黄巢，山东曹州冤句（今菏泽西南）人，出身盐商家庭，善于骑射，通笔墨，能赋诗1]，进士不第，曾组织盐帮专行走私，与朝廷缉查私盐进行过多次武装冲突。
僖宗乾符元年（874年），王仙芝在长垣（今河南长垣东北）起兵。二年，黄巢在（今山东省菏泽县西南）与子侄黄揆和黄恩邺等八人起兵，响应王仙芝。
乾符三年（876年）七月，天平节度使宋威在在沂州（今山东临沂）城下大破王仙芝军，王仙芝率残部逃走。宋威谎称王仙芝已死，上奏朝廷，王仙芝却转略山东、河南等地，攻占阳翟（今河南禹县）、郏城（今河南郏县）等八县；进逼汝州（治今河南临汝）。
乾符三年（876年）九月，攻克汝州，杀唐将董汉勋，俘汝州刺史王镣，直指东都洛阳，十一月，“放兵四略，残郢、复二州，所过焚剽，生人几尽”。宋威紧追王仙芝，不作姿态，他与曾元裕说：“昔庞勋灭，康承训即得罪。吾属虽成功，其免祸乎？不如留贼，不幸为天子，我不失作功臣。”
王镣是宰相王铎堂弟，王仙芝对他十分优待。王镣为王仙芝写信给蕲州刺史裴偓，表示愿意接受“招安”。是年年底裴偓诱降王仙芝，愿授左神策军押牙兼监察御史之职，黄巢坚决反对，大骂仙芝“始吾与汝共立大誓，横行天下。今汝独取官而去，使此五千余众何所归乎？”2]随后以杖击伤仙芝头部，头破血流，其众喧哗不已。招安不成，蕲州刺史裴偓逃奔鄂州，不久两军分裂，三千余人从仙芝，仙芝乃大掠蕲州，黄巢引兵二千北上。
乾符四年（877年）二月，黄巢贼军攻陷郓州（今山东郓城），杀节度使薛崇。三月，又破沂州。仙芝一度攻破鄂州（今湖北武昌），七月，王、黄又再度合兵攻宋州（今河南商丘南方），意图切断运河交通，不久分兵。
仙芝转攻郢州（今湖北钟祥），唐朝招讨副都监杨复光再次诱降，仙芝遣尚君长、楚彦威等人洽降，中途为唐招讨使宋威所劫持，宋威贪功，谎报战胜，尚君长等人移送长安被杀，仙芝大怒，投降之事再次未遂。朝廷以宋威“杀尚君长非是”，镇压“无功”，解除其兵权，擢升曾元裕为招讨使，又调西川节度使高骈任荆南节度使。
乾符五年初，仙芝军破荆南（今湖北江陵）罗城，由于沙陀兵援军到达，焚掠江陵而去，转至申州，二月，王仙芝在黄梅（今湖北黄梅西北）兵败被曾元裕部斩杀，余部奔亳州（治今安徽亳县）投靠黄巢，推黄巢为黄王，自称“冲天大将军”，转战黄河淮河流域，又进军长江下游一带。