李摘凡抱着匡家小主人，朝着西北方向一路疾行，整整奔波了一日。眼见着离京城已远，他便将雇来的牲口归还，买了些粗茶淡饭填饱肚子，而后信步前行。约莫又走了十几里路，只见此处道路偏僻，行人稀少，却是山清水秀，景色宜人。举目远眺，好一派清幽之景。
但见：
宝焰金光映日明，异香奇彩更微精。
七宝林中无穷景，八德池边落瑞缨。
数品仙花人罕见，笙篁仙乐耳根清。
菩提胜境真堪羡，宛似莲花瓣内生。
眼前是一所寺院，匾额之上题着“避劫观”三个大字。李摘凡抬眼望去，心中暗自思忖：“好一个清幽所在，不知此处是和尚住持，还是尼姑修行？”
正想着，忽见墙壁上挂着一张榜文，上面写道：礼部尚书高，为招徕高明女道、女僧阐明佛法一事：本府夫人杨氏，因病许下《华严经》一藏，需坐观十年。本观道姑，学识浅薄，无法阐明其中要义，特此诚邀远方高僧尼、道姑，前来完成此功德。每年供养白银一百两，四季各赐衣服四套。若有俗家寡妇，精通经文义理，情愿出家，本府亦依照此标准供给。特此告示。
李摘凡看罢，心中一阵欢喜，暗自念道：“这正是我躲避劫难的好去处。”于是，他抱紧匡人龙的儿子匡鼎，迈步走进观内。
观主迎了上来，问道：“小娘子从何处而来？”李摘凡镇定答道：“我本是北京的道姑，一直受匡家供养。如今匡家遭逢大难，我便抱着小主人逃到此处。方才看到观前的榜文，故而前来询问，这事儿可是真的？”那老道姑点头道：“自然是真的。只是你得精通文墨经典，此事才能成。”
李摘凡自信满满地说道：“出家人通晓经典，本是分内之事。四部六册、《金刚经》《法华经》《楞严经》《宗录》，贫道无一不通。至于书法写作，更是我的专长。烦请您为我引见尚书大人，如何？”众道姑见他口气不小，料想他定有几分本领，便赶忙去通报高尚书。
高尚书听闻，即刻乘轿前来。见到李摘凡，尚书开口道：“师父如此年轻，竟能贯通内典？我有一问题，还请师父为我解惑。”李摘凡闻言，面向正南，庄重而立，说道：“居士请讲。”尚书朝南说道：“人可成佛否？”李摘凡答：“蜡烛乃油浇铸而成。”尚书又问：“何为西来意？”李摘凡答：“于闹市走马，却不冲撞一人。”尚书听后，当即倒身便拜。李摘凡却神色淡然，端然不动。
尚书恭敬地站在一旁，说道：“老夫欲与大师结下善缘。”李摘凡问道：“居士欲以何物与贫道结缘？”尚书道：“老夫愿以《华严经》中的四十二字佛与大师结缘。”李摘凡又问：“除了这四十二字，居士还有何物与贫道结缘？”尚书一时语塞，无法作答。李摘凡见状，伸手取过桌上的系子，朝着尚书头顶轻轻一棒。尚书瞬间恍然大悟，再次倒身礼拜，从此以师礼侍奉李摘凡。
满观之人，见此情景，都纷纷传言，说是尚书夫人诚心礼佛，引得活佛降世。一时间，夫人、小姐、僧尼、俗人，乃至远亲近邻，哪一个不前来参拜？每逢李摘凡登坛开讲佛法，金提炉、银宝鼎，摆列三四十对，众人皆手持香烛，虔诚下拜。李摘凡就此成为了远近闻名的大德高僧。尚书又特地为他建造了一所幽静的禅院，以供他静修。
一日，二人谈及保护孤儿一事，尚书疑惑道：“老师乃世外之人，为何要行这世间之事？”李摘凡正色道：“西方的佛祖，皆是忠义之士。若要成佛，正应在这尘世中坚守忠义。”
尚书听后，对他愈发敬重，当即找来一位奶娘，专门抚养匡鼎。原来，李摘凡在南院之时，厌恶那风尘生活，心中烦闷无处排遣，便大量购置佛教内典、语录，借此消愁解闷。恰好遇上酷好佞佛的高尚书，二人一番交谈，志趣相投。这一来是前世的因缘际会，二来也是匡鼎命中该有此等际遇，三则成全了李摘凡保护孤儿的一片赤诚之心。
李摘凡成为大德高僧后，即刻出榜立下戒约：若非讲堂讲学，不得聚众；若非方丈议事，不见宾客。每月逢二、逢八，于讲堂开讲佛法；初一、十五，则在方丈室礼佛静修。除此之外，便只在静室内诵读经文，就连高尚书、尚书夫人以及小姐，都不得擅自入内。
李摘凡这般行事，皆是为了隐藏自己的真实身份，生怕暴露行藏，坏了保全孤儿的大事，足见其心思缜密，善于隐藏自身。他还向高尚书讨来封皮，将静室之门严密封锁，每日的饭食皆从室外传入。即便是本观的常住道姑，也难以轻易见他一面。
随着岁月流逝，李摘凡年龄渐长，胡须开始悄悄冒出，他只能趁无人之时，一次次忍痛将胡须拔去。每当此时，他便暗自垂泪，心中悲叹：“我本堂堂男子，却不得不行这女子之事，此乃人世最为鄙薄轻贱之举，可我为了保全孤儿，不惜一己之身承担这一切，心中的耻辱之感，又有谁能体会？但我志在保存匡家血脉，即便面对皇天后土、名山大川，我亦问心无愧。”
时光匆匆，如白驹过隙，转眼间又过去了三年。高尚书送匡鼎去读书，匡鼎天资聪慧，读书过目不忘。十二岁时，为避免他因姓氏思念亲人，便让他借高尚书之姓，取名高匡鼎，而后顺利进入学府求学。匡鼎前来拜见李摘凡，李摘凡见他聪慧伶俐，满心欢喜，受了他两拜，又回了两拜。待匡鼎十七岁时，在乡试中高中举人，再次前来拜见李摘凡。李摘凡望着眼前意气风发的匡鼎，不禁泪流满面。
匡鼎见状，疑惑问道：“师母，孩儿中举，您为何反而不开心？莫不是孩儿哪里做得不对，惹您生气了？”李摘凡忙掩饰道：“我有一位故交，家在京城，后来遭遇变故，四散分离，至今不知流落何方。今日见你从京城回来，不由想起此事，心中伤感，故而落泪。待你上京参加会试之时，我再将此事细细说与你听。”
等到匡鼎上京前，再次询问此事，李摘凡却又道：“你且先去参加会试，等你高中之后，我再托付你帮忙查问。”匡鼎见他言语闪烁，心中不免烦闷，却也只能带着疑惑，踏上了上京之路。
春闱放榜，匡鼎高中会魁，殿试更是独占鳌头，高中状元。这一喜讯如一声霹雳，震动天下。李摘凡得知匡鼎高中状元后，感慨道：“欣慰，欣慰啊！终于守得他出头之日。这保孤之事，我如今也算能卸下重担了。”正说着，只见高尚书乘坐轿子前来拜见李摘凡。
李摘凡赶忙迎接，高尚书说道：“匡生已有书信寄来，他的身份真假已无需再问。我有一事，想劳烦大师。老夫有一孙女，年方十七，品德容貌俱佳，想请大师做个媒，促成她与状元的婚事，若能得到大师的成全，那真是再好不过了。”李摘凡爽快应道：“此事我自当奉命。状元是在夫人处抚养长大的，他岂会推脱？”高尚书笑道：“全仰仗大师的佛力，来成就两家的好事。”说罢，二人相别，高尚书告辞离去。
不出月余，状元匡鼎衣锦还乡，前往高尚书府邸拜会。尚书见状元前来，急忙出门相迎，竟要回拜。状元见状，大为惊愕，忙道：“太爷，这是为何？使不得，使不得！”尚书微笑着说道：“状元乃天子门生，身份尊贵，老夫怎敢受此大礼？”状元心中满是疑惑，摸不着头脑，只得暂且止住拜礼，细细询问其中缘由。尚书神秘一笑，说道：“若想知晓缘由，还得到观中去问你的师母。”
状元心急如焚，一刻也不敢耽搁，赶忙吩咐备轿，匆匆朝着避劫观赶去。到了观中，见到李摘凡，状元先恭敬地作揖，而后坐下，一脸焦急地问道：“师母，我进学、中举时拜太爷，太爷皆坦然受之。如今我高中状元，他却一拜也不肯受，这到底是何意？我问太爷，太爷却让我来问您，想必其中定有隐情。师母，您定是知晓的，还望您如实相告。”
李摘凡听了这一番话，泪水瞬间夺眶而出，如断了线的珠子般簌簌落下，紧接着便嚎啕大哭起来，边哭边喊道：“主翁、主母啊，你们的儿子如今中了状元，却连自己的姓氏都认不得了，这是何等的苦楚啊！”状元听她这般言语，只觉古怪至极，忙追问道：“师母，您这话到底是什么意思？”
李摘凡定了定神，缓缓说道：“你本姓匡，乃是松江华亭人，家住在北京。你的父亲匡时，是北京的监生。你的祖父曾任江西南安府太守，不过早已过世。你的伯父匡世，是经营木材生意的客商。你的母亲蒋氏，三十岁仍未生子，你父亲便娶了我为妾。你父亲平日里广交宾客，家中食客多达三千，姬妾成群，他为人豪爽，挥金如土，喜好谈论侠义之事，崇尚气节，日子过得潇洒自在。然而，却撞上个对头，乃是工部的莫须有。这莫须有与你祖父有仇，便上了一本弹劾你的伯父，诬陷他侵吞克扣钱粮二十万两，致使你家财产充公，家眷被拿问。那些仆从见状，纷纷作鸟兽散，昔日的朋友也无一人敢上前相助。我原本不在被追究之列，当时我一心想要以死殉主，以报答你父亲平日里对食客、姬妾的厚待。但转念一想，保全你的性命远比死节更为重要。彼时，你的母亲被拘押在空室等候入狱，你年仅三岁，我便换上粗布衣裳，假扮成邻居前去探问，这才将你从虎口之中救出，连夜逃出城去。后来听闻他们四处追寻你的下落，紧迫万分，我只好抱着你一路逃到此处。恰好碰上高尚书招募女僧阐明经典，我自幼潜心研习佛事，便假称曾受匡家供养，如今匡家遭难，我为了保全这孩子，才潜逃至此。机缘巧合之下，我以佛法棒喝，赢得了尚书的敬重与礼拜。又怕你因姓氏而思念亲人，便让你借了高府的姓氏。匡鼎这两个字，可是你父亲为你取的名字啊。你可还有什么疑问？”
状元听完这一番话，只觉如遭雷击，不禁仰天大叫一声：“痛杀我也！”随即悲痛万分，放声大哭，竟昏死在地。李摘凡见状，急忙一把将他抱起，大声呼喊：“儿啊，快苏醒过来！”过了好半晌，状元才悠悠转醒，哭道：“爹娘啊，枉生我一十八载，我却连爹娘的模样都未曾见过。”
说着，一把紧紧拽住李摘凡，说道：“娘，您就是我的庶母啊。多亏您历尽千辛万苦，将我抚养成人。我有父亲却不能依靠，是您给了我依靠；我有母亲却无法侍奉，是您一直陪伴着我。您既是我的母亲，又是我的父亲啊！”说罢，再次嚎啕大哭，“扑通”一声拜倒在地。周围旁观之人，无不为之动容，纷纷落下泪来。
李摘凡想起往昔种种艰难，也不禁抱头痛哭，与状元相对而泣。哭了一阵，李摘凡强忍着悲痛，劝慰道：“幸得你如今高中状元，报仇雪恨指日可待，切莫过于悲伤。”状元抽泣着问道：“娘，您可知道我父母如今的消息？”
李摘凡答道：“之前派人去打听，多亏吴给事上奏求情，你父亲被发配到大同充军，母亲也一同前往。你的伯父虽被保释出来，却已经过世。如今他们的情况，我也不太清楚了。”
状元听后，当即说道：“明日我便要与娘一同上京。”李摘凡又道：“还有一事，你能有今日，多亏了高尚书多年的培养。虽说他并非你的亲生父亲，但你借他的姓氏成就功名，这份恩情不可忘却。他有一个孙女，品德容貌俱佳。昨日他亲自前来为孙女说亲，你可应允这门亲事，一来报答他十五年的养育之恩，二来日后也多了一份助力。成亲的日子，便可定在与双亲相会之时。”
状元犹豫道：“只是这般不告而娶，恐怕会遭人议论。”李摘凡解释道：“你三岁便在此处，情况与常人不同。况且又是借了高姓，与他人结亲，自然有所区别。况且只是定亲，又不是马上成亲，于理并无妨碍。”状元连忙应道：“母亲如此吩咐，孩儿岂敢不从命？”
次日，匡鼎与高小姐定下亲事，随后向高尚书辞行，与李摘凡一同踏上了进京之路。途中听闻吴给事已然去世，李摘凡不禁悲从中来，心中满是伤感。
抵达京城后，状元匡鼎先是前去拜见座师，与同年进士们一一相见，而后郑重地上奏本，请求恢复本姓。此时，那工部的莫须有因犯事丢了官职，已然回到家乡。
匡鼎在奏本中如此写道：“莫须有此人，性情残暴贪婪，心怀不轨，犹如鼠窃之辈。但凡钱财过手，便中饱私囊，致使政令毁易，狱讼轻重随意。他既无刘宠为官清廉，仅受百姓一文钱的操守，亦乏杨震为官自省，四知而拒金的敬畏之心。先前在江西任职时，便致使百姓遭殃；后来补任工部，更是让百姓深受其害。他凭借官威报一己之私仇，使得良善百姓求告无门；肆意逞恶，破坏国法，此等盗贼之臣，理应严惩。臣父本无罪，却被发配边疆戍守；伯父亦无辜，竟冤死狱中。南安一地，本是清正之政，却因他而酿成灾祸；江右一带，惩治贪腐，反倒成了他滋生怨恨之处。”匡鼎在奏本中详细列举了莫须有贪酷不法的二十四条罪状。
不久，皇帝诏书下达：匡家被充公的产业一概尽数归还，发配戍边之人赦令回乡。莫须有因挟私仇危害公义，贪酷不法，着令锦衣卫将其锁拿解至京城，交由法司审讯。李摘凡冒险保全孤儿，教导其成才，堪称世人楷模，与蒋氏一同受敕令封赏。
且说匡人龙自从被发配到大同戍边，幸得吴给事从中周全，卫中之人皆以上宾之礼相待。匡人龙时常与众人谈兵论剑，尽显将才风范，于是谋得了一个守备之职，夫妻二人在当地勉强维持生计。一日，夫妻二人谈及当年被拿问之事，蒋氏感慨道：“若不是李氏，咱们这孩子必定会死在那贼子手中。只是不知如今他境况如何？”匡人龙安慰道：“放心，此人一向以大节自勉，定会有个好归宿。”蒋氏又道：“如今一晃已过去十五年，咱们的孩子也该十八岁了。要是知道我们在此，也该带着他寻来了。”匡人龙叹道：“或许是路途遥远，一时还未得知消息，也未可知。”
正说着，忽然有送题名录的人前来。匡人龙接过一看，录中有状元高匡鼎之名，便对妻子说道：“除去这高字，倒像是咱们孩儿的名字。”蒋氏忙问：“若咱们的孩子有此成就，那冤仇便可报了。不知这状元年纪多大？”二人正说着，突然有大同巡抚的差官前来报信。匡人龙赶忙穿上公服，到堂前相见。差官一见到匡人龙，便高声道：“匡爷，恭喜恭喜！”匡人龙疑惑道：“学生有何喜事？”
差官笑道：“令郎已然高中状元。”匡人龙惊讶道：“我方才看题名录，状元姓高，与我并无干系。”差官解释道：“令郎借籍高姓，如今已恢复本姓。前些日子他上奏本为您鸣冤，如今已有赦诏到了大同。抚爷派小官前来迎接匡爷，到那边开诏。还请匡爷赶紧收拾行装，同尊夫人一同回大同听诏，下官这就去准备车马伺候。”
匡人龙送走差官，满心欢喜地回到衙内，对蒋氏说道：“状元果然是咱们的儿子，你听见了吗？”蒋氏激动道：“我都听见了！”匡人龙催促道：“快收拾行装，即刻启程。”
匡人龙夫妇来到大同，恭敬地听完赦诏宣读，匡人龙难掩喜悦，对蒋氏说道：“仇人已被拿下，这可真是大快人心之事！”又提及李摘凡冒险保全孤儿，恪守妇道，将与蒋氏一同接受诰命封赏。蒋氏感慨道：“便是将这诰命让与她，我也是心甘情愿。”
匡人龙叹道：“她实在太不容易了。这就如同大禹治水划定九州、商汤承接大业、秦始皇吞并六国、汉高祖登基称帝，这般丰功伟绩，旁人难以企及，而她所做的一切，也不是一般人能做到的。”蒋氏道：“儿子能有今日，全靠她教养栽培，我又怎会与她相争？”匡人龙点头道：“你不与她争，她自然也不会来争你的。”蒋氏由衷赞叹：“如此好人，天下少见。”匡人龙附和道：“岂止天下，便是古今，这般人物也是稀有。”二人你一言我一语，半吞半吐，话语间满是对李摘凡的感激与敬重。
次日，抚台送来天字号的上等礼品，并安排好车马，护送匡人龙夫妇启程。状元匡鼎早已差人在半路迎接，来人禀报道：“因等候对头押解到京，小人不敢擅自离开，特差小的们前来迎接太爷、太奶奶。”匡人龙赏赐了来人，又过了几日，终于抵达北京。父子相见，悲喜交加，先是抱头痛哭一场，而后相互安慰。蒋氏不见李摘凡，不禁问道：“儿啊，你那李母为何不见？”
状元匡鼎回道：“李母喜好清静，现居住在白衣庵，孩儿已派人去请，想必也该到了。”话还未说完，李摘凡便到了。
匡人龙见李摘凡依旧身着女妆，心中满是愧疚，说道：“为了这一个孤儿，耽误了你十五年的青春，你真是值得托付、坚守忠义且不可动摇之人。古人云：求忠臣于孝子之门，今日看来，果真如此。承蒙你这般大恩，我匡时该如何报答？”说着，便要倒身下拜。
李摘凡见状，也连忙下拜，说道：“承蒙主翁当初的超拔之恩，我每日都忧心不能报答。如今幸得天从人愿，公子已然成名，你们骨肉得以团聚，我所做的一切，也不过是略表结草衔环之意的万分之一罢了。只可惜吴爷已经作古，不能让他一同感受这份畅快，实在令人痛心！”言罢，泪水潸然而下，落下数行。
蒋氏走上前，拜倒在地，感激道：“孤儿承蒙贤妹妹抚养教导，今日我们一家得以团聚，全是妹妹的恩赐。这深恩厚泽，犹如天高地厚，我不知该如何报答。”
李摘凡赶忙回拜，说道：“自从抱了小主逃难，我时刻担心辜负所托，如今总算是完成了托孤之事。”状元匡鼎设宴庆贺，李摘凡早已不再食用荤腥、饮酒。匡人龙极力劝说，李摘凡微笑着推辞道：“哪有做了十五年大德高僧，如今却又重新茹荤饮酒的道理？大家各随方便就好。”
宴会上，举家都沉浸在欢乐之中，唯有李摘凡神色郁郁，略显落寞。匡人龙虽与儿子重逢，大仇得报，满心欢喜，可一见到李摘凡，却不禁在这欢乐场中柔肠寸断。
宴会结束后，蒋氏嘱咐匡人龙去陪伴李摘凡休息。李摘凡却坚辞道：“我独自入眠已久，发誓不再涉足尘世之事，更不会重新梳妆侍奉他人。”蒋氏见她言辞坚决，语气斩钉截铁，也不好勉强，心中却十分过意不去。
李摘凡告别蒋氏，返回庵中，匡人龙执意相送，不肯回去。李摘凡劝说道：“我已然三十五岁，身为男子，岂肯再做那男女之事？从前含羞忍耻，不过是为了保全孤儿。如今孤儿已长大成人，大仇得报，你们骨肉重逢，我对你们的报答也算尽了。从今往后，我将潜心向佛，在空门中修行来世，你切莫再有其他想法。”说罢，毅然辞别，返回庵中。匡人龙无奈，只得怅然返回。
李摘凡回到庵中，换上道服，手持拂尘，在灯下修书一封。而后趁着夜色，悄然出了庵门。此时已是五更天，他径直出城而去。
那书信中写道：又仙命途多舛，为卖身救父，不幸流落于南院。每至风清月朗之夜，常叹身为丈夫却颜面尽失；秋夜帐中、冬夜灯下，痛心须眉之躯竟如此落魄。自认为坠入火坑，终身难以解脱。幸得仁人相助，一朝得以脱离苦海。本期望以三年侍奉报答恩情，甘愿忍受女妆之羞。可欢乐时光短暂，仇家又对主翁发难。
在这艰难困苦、责任重大之时，我怎敢做那偷生逃避之人？于是抱孤远逃，一晃便是十五年。其间，胡须多次长出，又多次被我拔掉。如今郎君高中状元，成为天子门生，主翁一家团圆，大仇得报，我也总算不负托孤之重。可我这副身躯，又该何去何从？若回乡，自觉无颜面对江东父老；若留下，又难以有个圆满结局。
我十七岁身为男子，却又有十八年扮作女子，静下心来思量，实在无颜再居于人世。听闻终南山乃群仙隐居之地，我将前往那里，探寻前世因果，或许能有所奇遇，也未可知。我不愿当面告别，只怕惹得凡人伤心。特修此书，代我当面辞行。高氏姻亲，其孙女品德容貌俱佳，佳儿承蒙她借姓抚养、教育之恩，娶她为妻，可成就两家之好。老父与舍弟，现居于闽县，倘若郎君日后路过福建，能惠顾探望，那便是格外的恩情了，只是我又怎敢奢望呢？随信附上我拔下的胡须一封，以供留念。