夫兵形象水，水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜[18]。故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。故五行[19]无常胜，四时无常位，日有短长[20]，月有死生[21]。
用兵就如同流水一样。水的流动是避开高处而流向低处，作战的规律是避开敌人的坚实之处而攻击虚弱的地方。地形的高低制约了水的流向，具体情况的不同决定了不同的作战方法。所以用兵打仗没有固定不变的模式，就如同水的流动没有固定的形态一样，能够根据敌情的变化而取胜的人，就称得上是用兵如神。金、木、水、火、土五行相生相克，没有哪一个能保持常胜；四季交互相替，没有哪一个能保持长久。白天有长有短，月亮有缺有圆。
[18]兵因敌而制胜：根据敌人的不同情况采取相应的战法夺取胜利。这是《孙子兵法》提出的一条重要作战原则和极高的用兵境界。综合全书的相关论述可知，该条原则主要包括：第一，在作战指导上反对墨守成规、反对照搬照套以往成功的战法，主张灵活用兵，“战胜不复，而应形于无穷”（《虚实篇》）。变化的关键，要以敌情、地形的变化为转移。第二，在制订作战方案时，要用“五事七计”周密分析敌人的情况，同时还要“因利而制权”，根据敌情的变动修正原来的方案。第三，在执行作战方案时，要“践墨随敌”，针对不同的作战对象采取不同的战法。比如对只知死拼蛮干的敌将，采取诱杀之策；对贪生怕死之辈，可以威严之兵将其俘获；对急躁易怒之敌，可施以凌侮之计；对廉洁好名之敌，可运用烦扰疲敌之法；对军心士气发生变化之敌，要“避其锐气，击其惰归”；对行军路线的作战目标的选择，要“途有所不由，军有所不击，城有所不攻，地有所不争”（《九变篇》），等等。“因敌制胜”原则的核心是以变制胜，即充分发挥各级将领的主观能动性，赋予其机断处置战场情况的权力。明人说，“用兵之术，惟‘因’字最妙”（《阵纪》卷四），宋代名将岳飞言“阵而后战，兵法之常；运用之妙，存乎一心”（《宋史·岳飞传》），从用兵艺术境界的高度对这一原则作出了很高的评价。
[19]五行：指古人所说的组成物质的五种最基本要素——金、木、水、火、土。古人认为五行相生，即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木；又认为五行相胜，即水胜火、火胜金、金胜木、木胜土、土胜水。此外还有“五行不常胜”等种种说法。
[20]日有短长：白天因季节的变化而时间有短有长，比如冬至白天最短，夏至白天最长。
[21]月有死生：古人也将月亮在每月的盈亏晦明变化称为死生。如农历每月月末曰为晦、月尽（死），初一为朔、月生。