——善攻者，动于九天之上
【无名氏战争点评】 按照海战传统，海上决战的基本形式是敌对的两支舰队相互靠近，各以舰炮轰击对方并相机发射鱼雷，战场上常常是炮声隆隆，鱼雷乱飞。胜利者往往是战舰吨位大、舰炮多而且口径大、发射炮弹数量多而且准确的一方。但在珊瑚海，日、美两支舰队始终在对方肉眼看不到的舰炮射程外活动，双方舰炮都没有开炮的机会，进攻敌方舰队主要依靠舰载飞机在视距以外进行。这种全新的海战形式，在历史上确实是第一次。它展示了海战的新样式，标志着海战新时代已经来临。
1942年5月，暴风雨刚刚散去的太平洋上，夕阳映照，金波万顷。一支庞大的海军舰艇编队正披着夕阳余辉，破浪往南急驶。这是一支日本舰队。这支舰队在日本联合舰队的作战序列表上排为第五航空战队。舰队的核心是由一群重巡洋舰和舰队驱逐舰护航的两艘大型航空母舰：“瑞鹤号”和“翔鹤号”以及两舰随载的126架飞机。第五航空战队由司令官原忠一海军少将指挥，参加过上年12月日本海军对珍珠港的突袭，以后又西出印度洋，几番与英国海军交锋。几个月间，舰队航程已达数万海里。现在，它又转回到西南太平洋，在加罗林群岛南端的特鲁克基地稍事停留，补足油料、弹药、战机、淡水及一应生活补给后，连夜拔锚启航，准备沿所罗门群岛东岸而下，由东南角潜入日、美两国海军即将鏖兵的珊瑚海。
在第五航空战队的西边一两天海程处，还有另外两支日本舰艇编队正与它并行南进。最西边的一支是一支运兵船队，一共14艘运兵船，载运数千日本陆军官兵及必需的重装备，由7艘战舰护航，从新不列颠岛的拉包尔启航，沿所罗门群岛与新几内亚之间的一条狭窄水道，取近道进入珊瑚海，然后转过新几内亚东端岬角，准备到新几内亚岛面对澳大利亚北部海岸的莫尔兹比港登陆。在日本运输船队和第五航空战队之间，还有第三支日军舰艇编队，由后藤有公海军少将指挥，顺所罗门群岛西岸水道，南下珊瑚海。后藤部队拥有载机20余架的“祥凤号”轻型航空母舰及4艘重巡洋舰和1艘驱逐舰。所有这三支日本舰队，由坐镇拉包尔的日本海军联合舰队第四舰队司令官井上成美中将统一指挥。日军的意图是：由后藤部队掩护运输船队载运陆军在新几内亚南部海岸登陆，夺取莫尔兹比港；第五航空战队机动作战，寻找美国航空母舰部队决战，夺取珊瑚海的制海权。三支日军舰队计有航空母舰3艘、重巡洋舰6艘、轻巡洋舰1艘以及13艘驱逐舰。除此之外，还有一大批辅助舰艇和160架岸基飞机助战。
日军舰队几乎是刚一出海，就被美国海军情报机关侦知。不仅如此，通晓日本海军密码的美国海军情报机关甚至查明了日军各舰艇编队的舰艇数量、舰种、大致航线和目的地等战术细节。日本航空母舰出港之夜，在3000海里以外的珍珠港美军太平洋舰队司令部作战室的宽大橡木桌上，已经摊开了一幅巨大的珊瑚海航海详图。美军参谋人员正用棕色铅笔，在图上描出三条不规则曲线，标明三支日本舰队的兵力、航线、出发地和目标地。第一条棕色线以拉包尔日军基地为起点，往南穿越所罗门海，进至珊瑚海，再沿珊瑚海西岸绕过新几内亚东端，直指莫尔兹比港，代表日军载运登陆部队的运输船队；另外两条棕色线都以特鲁克日军基地为起点，中途由所罗门群岛西北顶端岔开，左一条线沿所罗门群岛西岸直下珊瑚海，代表后藤部队；右一条线沿所罗门群岛东岸南下，由东南方向进入珊瑚海，代表日本航空母舰编队。这三条棕色线的走向和内容证明美军掌握的情报，与日军的实际兵力、部署和意图相差无几。
美军太平洋舰队司令官尼米兹海军上将仔细审视了大海图上的三条铅笔线后，就转换目光，死死盯住了海图上的珊瑚海本身。这片由无数珊瑚礁紧紧包围的开放型海域，平常人迹罕至。它西靠荒凉的澳大利亚东海岸；东面由自西北而东南一线撒开的所罗门群岛与太平洋隔开；北面有新几内亚和新不列颠两个门栓一样的大海岛；南面是新喀里多尼亚群岛。海区呈不规则长方形，南北长约1000海里，东西宽约800海里。由所罗门群岛北端出口到东京的距离与所罗门群岛南端的出口到珍珠港的距离大体相同，都略超过3000海里。
尼米兹海军上将默默考察过珊瑚海的地理概况后，把目光收回，冥思苦想，开始用心揣测日本海军云集珊瑚海的战略意图：控制珊瑚海；夺取莫尔兹比港；切断美国通往澳大利亚和西南太平洋的海上交通线，建立进攻澳大利亚的跳板。真是一步险棋，也是一步高棋。如日军意图得逞，美军不但要撤出西南太平洋，而且珍珠港受逼，整个太平洋美军将一直撤过太平洋，退回美国西海岸!念及于此，海军上将心头发紧，珊瑚海之战对太平洋美军命运攸关，不可等闲视之。于是，他下令调遣美军太平洋舰队一切机动兵力，开赴珊瑚海，迎战日本海军。
当天晚上，美军两支分别以“约克城号”和“列克星敦号”为核心、载机141架的航空母舰特混舰队，奉命掉转航向，向珊瑚海兼程进发。驻新喀里多尼亚的一艘美军重巡洋舰和澳大利亚海军的几艘巡洋舰，也受命开赴珊瑚海。在珍珠港，刚偷袭东京归来的“企业号”和“大黄蜂号”二艘航空母舰奉命尽快检修舰艇、补充燃料、弹药和生活用品后，随后跟进，支持前锋舰队。一向寂静的珊瑚海一时间剑拔弩张，战云密布，充满杀机。
美国人做梦也没有想到，珊瑚海之战的前哨战，是在所罗门群岛最南端的小岛图拉吉打响的。5月3日凌晨，一支日本分舰队，乘天色未明，把一支登陆队送上了这个小岛，仅有数十人的守岛部队寡不敌众，弃甲溃逃。日本人不费吹灰之力，夺占了图拉吉，开张大吉。井上成美的意图是要在图拉吉建立一个航空基地，控制珊瑚海的东南通道，并转移美军对莫尔兹比港的注意力。
由东南面首先进入珊瑚海的“约克城号”航空母舰这时正在距图拉吉一日海程的水域。美军指挥官弗莱彻少将深恐日军巩固在图拉吉的阵地，用岸基飞机封锁珊瑚海的东南出口，堵死美国海军进出珊瑚海的通道。便率“约克城号”连夜北上，天明赶到距图拉吉150公里的海域，出动舰载机对图拉吉的日军狂轰滥炸。图拉吉顿时化为火海，泊于岸边的日本舰船损失惨重。但美国海军由此也暴露了己方航空母舰的行踪。
正在所罗门群岛东岸南驶的日本第五航空战队，得报图拉吉日军遭遇空袭，断定美国航空母舰部队已进入珊瑚海，便兼程急进，也由东南通道进入珊瑚海。行踪暴露的“约克城号”连夜南撤，与匆匆赶到的“列克星顿”号合兵一处，摆开与日本航空母舰决战的态势。日、美两军4艘航空母舰，在狭窄的珊瑚海东南海域，玩开了捉迷藏游戏。每天天未明，双方便派侦察机四出搜索，寻找对方行踪。多雨多雾的珊瑚海，却使这种搜索变成了大海寻针。3天72个小时过去，双方仍一无所获。
捱到5月7日，一架拂晓由日本航空母舰起飞的侦察机，在天色微明时发回了惊人报告：发现美军航空母舰!指挥第五航空战队的原忠一海军少将大喜过望，下令等待已久的舰载机立即出击。78架日本飞机随即从“瑞鹤号”和“翔鹤号”上呼啸升空，迅速绕舰一周编好战斗队形，向南面发现美军航空母舰的水域一头扎去。不消一个时辰，78架日本舰载机飞临160海里以外的目标上空。此时天已大亮，旭日初升，云端下明明是一艘美国驱逐舰伴着一艘大油轮躲躲闪闪地航行。侦察机飞行员过分冲动，未待看清舰型，就把这艘油轮当作美国航空母舰向日军指挥官作了报告！现在，携带鱼雷、炸弹而来的日本飞行员们作难了：必须用攻击航空母舰的鱼雷、炸弹攻击不值一提的油船和一艘小小的驱逐舰!飞行员们极不甘心，纷纷驾机四处搜索，想找到美国航空母舰。一个小时过去，一无所获。又不能带弹飞回母舰。失望之余，只得回头再搜寻那条美国油船撒气，鱼雷、炸弹顿时雨点般落向目标，海面上水柱冲天。只几分钟，护航的美国驱逐舰被炸为两截，沉入海底。那条大油船连中7颗重磅炸弹，在浓烟烈焰中苦苦挣扎。
当日本飞机错炸美国油船时，美军也犯了类似的错误。一架黎明起飞的美国侦察机也在起飞后不久报告说发现日本航空母舰编队：一共2艘日本航空母舰和4艘重巡洋舰。性急的弗莱彻少将想抓住战机，未待美军侦察机返航，即令93架美国攻击飞机分从“约克城号”和“列克星敦号”起飞。当美国机群飞到目标上升时，情形同样令人沮丧，云端下航行的不过是2艘日本轻巡洋舰和几只小炮舰。原来译电员慌乱之下，把电码翻译成了发现航空母舰!比日本飞行员幸运的是，美国飞行员们稍稍转向，就发现了一个新目标，日本“祥凤号”轻型航空母舰正在海面上迎风直线航行，准备让战斗机升空。虽然“祥凤号”不如重型航空母舰重要，究意也比一条油船更有攻击价值。93架美机折转航向，扑向“祥凤号”，轮番攻击，炸弹、鱼雷接二连三击中这艘由商船改装成的航空母舰，炸毁了该舰的锅炉、炮塔、飞机库，并使该舰燃起熊熊大火。不到10分钟，“祥凤号”便沉入海底。海面上只剩下一大团不断扩散的油污。这是日本海军损失的第一艘航空母舰，也是美国海军第一次击沉一艘日本航空母舰。
入夜时分，一批日本舰载机发动夜袭，为“祥凤号”复仇。一直飞到航线尽头，仍不见美舰踪影。无奈之下，只得扔掉鱼雷、炸弹回航。不料回途中，无意发现美国航空母舰，却已无力攻击。双方4艘航空母舰相距不过几十海里。这是一个危险的距离。两军指挥官不约而同地背向航行，转移阵地，准备来日大战。
5月8日，珊瑚海之战进入最有戏剧性的最后决战。两军官兵捱过了珊瑚海一个最难捱的夜晚。未待天明，双方侦察机几乎同时飞离母舰。
8点15分，美国侦察机抢先一步，发回发现日本航空母舰的报告。几分钟过后，美国航空母舰的无线电台收到日本飞行员兴高采烈的日语明码报告，说发现美国航空母舰。
9点钟刚过，39架美国飞机首先从“约克城号”起飞，一个小时后，飞抵300公里外的日舰上空。美国飞机在日本舰队上空盘旋，准备组织进攻。眨眼之间，“翔鹤号”已连续发送战斗机升空，而“瑞鹤号”却钻到暴雨区，失去了踪影。美国飞行员后悔不已，只好集中力量攻击“翔鹤号”。9架鱼雷机由4架战斗机掩护，首先冲过日本战斗机拦截，由低空切入，投放鱼雷。24架俯冲轰炸机由高空俯冲下来，连续投放炸弹，配合攻击。“翔鹤号”一面以高炮自卫，一面左右闪避，连连躲开了几条航速慢的鱼雷，又躲开了几枚炸弹。当最后一条鱼雷冲来时，“翔鹤号”向左急转，鱼雷擦舷而过。日本水手正欢呼时，忽然变了色，来自一架美国俯冲轰炸机的两枚炸弹如圆球状直落“翔鹤号”，随着惊天动地两声巨响，炸弹在“翔鹤号”甲板上开了花。稍后，“列克星敦”号上的美军飞机赶到，又补中一弹。“翔鹤号”顿时浓烟滚滚，烈焰腾空，失去了起降飞机能力，只得赶紧脱离战区，狼狈逃窜。
美军飞行员兴高采烈，带着击沉一艘日本重型航空母舰的喜悦之情，驾机返航。当飞临己方舰队上空时，一个个傻了眼：日本飞机正猛攻美国航空母舰，并连连命中。返航的美国飞机油料已尽，却发现无处降落!
实际上，当美机攻击日本航空母舰时，来自“瑞鹤号”和“翔鹤号”的90架日本飞机也飞临美国舰队上空，向美舰“列克星敦号”和“约克城号”发动了效率更高的攻击。“约克城号”首先挨了一弹，当场死伤66人，舰上冷饮柜、洗衣房、水兵宿舍皆被炸毁，只得赶紧脱离战场，逃避攻击。4.2万吨的“列克星敦号”却反应迟缓，先挨了2枚鱼雷，紧接着又被两枚炸弹炸中。最后又引起内部燃烧爆炸，化为火海。眼见无法抢救，美军只得从驱逐舰上发射鱼雷，自己将其炸沉。
“列克星敦号”的沉没，标志着珊瑚海战役结束。孤孤单单的“约克城号”连夜带伤撤出珊瑚海，逃进太平洋深处。日本舰队徒劳无益地追赶了两天两夜，再没有任何新收获。
从1942年5月3日到8日，日、美两国海军数十艘战舰在珊瑚海混战6天5夜，损失惨重。日军损失“祥凤号”轻型航空母舰，美军损失了“列克星敦号”重型航空母舰；日军损失77架飞机，美军损失66架飞机；日军阵亡1074人，美军阵亡543人。所有的人员、物资损失，都由飞机远距离攻击所致。两军舰艇编队都在视距之外，靠出动舰载飞机攻击对方。始终没有动用攻舰重炮的机会。从此以后，航空母舰和舰载机不可逆转地成为决定海战结局的决定性力量。