故兵有走者，有弛者，有陷者，有崩者，有乱者，有北者。凡此六者，非天之灾，将之过也。夫势均，以一击十，曰走；卒强吏弱，曰弛；吏强卒弱，曰陷；大吏[8]怒而不服，遇敌怼[9]而自战，将不知其能，曰崩；将弱不严，教道[10]不明，吏卒无常[11]，陈兵纵横[12]，曰乱；将不能料敌，以少合众，以弱击强，兵无选锋[13]，曰北。凡此六者，败之道也，将之至任，不可不察也。
军队在作战时会出现“走”“弛”“陷”“崩”“乱”“北”六种情况。这些情况，不是上天降下的灾害，而是由将帅自身的过失所造成的。敌我力量相当，却以一击十，叫做“走”；士卒强悍而军官懦弱，叫做“弛”；军官强悍而士卒懦弱，叫做“陷”；偏裨校尉易于生怒，不听从指挥，遇到敌人擅自领兵出战，将帅又不了解他们的能力，叫做“崩”；将帅懦弱毫无威严，训练、管理无方，官兵关系混乱失序，布阵杂乱无章，叫做“乱”；将帅不能正确地判断情况，以寡击众，以弱击强，又没有精锐士卒充当前锋，叫做“北”。以上六种情况，都是造成作战失败的原因，也是将帅的重大责任，不可不认真考察和研究。
[8]大吏：指中国古代军队中的偏裨将佐。曹操注《孙子》言：“大吏，小将也。”
[9]怼（duì）：怨恨，引申为偏裨将佐们在战场上意气用事。
[10]教道：指军事训练和教育的法度。
[11]吏卒无常：无常，意为无常规，无法纪。全句意思是说军队中的上下级关系失常。
[12]陈兵纵横：指排兵布阵杂乱而缺少秩序。
[13]选锋：古代以勇敢善战的士卒组成的用来冲锋陷阵的精锐部队，即人们常说的敢死队之类。《孙膑兵法》称之为“篡卒”“选卒”。选锋是军队的主力和骨干，犹如兵器的锋刃，是战斗力的集中体现，历来为兵家将帅所重视。选锋的原则是突出军事技能，如《吴子·图国》指出，建军必须“简募良材”，把有各种专长的人分类编队，组成“练锐”，凭此“内出可以决围，外入可以屠城”，就可以无坚不摧。也有人认为，按兵种特长和技能专长编组布阵是兵法之常，必须遵循，但不能把它模式化，还要根据其他因素巧妙运用。如成书于明末的《兵经·锋》主张以“里壮家丁”组成亲军，以报仇雪恨或将功赎罪者组成敢死队等特种部队，使军队这个复杂系统中增加多种打击手段。