这乜仪宾派人传文生所在戏班至家中，点演传奇大戏。戏罢，众人皆被遣回，唯独将文生留下，欲让其陪酒助兴。文生心中不悦，坚决推辞。乜仪宾顿时怒目圆睁，恶狠狠地喝道：“你可知道这是什么地方？竟敢在此放肆！今日谁若敢放他走，我定敲断他的腿！”文生暗自叫苦，心中骂道：“这魔头又来作怪了。”无奈之下，只能强忍着屈辱，硬着头皮，端起酒杯，给乜仪宾奉上几盅酒。
乜仪宾见文生就范，顿时心花怒放，愈发得意忘形，竟伸出手来，意图对文生动手动脚，肆意调戏。文生见状，满脸厌恶，厉声说道：“老爷，请自重些！”乜仪宾却皮笑肉不笑，厚着脸皮说道：“你别故作清高，跟了我，保你享不尽的荣华富贵，可比你当个戏子强多了。”
文生强压怒火，冷冷回应道：“小的命薄，怕是无福消受老爷的抬举。”乜仪宾哪肯罢休，步步紧逼：“不管你说什么，今日你插翅也难逃。你若乖乖从了我，往后自然有享不完的好处；若是不从，可别怪我不客气！”
文生听闻此言，只觉五雷轰顶，吓得三魂出窍、七魄离体，眼眶泛红，带着哭腔哀求道：“老爷，我寓所之中还有兄长，还望老爷今日能放小的回去。”乜仪宾却不为所动，冷笑道：“哼，我既能让人飞黄腾达，也能让人粉身碎骨。你若顺从，荣华富贵唾手可得；若敢违抗，我定叫你断手断脚！你今日只有两条路，要么乖乖听话，要么被我捆起来强行行事，看你还能如何推脱。在我这儿，我若想放你走，你便能走；若不想放，你就是长了翅膀也飞不出去。你若死心塌地跟着我，我自会高看你一眼。”
文生心中暗自叫苦，心想：“好命苦啊！我与天章的缘分，难道就要到此为止了？看这情形，怕是难以逃脱魔掌。我这身子，绝不能再受这般屈辱，大不了一死以明志。不过，眼下倒不如将计就计，从他这儿骗些银子，好让云兄进京赶考。倘若他能一举成名，日后自会为我讨回公道。文雅全啊文雅全，你命怎么这般苦！云天章啊云天章，咱们缘分太浅！乜仪宾啊乜仪宾，你怎如此狠心！”
思及此，文生强忍着悲愤，脸上挤出一丝笑容，说道：“老爷既有心抬举小人，小人有三件事，若老爷答应，小人自当跟随；若不答应，小人便是死，也绝不从命。”乜仪宾一听，忙不迭地说道：“只要你肯跟我，莫说三件，便是十件，我也依你，快说来听听。”
文生清了清嗓子，缓缓说道：“小的原本与兄长一同进京探亲，奈何中途盘缠用尽，无奈滞留在此。老爷若要留下小人，必须给足兄长盘缠，让他能顺利前行，这样小人才安心，此其一。其二，小的与兄长在此住了半年，借了五十两银子的债，还有戏班班钱四十两。如今小的身子既然归了老爷，兄长要起身，这些钱必须还清，方能来去清白。其三，老爷既喜爱小的，得为小的重新裁制新衣、新帐、新床铺，三日后乃良辰吉日，到时小的定当唯命是从。”
乜仪宾皱了皱眉头，面露难色道：“前两件都好说，可这第三件，让我如何熬得过这三日？”文生故作娇嗔，说道：“老爷若不答应，小的实在难以从命。即便老爷强行逼迫，小的也唯有一死。若依了小的，小的必定全心全意侍奉老爷。老爷，慢些来，不更有一番温柔滋味吗？”乜仪宾听了这话，只觉浑身酥软，骨头都快没了，连忙点头道：“好好好，我忍这两日便是。”
文生见时机成熟，又说道：“我想去见兄长一面，老爷想必不放心。老爷可差人到三祝庵左边第三家，把我哥哥请来，小的要与他讲个明白，打发他上京，顺便把银子交给他，好还了班钱和债务。这样一来，既显得老爷有体面，也能彰显小的守信用。”
乜仪宾连连称是。文生又补充道：“我兄长是个文人，还求老爷顾全他的颜面。”乜仪宾当即吩咐家人：“拿个通家的名帖，到那儿说，老爷有请大爷前来一叙。”文生赶紧递上一柄扇子，对前去传话的人道：“你拿这扇子去，他见了，才肯来。”家人接过扇子，匆匆离去。
不多时，云天章应邀而至。乜仪宾抬眼望去，只见云生眉分八字，双眸精光闪烁，浑身散发着一股威仪正大之气，举止间尽显不凡气度，心中不禁暗自思忖：此人绝非寻常之辈。一番寒暄，行过叙礼之后，乜仪宾便热情地邀请云生入席就座。
云生刚一坐下，便礼貌地开口询问：“不知大人召小生前来，有何吩咐？”文生赶忙以眼神示意天章，随后接口说道：“乜爷有意留小弟在此，小弟提了三件事，其一，兄长上京所需的盘缠；其二，偿还所欠的班钱债务；其三，是关于小弟自身的一些安排。承蒙乜爷已经应允。我思量着，做戏子终究难以出人头地，一时之间又哪能还清这些债务。倒不如收下乜爷给的盘缠，还清债务，兄长便可安心上京探亲。待事情办完，再到此地与小弟会合，到时再做打算。”乜仪宾满脸堆笑，附和道：“令弟在我这儿，可比在你身边强多了，你尽管放心前去，无需挂怀。”天章不明就里，只能偷偷瞧了瞧文生的眼色，含糊地应道：“如此，便多谢大人的美意了。”
酒过三巡，乜仪宾吩咐下人收拾铺盖，安排二人前往书房安歇。二人向乜仪宾告辞，来到书房，待四下无人，云天章迫不及待地向文生问道：“贤弟，方才你那些话究竟是何意？”文生眼眶一红，泪水夺眶而出，悲泣道：“还能有什么意思？催命判官已然到了！若不是为了兄长你，我早就不知死在何处了。如今为了你，我也只能再多忍耐两日。明日你得了银子就速速离开，我定会以死报答兄长的情义，绝不让自己受辱，以免给知己抹黑。”接着，文生将此前发生的种种，包括乜仪宾的威逼利诱，一五一十地细细告知云生。
云生听完，怒发冲冠，猛地一拍桌子，大声喝道：“这清平世界，怎会有如此横行霸道之人！待我拼了这条命，与他斗个鱼死网破！”文生见状，急忙伸手捂住云生的嘴，急切地说道：“他可是出了名的恶霸，财大势大，结交广泛，杀人就如同踩死一只蚂蚁般随意。咱们不过是漂泊天涯的孤客，行囊空空，一旦招惹了他，恐怕性命不保。咱们一同送死又有何益处？眼下只能依着我的计策，多从他那儿赚些银子，你尽快进京。倘若日后能有出头之日，便可为我报仇雪恨。我这满心的深仇大恨，可都寄托在兄长身上了。兄长若轻易以身犯险，我可就彻底失望了。我与他约定三日后顺从他，他已然答应。到那时你早已走远，我便能放心行事。从这里出发，三日行程后不知是何处？你若认得，可留下个记号，我在那儿寻个住处等你。以十日为限，若三日内我无法脱身，那我必死无疑。但我绝不会委身他人，辱没自己，更辱没兄长。兄长你务必赶紧进京，谋求进身之阶，为我雪耻报仇，如此我们二人才能名正于世。”说罢，文生已是泣不成声，泪水浸湿了衣衫，袖口都被染得泛红。
天章强忍着悲痛，哽咽着说道：“贤弟所言极是，如今咱们确实不是他的对手，趁机离开才是上策。从这儿出发，三日行程后便到淮安。我早年曾游历过那里，有一座龙兴寺，东房的妙音和尚与我相识，我可借住在那儿等你。只是这‘死’字，万不可提。人生仅有一命，人死不能复生。你若一死了之，固然成全了自己的名节，可让我如何是好？我若求死，便无人为你报仇；若苟且偷生，可知己已死，叫我如何承受这肝肠寸断之痛。贤弟泉下有知，又怎能忍心？”说着，天章泪如雨下，悲痛至极，竟扑倒在地，昏死过去，良久才苏醒过来。
文生见此情形，生怕天章伤了身子，赶忙哄骗道：“兄长放心，我谨遵兄长教诲，绝不敢轻生，定会想办法脱身归来。”
正说着，窗外传来阵阵鸡鸣声。云生一惊，叹道：“离情还未诉尽，鸡声却已催人了。”文生感慨道：“话向枕边说不尽，隔林鸡唱又天明，说的便是如此情景吧。”云生苦笑道：“以往总觉欢娱嫌夜短，寂寞恨更长，今日却为何恰恰相反？”二人相对无言，唯有挑灯垂泪，再也无心入睡。不多时，钟声敲响，更漏滴尽，东方渐渐泛起鱼肚白，新的一天已然来临。
司晨的下人催促二人梳洗，司酒的下人则催促他们入席。二人再次出见乜仪宾，脸上泪痕依旧清晰可见。乜仪宾假惺惺地说道：“大兄到京办完事后，若是舍不得令弟，不妨再来寒舍居住，不必如此悲伤。”酒饭过后，家人端着礼物出来。
乜仪宾一一分派道：“这五十两银子，给令弟作卖身钱；四十两，替令弟还班银；五十两，用于偿还令弟的欠债；另外，这十两银子送与大兄作盘缠。还有冬衣两套、绸缎四段、白米五斗、家酿两坛，略备四色薄礼，以解途中寂寞。”天章呆呆地看着这些财物，心中五味杂陈。
文生强忍着内心的悲痛，说道：“哥哥，你就收下吧，回寓所收拾行李，趁早进京。事情办完后，记得来看我。”话未说完，泪水已在眼眶中打转，几欲夺眶而出。天章只得含泪收下，对着乜仪宾说道：“舍弟年幼不懂事，还望大人多多关照。”
此时的他，喉咙哽咽，再也说不出其他话语。文生见天章即将远行，忍不住喊道：“哥哥，你去……”话未说完，便已心灰意冷，悲痛得无法抬头。无奈乜仪宾不停地催促天章上路，片刻也不容停留，还不许文生前去送行。到了大门前，便强行让二人道别。可怜这二人情深义重，此时只能泪眼相对，心中满是伤痛。
正是：流泪眼观流泪眼，断肠人送断肠人。
云天章渐行渐远，身影最终消失在远方。乜仪宾带着文生走进府内，随后神色冷峻地吩咐守门之人：“若无我的命令，任何人不得私自放他出入。”可怜文生，漂泊至此，如同惊花被狂风吹落，随遇而安，本以为能寻得一丝安稳，才刚刚为自己能在浅草处暂时落脚而庆幸，却又无奈地要寄身于这如枯槎般的困境之中。
且说乜家的那些家人，领了主人的命令，护送云生回到寓所。众人手脚麻利地收拾好行李，有的挑着，有的驮着，一路将云生送出邗关。随后又为他雇了船只，直到看着船只扬帆远去，才转身返回。而此时的文生，走进书房后，缓缓关上房门，心中的悲痛如决堤之水，瞬间奔涌而出，放声大哭，直哭得昏天黑地，仿若世间万物都能感受到他的哀伤。
那哭声，竟让泥塑的神像也似落下泪来，木雕的佛像也仿佛为之悲戚。乜仪宾站在一旁，面对文生如此悲痛的模样，一时间也无计可施，心中竟也泛起一丝不易察觉的心酸。旁人听闻这哭声，无不黯然神伤，纷纷为之掩面而泣。
乜仪宾赶忙让人劝文生吃饭饮酒，自己也用好言好语去安慰他，可文生却仿若未闻，沉浸在自己的悲伤之中，对众人的劝慰全然不理。乜仪宾暗自思忖：“他与亲兄刚刚分离，心中自然悲痛万分，又怎会有心情去吟风弄月、谈情说爱呢？此刻莫要去纠缠他，且等三日后，他心中的悲痛稍减，情绪缓和一些，再与他成就好事也不迟。”
于是，他吩咐负责采办的下人，赶紧去筹备新衣、新床铺，以备日后使用。而文生则整日紧闭房门，独自躺在**，除了那悲恸的哭声，再无别的言语。
时光匆匆，如白驹过隙，不知不觉间，三日已过。乜仪宾派人将新衣服送到书房之中。文生见了，出乎意料地欣然收下。接着，又有人进来挂起崭新的帷帐，铺好全新的床铺，还请他去洗浴。待一切安排妥当，文生换上新衣，坐在房中，抬眼望向四周，不禁长叹一声，喃喃自语道：“劫数终究还是到了啊。”
他缓缓举目，看到墙壁上挂着的宝剑，心中感慨万千，低声说道：“想那宝剑，曾助专诸刺王僚，成就一番大事；金锤之下，亦有勇士之名传扬。我本欲手提三尺宝剑，在这世间建立一番功业，却不曾想，如今竟要在此遭受劫难。”
此时，他看到桌上有笔墨纸砚，心中一动，思绪万千，遂提笔蘸墨，在墙壁上题下五言绝句二首，以表明自己的心志。
其一：
方寸有真天，昭然不容晦。
肯效偷生者，顿令其身浼。
其二：
盟义千钧重，生死两字轻。
情缘不间隔，孤魂逐远征。
随后，题上“苕江难人文韵题”。片刻之后，乜仪宾来到房内。文生连忙起身相迎，脸上带着一丝淡淡的笑意，说道：“乜爷，此番真是让您破费了。”乜仪宾满脸堆笑，迫不及待地回应道：“只要你肯依从于我，莫说花费钱财，便是倾尽斗金，我也绝不吝啬。”文生微微低头，语气中带着一丝自嘲，说道：“只怕我这薄命之人，无福消受乜爷的这番美意。”
二人相对而坐，开始推杯换盏。不知不觉，已是二更时分。文生饮酒毫无顾忌，似是放开了胸怀，尽情畅饮。乜仪宾还以为文生只是故作豪迈，喝的不过是普通的盖面酒，却全然没料到，文生这是在饮上路之酒。文生趁着酒兴，将侍奉在旁的小厮们一一打发走，此时屋内只剩下他们二人对饮。
又过了一会儿，文生缓缓起身，目光炯炯，说道：“乜爷，古人常言，简书烧烛，看剑引杯，何等快意。我今日有幸得遇乜爷，实乃千载难逢之奇遇。瞧，这有宝剑在此，我欲与乜爷畅饮一番，以庆祝今日之相逢。乜爷莫要怪罪我放肆。”说罢，文生伸手取下墙壁上悬挂的宝剑，“噌”的一声，宝剑出鞘，寒光闪烁。
文生举起一大杯酒，高声说道：“剑啊剑，你夜夜在鞘中发出龙泉般的怒吼，今日终于得遇英雄之气。”此刻的文生，言辞激昂，面色坚毅，头发似乎都因愤怒而直立起来，浑身散发着一股雄浑的气魄。
他转过头，直视着乜仪宾，说道：“乜爷喜爱我的姿色，对我垂涎有加。我今日便要与你了结这所谓的相思债。不过，乜爷，你可还不知我的来历。我乃福建南平尹的次子，苕江人士。只因翁婿之间祸起萧墙，无奈逃难江湖。虽沦入优伶之场，但我心中自有分寸，犹如鸡群中的仙鹤，能辨清自身。我本欲凭借这七尺之躯，在世间有所建树，怎肯与你这等鼠辈争斗，甘愿做那低贱的妾妇？之前我之所以苟且偷生，全因兄长在旁。如今兄长已离去，我便再无牵挂。你以为能与我合欢？你若有胆，便赶快来，我在鬼门关上与你重新了结这段孽缘。”
言罢，文生又仰头大笑，神色慷慨，说道：“我今日以性命换酒，不可不醉，否则阎王爷怕是要笑话我不懂风雅。”
说罢，他接连饮下十几大盅酒，言辞愈发激烈，高呼道：“天章，你已前往淮阴，我这便来与你相会！”随后，又对着乜仪宾说道：“我今日便要让你尝尝，什么叫千金买马骨。”说罢，他猛地将宝剑往桌上一拍，“砰”的一声巨响，惊得乜仪宾脸色惨白，慌乱之下，竟躲到了桌底。
文生见状，毫不犹豫，将宝剑往颈间一横，刹那间，鲜血飞溅，他已然壮烈赴死。
正是：剑挺青萍，义气干云豪情万丈，怎肯将如玉之躯，委身于这等小人？可怜这七尺昂扬之躯，却为那狂夫换得一杯浊酒。
乜仪宾这一吓，如同惊弓之鸟，钻在桌底，吓得双腿发软，既走不动路，也喊不出声，就那样整整蹲了一夜。眼看着天色渐明，门外传来了脚步声。乜仪宾如同抓住了救命稻草，忙声嘶力竭地叫道：“快开门，快开门！”管家听到主人声音古怪，心中一惊，用尽全身力气，将门推倒。只听他惊恐地大叫一声：“不好了，文小官自刎了！”
乜仪宾哆哆嗦嗦地从桌底钻出，吓得脸色苍白如纸，嘴唇颤抖，口中只能发出“呵呵”之声：“惊杀我也。”他战战兢兢地抬头望去，只见文生的尸体竟呈丁字状，怒目而立，右手依旧紧握着宝剑，左手拎着自己的头颅。乜仪宾只觉一阵寒意从脚底直窜头顶，吓得魂飞魄散，口中喃喃道：“是我逼杀他了！”
话音刚落，只见那左手拎着的头颅，双眼突然一睁，右手执的宝剑往上一举，那具死尸竟如同活人一般，连赶数步。乜仪宾和管家吓得亡魂皆冒，一步一跌，拼命跑出门外，大喊道：“不好了，死尸赶来了！”这一喊，惊得全家上下的人都赶了过来。
众人看到如此诡异恐怖的景象，一个个目瞪口呆，吓得缩着脖子，咂着舌头，现场一片大惊小怪之声。众人赶忙扶住乜仪宾，过了半晌，乜仪宾才稍稍镇定下来，口中不停念叨：“好厉害啊，好英灵啊，好作怪啊。”
众人赶忙安排祭拜，祈求亡魂安息。直到此时，文生的尸体才缓缓倒下。随后，众人叫人将文生的头颅缝好，把之前为他做的衣服、铺盖，一概放入棺内陪葬，就连那柄宝剑也一同殉葬。他们将棺木暂寄于琼花观，生怕文生的兄长前来寻他。
经此一事，乜仪宾吓得半死。此后，他常常在恍惚间看到文生提剑拎头前来索命。无奈之下，他只好为文生做了些超度的法事，以祈求亡魂原谅，此事暂且按下不表。
且说云天章一路奔波，终于抵达淮安，径直前往龙兴寺，前去拜见妙音长老。见到长老后，云生表明了自己欲上京赶考的来意，随后又郑重地吩咐道：“我有一位好友，姓文，与我相约几日内到此相会。老师烦请吩咐寺门值守，若他一到，即刻请他进来。”妙音长老欣然应允，当即向寺门众人交代妥当。
晚饭后，云生回到房间，满心都是对文生的惦念，躺在**辗转反侧，难以入眠。他在**翻来覆去，思绪万千，只觉得满心焦虑，仿佛整个世界都颠倒了过来。将近三更时分，云生只觉神思困倦，不知不觉间，伏在几案上沉沉睡去。
恍惚中，一阵阴风吹过，云生朦胧中瞧见一人侧身立于灯影之下。此人艳妆浓服，面色凝重，满脸怒容，手中紧握着一把长剑，却默不作声。云生努力定睛细看，越看越觉得此人好似文生。云生不禁脱口而出：“贤弟，你几时来的？我已在此等候许久了。只是你为何手持宝剑，怒目而视？莫非是怪兄长有了异心？我曾发誓，若有二心，愿遭狗鼠唾弃，这誓言犹在耳边，从未敢忘啊。”
文生闻言，长叹一声，声音中满是悲戚：“我因至亲之祸，逃难他乡，累及兄长如此关爱。我曾说过，兄长若远行，我定当以死相随，绝不让自己受辱，以免给兄长蒙羞。如今，我已践行前言，特来与兄长告别。望兄长善自珍重，日后前程远大。若有得意之时，莫要忘了为弟报仇。”言罢，泪水潸然而下。
云生急切地说道：“贤弟既然来了，又何必说这些见外之语？”文生听了，顿时怒容更甚，大声道：“我以实情相告，兄长却当作戏言。这难道就是我们的刎颈之交？你看……”说着，将左手拎着的头颅，猛地往云生怀里一丢。云生吓得大叫一声，瞬间从梦中惊醒。
此时，残灯尚未熄灭，灯影摇曳，光线昏暗。清冷的月光透过窗户洒进屋内，窗外传来阵阵虫鸣声，淅淅沥沥，更添几分凄凉。云生侧耳倾听，樵楼上传来的更鼓，恰好敲了三下。他心中暗自思量，与文生约定的日期，正是今日，也就是第三日。
那乜仪宾家中，人多眼杂，重重门户紧闭，即便智谋过人，也难以飞越。文生生性刚毅，必定不肯再次受辱。如此推断，他怕是凶多吉少。想到此处，云生再也抑制不住心中的悲痛，放声大哭起来。这哭声，瞬间惊动了妙音长老。
长老匆匆赶来，询问发生了何事。云生将方才的梦境一五一十地告知长老。长老听后，宽慰道：“梦随心生，相公想必是思念友人过度，才会做此怪梦。况且，剑乃利器，象征着锐利；头，寓意着头名。如今相公上京求名，得此梦境，预示着头名高中无疑。剑为利器，想必你的友人在扬州也定会诸事顺利。”然而，云生心中依旧放心不下，满心忧虑。
且说文生含冤而死，一灵不散，竟飘至淮安，进入龙兴寺，托梦给云天章。他因与云生情缘未了，便前往拜谒慈航大士，祈求大士慈悲相助。大士怜悯他的忠贞刚烈，于是授予他众形符、护身诰，准许他显形于世，以了结这段情缘。待三年情满，便当归南海，总管海事，届时将在淮安进行交替。
文生感激涕零，拜谢了大士，感叹道：“惶恐啊惶恐，我曾写过‘孤魂逐原游’的诗句，没想到今日竟成了谶语。但愿云生兄长能早日知晓，也能为我感到欣慰。”
再说云生，一夜未眠。天明时分，正在梳洗，打算出门去求签，以卜文生的安危。这时，小沙弥匆匆跑来报道：“门外有一位姓文的相公前来拜访。”云生听闻，心中一惊，急忙迎出门去。一看之下，果然是文生，只见他身着崭新的服饰，腰间悬着一把长剑，英姿飒爽。云生又惊又喜，问道：“贤弟，你怎么来得如此之快？”
文生微微一笑，说道：“那乜仪宾摆下的不过是个迷魂阵，我已成功逃出那阿鼻地狱般的城池。如今，反倒弄得他竹篮打水一场空，还赔了夫人又折兵，他也该知道我的手段了。”云生疑惑道：“贤弟，你究竟是如何从他那虎穴龙潭般的地方逃脱的？”
文生娓娓道来：“兄长离开后，恰好有一位官员前来拜访乜仪宾。乜仪宾前去回拜时，我哄骗他说愿意跟随去伺候酒席。他以为我已经死心塌地跟了他，便为我换上了崭新的内装，外面罩上青色的衣服。跟到那官员家中，趁他酒酣之际，我偷偷取了他轿上的长剑，脱去青衣，悄悄从东关潜出。恰好遇到顺风，乘船一日一夜，便抵达了皇华亭。”
云生感动不已，说道：“贤弟为了我，真是煞费苦心。”文生按住剑柄，神色坚定地说道：“我曾受恩于人，又怎会辜负这份恩情？”云生说起自己做的梦，文生道：“这是兄长挂念我所致。”他的神色却依旧带着一丝凄然，似乎随时都会落泪。
紧接着，他转而说道：“我们还是尽早启程吧，免得追兵赶来。”于是，二人辞别妙音长老，踏上了新的征程。