抚摸着水芹的长发，绵长地叹了口气。
一家姐妹，各自有命。水芹倒从来不怨命——她怨的是人。妈妈很早就开始回避水芹的生活，不闻不问，只当养了个小猫小狗，稀里糊涂耗过这几年，等哪天送到别人家去也就脱了干系似的。水芹恨她这点，有时故意在外面闹腾得厉害，乡亲有的看不下去来跟妈说，妈就自顾自地找理由：“她还小呢，不懂事，大了就好了。”“她长得漂亮么，没办法呀，打小就被男娃们围着。”后来传言越来越严重了，说到最恶毒的地步，妈也咬牙顶着：“我家水芹是出门打工了，哪家没有打工的男娃女子？给我们泼脏水，下回看不溅到自己身上！”面对水芹，她仍是不说半个字——冷漠至极的放任。
而水英呢？水英正好是妈的反面，她简直不顾青红皂白，只要有关于水芹的负面报道，那一定是水芹的不好，劈头盖脸就是一顿骂——是站在一家之主的位置上骂的，是秉持着公正、道德、荣誉的上方宝剑来骂的，但这时水芹会盯着水英，她总是用纯粹的眼神交流挖掘出两人的秘密，她明白在深深的、深深的地底下，埋藏着最简单的真实——那就是一个丑女子对一个俊女子原始性的憎恶。明白又如何？谁也不能把它晒到光天化日之下，有那么多自开天辟地以来就准备好的大帽子会随时飞落下来，盖住它、捂死它！
水芹忽然坐起来，哭泣声戛然而止，同时飞快地用手抹去了眼泪。她用依然红肿的眼睛平静地看着水芬。
“我挺好的。”她说。
六
陈志军家是挺好的，要能嫁给他，这辈子不说大富大贵，也算是吃穿不愁了。
关键是，所有人都不认为水芹有本钱嫁给陈志军。陈志军的父母太忙了，以前只做零售，后来扩大了一部分批发生意，得忙着进货，忙着联络客户，忙得来没法顾上儿子，只要他不惹出麻烦，做不做正经事也无所谓了——挣出的偌大家产反正以后都是他的，还怕他饿死？
陈志军把水芹领回家，先到了店铺里，也没正经介绍，只是指着水芹说：“这是屠水芹。”陈志军的爸正在扛一箱红红的干辣椒进来，得空冲水芹“唔”了一声，算是认识了。陈志军的妈坐在柜台前打算盘，抬起一双带点恶意的三角眼来剜了水芹一眼，僵硬地点了点头。
陈志军吸一下鼻子说：“她也会打算盘。”水芹赶紧拉了拉他的袖子——这算什么话嘛？
陈妈这次没抬头，拨算盘珠的手没停，鼻子里不出声地哼了一下。
这样进门的女子，哪进得了门呢？
就这样住下了。陈志军是出了名的懒散人物，镇上都知道他是坐着当杂货店老板的，要放在旧社会，也算是个小富人家的少爷。水芹来了以后他安稳了一段时间——说“安稳”，也只是对水芹的身体产生的兴趣，把他暂时留在了家里，具体地说是留在他们的卧室里。折腾了半个月后，类似新婚燕尔的甜蜜就减少了大半滋味，一个月之后陈志军就完全回归到正常的生活状态中了。
他的正常状态就是四处晃**：去秦记茶楼听一个花白头发、戴眼镜的茶客讲古，去同学家开的录像室看过时的香港武打片，去路边的茶摊瞅人家下象棋或打麻将，去集市搜寻山里人新打的各种稀奇古怪的野物，去老实豆花庄吃碗油旺旺的辣豆花，去镇东头一家简陋而生意兴隆的游艺厅打电子游戏……一天下来，若要把所有项目都排上，时间还不够用。开始他还带上水芹，但水芹两三天后就不想再去，觉得没意思，于是他们各玩各的。水芹却玩不起来——她没有钱。
说起来，陈家自水芹来后，对陈志军的花销用度反倒控制得严了，明摆的是防着水芹。他们尽着水芹吃、住，但除此以外别想拿一毛钱的零花。好几次水芹表示愿意帮陈妈妈站柜台，都被对方直接拒绝了。陈家但凡涉及经济的事，水芹休想沾一点边。有一次水芹跟陈志军说要去做个头发，陈志军居然挠着头，在铺子里转悠一番，最后抓了一盏熊猫造型的小台灯出来，递给水芹说：“够不够？不够再加两颗一号电池。”
把水芹惊得眼睛都给撑大了。
后来她才发现，陈志军从爹妈那里弄不到钱的时候就会用这招耍赖，他会在店里随手抓个什么东西拿去跟人做以物易物的买卖。以前父母睁只眼闭只眼，现在水芹来了，他们则把这事都怪到水芹头上，好像是水芹怂恿的。这样一来，水芹不敢再提别的要求。她只有每天在屋里看电视，磕瓜子，翻自己带来的破了封面的琼瑶小说。
有时候会看到九贵，九贵是专门负责往附近各村送货和收罗土特产的，在店里待的时间不多。偶尔见到水芹，他会乐呵呵地跟她开玩笑，说志军送了两条小鱼，换了条大鱼。他长年在外头跑的，脸皮早就“像城墙捣拐（拐弯）那么厚”（二麻婆说的），根本不把水芹撞见过他偷腥当回事。反倒是水芹，因为九贵关联着二麻婆，她简直不想再看到他。
陈志军、九贵、二麻婆、水英……水芹躺在**，冷冷地回想着一个个名字，一张张面孔，觉得自己并没有真的摆脱某种限制，她仍在一个小地方，当着一个来去自由的囚犯。窗外是灰白的天，底下是一片灰青的房顶，间或一群灰鸽子划过，鸽子们的翅尖划痛了水芹的眼睛。
一天晌午，到开饭时陈志军还没回家，水芹照例要去寻他。这次是在超奇幻游艺厅，陈志军坐在一个大屏幕前紧张地幻化为动画人物参加一场肉搏战，他身边挤了四五个没钱买游戏币的小孩在围观助战，不时指指点点地评论，让陈志军很有荣誉感，他老练地把按钮按得啪啪响，代表他的那个动画人物一会儿挥拳一会儿踢腿，把迎上来的敌人轻易地踢飞、打倒，简直是所向披靡。
水芹站在离他几步的地方，他也一点不知道，只顾自己埋头拼命。这个十九岁还凑在一群学龄前儿童堆里打游戏的男人，这个十九岁就享受到喝茶、听古、闲逛的退休待遇的男人，他过来过去，也没能过上真正属于十九岁的生活。水芹的心慢慢散开，散成一片茫茫无边的空旷，一群鸽子尖锐地划过。
回来的路上，遇上好几对从游艺厅出来的母子，水芹说：“别人都是当妈的去喊儿子回去吃饭，只有我是喊老公。”陈志军抽了下鼻子，不好意思地笑笑。水芹又说：“你打算一辈子这么下去么？”陈志军不吭声。水芹再追问了几句，他不耐烦地说：“又不是我想这么着！我妈不让我走远了！”
走。远。
远走高飞。离开这死气沉沉的小地方！水芹忽然有了这念头，眼前一片豁亮了。她总也不满足，不就是要一种和过去与现在不同的生活吗？她喜欢那种陌生感。在陌生的人、陌生的环境与陌生的生活里，她才可以把自己熔化了重新锻造一个！
水芹开始向陈志军灌输外出打工的想法。要说动一个一向懒散的公子哥儿去吃苦，那是相当费劲的，何况这公子哥最远也就去过县城和郊县的亲戚家，对城里的印象不算太好——除了道路宽些、商店多些、人车挤些，没什么大不了的。公子哥不喜欢陌生，他喜欢这个小镇，一条主干道从东到西，家家都是熟人熟面的，这让他安心，好像是件贴己的宽松袍子，舒服地容纳着他成长的身体，随时可以伸个懒腰，真是十分惬意的。
但水芹的努力是水滴石穿式的，她有意无意地向陈志军提起电视里看到的大城市，有他们还从没见过的摩天轮，有肆意狂欢的广场啤酒节和傍晚就开场的露天舞会……听上去像糖果般花花绿绿、甜美诱人，这辈子不见识一下真是很亏的。最后一个重要理由——水芹只是在化妆镜前抹唇膏时，咂巴咂巴玫红色的小嘴轻描淡写地说的——“出去实在觉得不好了，随时回来就是，反正朝天门千年百年都杵在这儿！”
水芹从镜子里看见，陈志军的眼睛晶亮了一下。
是的，反正是有退路的，朝天门是个永远的靠山。出去晃悠一下、睃睃西洋镜，又有什么大不了的呢？那些外出打工的人，在外面无论如何辛苦、如何下贱，回到家来都是一副见过世面的骄傲相，好像守在家的挣得再多也只是个土老帽。陈志军的心动了。
一个傍晚，在看了电视里一场滑板大赛的报道之后，陈志军到店里去，向父母提出外出打工的想法。不知道他是怎么开口的，但水芹可以想见他抽着鼻子、佝偻着背的样子，他说话一定因为有欠底气而变得吞吞吐吐，脸上堆着不好意思的笑……水芹坐在楼上卧室的椅子上，用两个手指紧紧捏着一枚瓜子，使劲，啪的一下裂开。小小的胜利。
楼下传来了争吵声，听不仔细，只听出一家三口都在激烈地发表着意见。不出一刻钟，陈志军气乎乎地上楼来，把卧室门狠狠关上。他的计划遭到了挫败。挫败是多么复杂的一种力量，有时候它会让人消沉，有时候却又会煽动起一个人的斗志。陈志军一直被家里当个宠物养着，自己又懒，没什么大志的，这次终于有了一个行动目标，却眼看着就要被掐死在摇篮里了。水芹不甘心，不许他退缩，继续给他打气，说来说去陈志军就烦了，两人在房间里大吵了一架。
接下来的几天都是冷战。陈志军不理父母，也不理水芹，早上出门，晚上才回来。要问他话，他就眼皮都不抬一下地嗯两声。一副被惯坏的公子哥儿的德性。就在大家以为他的火气渐渐走向平息的时候，他却来了个不辞而别。
那天早上水芹是被惊天动地的敲门声给吵醒的。说是敲，几乎就是捶，差一点就要破门而入了！水芹披衣起床开门，陈妈陈爸气急败坏地劈头吼道：军娃儿呢？！一面问，一面冲进屋来，四下搜寻，好像水芹把他家儿子藏起来了。水芹这才发现陈志军昨天一整夜都没回家。
陈妈刚刚发现手提包里一叠现钞没有了，取而代之的是一张借条，正是陈志军的笔迹。听一个来买货的人说，昨天傍晚他看见陈志军用一包“红塔山”当中介，搭上了一辆过路的长途货车，说是要去县城赶晚班的火车。
“他去哪里了？”
水芹只有摇头。她一无所知。
陈妈就冷笑了：“你不知道！这个儿子我养了十九年都老老实实，你才跟了他几天他就心野了！你不在背后挑拨，他哪会招呼都不打一个，偷了钱说走就走？”
水芹气得不知道说什么才好，陈爸铁青着脸指着她说：“你去给我把军娃儿找回来！现在就去！”
水芹说：“我能上哪儿找？”
“不管上哪儿找，”陈妈尖着嗓子高叫，“你这个会打算盘的烂货，没找到他，就别再进陈家的门！”
七
和爸一起打工的杨庆华下午专程上门来带个话，说水英爸还要加班干活，怕是要到大年二十八九才能回了，厂子里接了新订单，老板出了高价留工人。
这样一来，大家不得不重新讨论刷院墙的事，怕是等不到爸回来了，不然到过新年时还是湿答答的院墙，透着一大股涂料的霉味儿，可不让人难受！妈妈、水英商量着让水芬的老公来主持这项工作，妈有点不好意思地对女婿说：“可是没把你当客人！”水芬的老公也不好意思地咧嘴笑了，觉得被委任了一桩重要的任务，不知道应不应当谦虚一下。
外面热烈讨论的声音从门缝里挤进来，水芹又苦笑了。这家里，就是一道院墙也比她水芹重要，比她水芹光鲜！
水芬像是听到她心里的话，伸手去抚住水芹的手，缓缓地问：“今后怎么办？还回陈家去？”
水芹坚定地说：“死也不去陈家了！他们嫌我名声不好，一直想打发我，借着陈志军跑了把我赶出来，这种人家能去吗？”
“芹女子，”水芬有些犹豫，好像不知道该怎么开这个口才好，“栓子他爸有个表弟，在我们那边的乡上开着个修车的铺子，生活很过得去的，他老婆前年跟一个经常来修车的货车司机跑了，留下个五岁的丫头……”
还没听完，水芹仰头长长叹息了一声：“你看我，像是带着五岁女子过修车铺安稳日子的人吗？”
不像。谁都知道水芹不是过这种日子的人，但谁都不知道水芹是要过哪种日子的人。连她自己也不知道。她得找。她一直在找。“过完年，我就去成都，有个初中同学在那边一所中学旁边卖盒饭，让我去帮忙。”
水芬不置可否地抿笑。之后又把眉头一皱：“坐久了，腿酸疼。”她指示水芹给自己捏捏，水芹倒也不推辞，伸出手去胡乱在二姐腿上抓捏着，东一把西一把，没心没肺的，又毫无章法。忙了一阵，水芹一抬头，却发现水芬一直用研究性的眼光打量着自己。水芬笑道：“就这水平？”
这句话是个重大标志。一个分水岭。水芹像在混沌中忽然被红红的烙铁烫了一记！痛是痛，却痛得无比清醒。关于水芹的流言蜚语形形色色，水芬选择了其中一种——去相信，并用自己的方式试图验证它。
没有辩解。如果还需要向自己最亲的人辩解自己是不是按摩女，那真是可悲到可笑的地步了。
水芹站起来，要走，立了片刻又转过了身。她极力克制着情绪，从兜里掏出一块手帕——边上绣着百合的老式手帕真是不多见了——打开来，里面是两副亮闪闪的镀银长命锁。
“……给拴子、兵娃一人买了一个，本想在过新年的时候给的……”停顿了一秒钟，安静了一个世纪。
“……用的干净钱。”
八
钱就是钱。
钱只分元、角、分，分纸币硬币，分多和少，就是不分干净不干净。
说这话的时候，九贵的脸像块黑板，一本正经地写满了他自己发现的、有关人生的公式或定义。
陈家一个亲戚打电话来，说陈志军到长沙投奔他们去了。亲戚在长沙只是普通工人，请陈志军在家吃几天饭还好说，但是没办法安排陈志军的工作和长期食宿的问题。陈爸汇了一笔钱去，拜托亲戚转给陈志军，要他赶紧回家。陈志军把钱收了，打电话回来说，自己已经租了个小房子，还要混一段时间再回去。
知道了陈志军的下落，陈家父母就不想让水芹去找他了，嫌她纠缠，但水芹想去找——他是水芹唯一亲近过的男人，哪怕说不上爱不爱的，哪怕没有什么希望将来能在一起，他仍是她唯一的、不得不信赖的人。他既然在长沙租了房子，就一定会去找工作，水芹可以和他一起打工，过上和现在不同的生活。
问题是，水芹没有路费。
九贵只瞟了她一眼，就知道她的窘迫所在了。九贵是多么精道的人，周围村镇的女子媳妇，通通在他的研究范围内，不管是妇科病还是相思病，他望闻问切，手到病除。
所以，水芹在他眼里只是个病人，一个需要他救治的女子。水芹脸涨得绯红，用不连贯的语句表达出一个简单意思：借钱。无论水芹怎么说“半年后就还”——其实连她自己也不确定，半年后她真有一笔钱还债吗？她若有那么一笔钱会用来还债吗？——九贵也只是笑。
你其实是有钱的。九贵说。你的钱多得很，只是你不晓得啷个取出来。
水芹的猫一般的圆眼睛瞪足了尺寸。
那是在“朝天门”的库房里，一山矗立的面粉、红薯粉形成的墙壁挡住了仓库里大部分光线，又像吸音棉一般将声音都吃进了厚实的粉状物里。九贵把水芹拉到最暗的角落里，伸出一只潮热的大手就从水芹衣服下襟往里钻——水芹吓得慌乱地双手往胸前一抱，要跑，九贵赶紧死死抱住她，凑在她耳边低声企求道：“摸摸，只摸摸……上面，一次两块，咋样？”
水芹仍然两臂交错抱着自己，但立住了。
“三块？”
水芹没有动。
“四块？”
她死死盯着正前方。
“五块！”
九贵都带哭腔了：“这是我出过的最高价了！摸一下又不损失啥，白得五块啊！”
半晌，水芹慢慢地、慢慢地放下了手。
陈志军打开门，看到门口站着的居然是挎着蓝色大帆布包、一脸脏兮兮的屠水芹，一时没有弄清楚子丑寅卯。他的手还搭在门把手上，一只脚在屋里一只在门口，没有要请水芹进屋的意思。
水芹的心冷了大半。
“妈说你走了。”他说，有点倒打一耙了，以退为进了。到底是长了见识的人了。
“来找你。”水芹说。
“我不会回去的。”
“不回去，我也留下来。”
说到这里，触及到最敏感的部分了，陈志军抽了一下鼻子，尴尬地笑了一下。那个笑的意思是：怎么可能？他盘算着怎么跟水芹讲明目前的情形，还没有开口，屋里传来一个年轻女人的笑声，一连串不歇气的——听上去是被电视综艺节目感染了，笑得相当投入。
水芹盯着陈志军。现在他们不需要说任何话了，事情比想象中简单多了。外面的世界是快节奏的，水芹太迟钝了，哪怕她千里迢迢地奔波而来，哪怕她坐了汽车又坐火车，她跑得五官走样、形销骨立，却仍然跟不上拍子。
她以为自己离去的背影是凄美的，像琼瑶小说不厌其烦地描绘过的女主角，留给男一号一个永远伤痛的印象。其实她刚转过身走，陈志军就迅速退回出租屋去，关上了门——他来不及欣赏背影，只是庆幸屋里的女人没有察觉水芹的到来。
天塌下来了。路是斜的。行人都倒着行走。这世界怪异至极，但一切都存在，鲜活、森然！脚前后来回移动了很久，水芹也没办法让它们停止，这中邪的一天。一点点、一点点地回过神来的时候，疼痛就来了。她得到了自由，可完全不是她希望的自由——她到底希望的是什么呢？其实她也并不真的那么爱陈志军，那自己为什么要难过呢？为了来找他，这单程的路费都是九贵那只脏手，一下一下，五块十块地“摸”出来的，这又是何苦呢？
走不动了。她把包往地上一甩，一屁股坐了上去。这世界没有一块地方是属于她的，哪怕只是屁股下坐着的一小块。这世界容不下她水芹，哪怕只是个屁股！
眼前一个影子晃过来，又晃过去。一双黑色的老式布鞋，带着点试探，靠她近了点，又近了点。水芹抬头，撞进她眼帘的是个一脸皱纹打堆的干枯老头，正努力瞪着眼睛瞅着她，浊黄的眼仁里映出水芹悲伤而清丽的面庞。
“只摸——”水芹哆哆嗦嗦却口齿清楚地说，“上面五块，下面十块……”
九
水英水芬们都睡了吧？
这夜晚是水芹一个人的了。
她在黑暗的屋里慢慢幽幽地逡巡，像个游魂。她把这屋里没人的角落都一一走到，用自己的脚步把每一片空间都擦拭一遍。这曾经迎接过她的诞生、留存着她呼吸的地方，像是衣胞，脱胎而去时就必然要丢弃。
灶屋的一角闪着点亮光，她俯身去伸手一摸，碰到冰凉的什么东西，再仔细感受一下——是两个小小的长命锁。老家的说法，如果屋里有不干净的东西，最好洒点灶灰在上面，放到角落里静一静，去去邪气才能用。
水芹用微微颤抖的手，把长命锁放回去，再抓了点灰盖上。为了买这两只锁，她托人找到个血头，卖了一次血——她以为这就是干净钱。哪有这样简单的事呢？肉脏了，血还能干净吗？卖肉和卖血，又有多大区别？
她摸到院子里，找到停放的自行车——果然，在座垫上，悄悄地撒着一撮灰。
在黑暗中，水芹把那撮灰抓起来，高高地举过头顶，闭上眼，手指慢慢松开，尘灰簌簌下落，盖了她一头一脸。
传说那天晚上水芹唱歌了。
因为从没听到她唱过，不敢确定是她的声音。那是并不动听的、忽高忽低、快慢不均的一首歌，隐隐约约的，像是从梦里流出来的。歌声反反复复，录音机倒带一样，唱了一夜。
十二学梳头哎，十四把花绣，
十六送出门哎，十八人不留。
栽花不防采哎，一春又一秋！
女子是娘的哎——
手中宝嘛，心尖尖的肉！
姐妹抱一团嘛——
泪珠珠流，莫记仇……
第二天起来，大家发现水芹已经不知什么时候走了。不等过年她就走了。而当水芬的老公提着兑好的涂料要刷院墙时，他惊异的叫声把屋里的人全都吸引到院门外来。
院墙朝外的一面，密密麻麻地贴着一张张人民币，仔细端详，全是零钱——壹元、贰元、伍元，壹角、贰角、伍角，纸币上盛开着不同颜色、不同人物的脸，男的、女的，汉族的、少数民族的，大人的、小孩的……但都是同一种表情——出奇的安祥，隐隐的欣喜，仿佛都知道自己意味着什么，再大的脸面大得过这样的脸面吗？再光鲜的脸色光鲜得过这样的脸色吗？
脸。好多的脸。屠家最需要的。花花绿绿一大片，波涛汹涌，壮观而招摇。