当年葫芦谷一役，六万击刹军付之一炬，洛宾虽侥幸捡回一条命，半边脸孔却被毒火燎烧，留下一道坑坑洼洼的疤痕，从鬓角辗转而下，乍一看像是被什么猛兽撕去一片血肉。
有些吓人，又有些引人同情。
当年，洛宾刚瞧见这道疤痕时，自己先吓了一跳。随后一个月，她将自己关在屋里，不想照镜子，更不想顶着这么一副人不人鬼不鬼的面孔到处流窜。
如今时过境迁，洛宾已经能和这副颇为吓人的尊容和平共处，哪怕有人被她这副鬼德行吓得跳脚，这昭明女皇也能淡然处之，甚至冲被惊吓的那位略带歉意地笑了笑。
被惊吓的那位飞快地垂下眼，俯身捡起掉在地上的筷子，用丝帕拭了拭，夹起一筷面条送入口中。
左右饭菜没上来，洛宾闲得无聊，饶有兴致地打量着那位仁兄，见他独自一人坐在一个不起眼的角落里，浑身上下包裹着兜帽斗篷，不动不说话时，似一个灰扑扑的影子，几乎与墙角暗影如胶似漆地融为一体。
不知怎的，这人分明低调的很，洛宾却起了一番探究的心思，正琢磨着怎生搭讪两句，就听邻桌有人道：“真是危言耸听，不过是些南洋蛮子，禄州城有奉日军驻守，怎可能被人打进来？”
旁边有人反驳道：“那可不一定，当初西域古丝路同样有奉日军驻守，结果怎样？还不是一败涂地，险些将玉门关内的千里锦绣之地尽数送到北戎人手里？”
先前开口之人被噎得一愣，顿了片刻才道：“此一时彼一时，你说的那还是前朝年间的事，如今改朝换代，自今上登位以来，朝政清明、兵强马壮，粮草军备一波接一波的往四境驻军处送，区区几个南洋蛮子何足道哉？”
他提及如今在位的昭明女皇，酒肆里登时没了音。片刻后，有人冷哼一声，低声嘀咕道：“什么今上，不过是个窃国谋朝的乱臣贼子，牝鸡司晨，连皇位都是抢来的，指不定哪天就遭了天打……”
话音未落，几个同桌人已经不顾一切地扑上前，七手八脚地摁住他，拼死拼活，总算将“雷劈”两个字堵了回去。
钟盈双眉倒竖，就要勃然作色，然而她刚一动，斜刺里一只手探过来，摁住她的手腕。
“别冲动，”女皇低声道，“这还只是你听到的，你听不到的地方，类似的论调没有一千也有八百，习惯就好了。”
正主稳如泰山，钟指挥使这个当跟班的也没了怒发冲冠的立场，只能将这口气暂且压在心里，一边偷偷将那人的相貌记在心里，琢磨着等女皇离了禄州城，立即派人将这位请回来，就“牝鸡司晨”的问题好好“探讨”一番。
就在这时，酒肆小二将饭菜端上来，还有一壶当地最有名的竹筒酒。说来也怪，虽然同样出身武侯世家，洛宾和当日的靖安侯聂珣却是南辕北辙——聂帅统兵多年、自律极严，不管什么场合，一概滴酒不沾。洛宾却是恰恰相反，整个人便是行走的酒壶，从北地的“燕云烧”到闽南的“夜流金”，但凡沾了一个酒字，没有她不爱的。
这嗜酒如命的昭明女帝提起酒壶，给自己斟了一杯。那竹筒酒色如琥珀，绵甜温和，入口隐有回甘，洛宾惬意地吐出一口气，将杯中物一饮而尽，正待开口，忽听远处传来一声巨响，整座禄州城都随之地动山摇。
洛宾酒杯骤然脱手，目光如刀，直逼巨响传来的方向。
参将府中的卓逊和丁昱同样听到这声巨响，卓逊拍案而起，三步并两步地冲到门口，就见炮火和硝烟冲天而起。
那是城门的方向。
昭明元年十月三日，暹罗和安南兵分两路，一路自白鹤江而上，一路自南洋近海，夹击包抄了禄州城。
南洋联军蓄谋已久，为了一击而下，居然不嫌麻烦地运来大口径火炮——虽然细微处略有差异，但与当日玉门关前令奉日军吃尽苦头的火炮构造相似，且能从后座装弹，一波接一波的攻势竟是密集如雨、毫无空隙。
铁砂与弹片当空横飞，墙头砖瓦碎落，一地狼藉。
幸而酒肆乡民有一点说得没错，自昭明女帝登位以后，四境驻防成了重中之重，一批批辎重军备从京城运来，弥补了之前的软肋。就在南洋联军自以为占尽先机、胜算在握之际，奉日军拉上城头的火炮毫无预兆地开了火，轰鸣声山呼海啸，卷倒一片南洋军。
城中酒肆中，钟盈下意识半侧过身，一只手握紧袖中短刀，低声道：“陛……主人，此地危险，属下先护卫您离开吧。”
女皇漫不经心地一摆手，在一波未平一波又起的地动山摇中夹起一筷香猪肉，慢慢送入口中：“不打紧，这点阵仗都扛不住，姚崇元也白瞎了靖安侯的器重。”
钟盈犹不放心：“可您听这炮火声，不止从一个方向传来，看来是南洋蛮子久攻不下，打算从海路夹击，万一……”
洛宾尝了一片马蹄糕，大约是觉得味道不错，又多夹了两片：“我知道，等的就是他们两路夹击……他们不来，我还真不知怎么办好。”
钟盈：“……”
虽然自家陛下说的每个字她都听得懂，但是合成一句话，怎么就那么令人费解？
城内百姓虽然见惯南洋联军攻城的阵仗，但不知怎的，这一日的炮火声似乎格外震耳，房梁上的积灰簌簌而落，桌上的杯盏碗碟也跳个不停。
那粗瓷酒壶长居南疆，一向安乐惯了，何曾见过这等阵势？当即吓得腿软脚酸，一个重心不稳，咕噜噜往地上滚去。
洛宾闪电般一探手，袖中短刀脱鞘而出，恰好挡住那堪堪滚到桌子边缘的酒壶。
短刀的鲨鱼皮鞘上有一个龙飞凤舞的“宾”字，正是当初聂珣从不离身的兵刃——头一回见到刀鞘上的……姑且算是“铭文”吧，洛宾着实愣了一瞬，差点以为是自己亲手所刻。
她简直无法想象，那人仿照她的字迹，在刀鞘上刻下一模一样的“铭文”时，是怎样的心情？
懊悔吗？
还是愧疚？
又或者，心里怀着万一的侥幸，总觉得有朝一日，还能在万人如海中求得一面之缘？
锋锐无匹的短刀刀锋反射阳光，水波一般的浮光层层**漾开，在邻桌客人的脸上映出狭长雪亮的一道。那坐在角落里的客人被光晃了眼，下意识地一回头，正好和那刀鞘上的“宾”字看了个对眼。
恰在这时，远处又是一声巨响，那客人不利索的左手哆嗦了下，筷子“啪”一下摔在地上。
那人俯身捡起，冷不防一抬头，视线便直勾勾地撞进洛宾一双眼里。
他连人带桌子震了下，刚捡起的筷子脱手而出，咕噜噜滚出老远。
洛宾微微皱起眉。
第一次摔落筷子是被她这副尊容吓着了，第二次是被炮火惊着了，可再一再二不再三，须臾间连摔三回，频率未免太高了些。
她有这么吓人吗？
洛宾不着痕迹地打量了眼，只见那人大半副面孔藏在兜帽下，脸上戴了个狰狞的鬼脸面具，从额头至上唇遮挡得严严实实，只露出一截下巴尖。她玩味地转动酒杯，正要开口，酒肆外忽然匆匆闯入一人，四下里张望一眼，径直来到洛宾跟前。
洛宾一眼认出，那是击刹军早年在南疆安插的一个暗桩，职衔还不低。他贴着洛宾耳畔低声说了句什么，昭明女皇的脸色倏尔变了，一拂袍袖，大步流星地走出门去。
直到一行人消失在酒肆门外，那低垂眼帘的男人才抬起头，往门外飞快地看了眼。
虽然只是一瞬间，兜帽下的眼神却复杂的难以言喻，仿佛追逐着什么向往已久又价值连城的宝物。
既贪婪，又眷恋。
南洋联军处心积虑，原以为是雷霆一击，打到一半才发现，原来是不远千里给人送菜：那海上夹击的南洋舰队一通狂轰滥炸，眼看占了上风，熟料被人黄雀在后，被一股不知从哪杀出的舰队猝不及防地断了后路，炮火连成巨浪，热情洋溢地扑入舰队，在海面上炸出一串山河大地红。
巨舰上的暹罗军眼睛贼尖，瞧见那背后放冷炮的舰队打头一排战舰形如巨龟，龟首中赫然藏着大口径的火炮，龟嘴一张，便是山呼海啸。那人颇有见识，当即“嗷”一嗓子喊出来：“龟……玄武，是大秦的玄武军！”
这支玄武军不知何时埋伏于此，以有心算无心，杀了南洋联军一个措手不及。与此同时，屋漏偏逢连夜雨，那固守港口的奉日军眼瞅着有便宜可占，当即上演了一把“痛打落水狗”，战舰开出港口，和玄武军来了个里外夹击，当即将这股南洋舰队包了饺子。
暹罗和安南联军偷鸡不成蚀把米，心知这一趟算是白来了。这些南疆小国国力有限，不比大秦地广物博，统共这些家底，都打光了只有喝西北风的份，当下调转舰身——就要撒丫子跑路。
奉日军姑且不论，玄武军可没那么容易善罢甘休，一通穷追猛打，眼看要将这支南洋残军一口吞下，忽听头顶凤鸣尖锐。领兵的玄武校尉悚然抬头，就见两架朱雀一前一后掠空而过，巨鸟后背上打出一面赤旗，迎风招展两下，赫然是军中约定的旗语暗号：勿追，速归。
朱雀、白虎、玄武三大军种名义上平行并列，然而军中皆知，朱雀军直属女皇，地位超然，只有女帝手中的青虎符才能调动。
如今朱雀突然现身，莫非意味着……女皇已经知晓此间诸事？
这个念头一冒出来，玄武校尉整个人都不好了，冷汗细细密密地渗满后脖颈，犹疑片刻，断然下令：“全军撤退！”
海上激战初歇时，禄州城下的南洋联军已经意识到不妙，可惜来时容易，想走却难了，只见朗朗乾坤、青天白日，一道传令弹窜上半空，炸出一道穿透力极强的白光。紧接着，不知从哪来的骑兵漫山遍野杀出，一眨眼已经卷入南洋联军军阵，干脆利落地豁开一道口子。
至此，南洋联军这场声势浩大的突袭算是竹篮打水——只得一场空了。
战报传来时，卓逊和丁昱不约而同地面露深思。很快，那率军驰援的玄武军停入港口，玄武校尉换了快马，风驰电掣般入了禄州城，寻到参将府，直接亮明身份。
玄武校尉职衔不高，却是天子亲军。姚崇元不敢怠慢，命人将那玄武校尉引入正堂，两下里刚打上照面，没等姚崇元开口询问，只听“铿”一声，玄武校尉长刀出鞘，架上姚参将脖颈。
姚崇元浓眉倒竖：“你这是什么意思？”
那玄武校尉脸色比他还难看：“姚参将，你伙同海匪，劫持朝廷商船，又是什么意思？”
姚崇元面色一僵，脸颊抽搐片刻，突然破口大骂：“我明白了，什么劫持商船，这根本是你们算计好的！事先布好了套，就等着我们往里钻！”
这两位一番对答驴唇不对马嘴，内堂的卓逊顶着一脑门雾水，实在不明白这两位打的什么机锋，只能向丁昱投去疑惑且茫然的一瞥。
丁昱一言难尽地打了个哈哈。
——当真是一言难尽！别说卓逊，就连丁昱也是在女皇的提点下才想明白，整件事就是颜渥丹顺水推舟布下的一个局。
他应该是通过某种方法事先得悉有人打算对朝廷下南洋的商船下手，却没在第一时间知会朝廷，而是将计就计、故意放任，顺势引出幕后黑手。
丁昱不知道那幕后黑手是哪路人马，但他了解颜渥丹，在这位少师大人心目中，所有人都是可利用的棋子，唯独不能打女皇的主意，既然他横插一杠，那么不管最终事成与否，朝廷商船都不会有事。
南下的一路上，女皇和钟盈反复推演过当时的情形，得出的结论是颜渥丹必定事先埋伏了一支舰队在南洋近陆海域，那幕后黑手不动则已，只要一动，就会钻进事先布下的天罗地网中。
如今看来，这张“罗网”的效果比预想更好，不仅引出了幕后黑手，还搂草逮兔子地引出了姚崇元。
但是这些错综复杂的内情没法和卓逊说——要是让卓将军知道，堂堂一国之君，放任外敌偷袭自家商队不说，还想方设法地算计自己人，他不当场炸了才怪。
当然，丁昱也可以明摆着告诉卓逊，想方设法算计自己人的是颜渥丹，跟女皇没有半毛钱干系，但颜渥丹是洛宾的心腹重臣，说女皇对这些勾当毫不知情……谁特么会信啊？
出于这些考虑，丁昱思来想去，还是没有实话实说，只是牙疼地笑了笑。
就这么片刻功夫，堂上那两位已经擦出了火药味：姚崇元本就不是好脾气的人，看在女皇的面子上对玄武校尉忍让几分，却不代表他就此转了性。只听“呛啷”一下，姚参将拔出腰刀，反手格开刀锋，逼得那玄武校尉后退两步，打雷般大吼一声：“姓魏的，我看在今上面子上多容忍你几分，你别得寸进尺！”
魏校尉比他火还大：“你串通匪徒强劫商船，还敢恶人先告状！现在立刻束手就擒，随我回京请罪，陛下心存宽仁，看在奉日军为国征战的份上，或许还能从轻发落！”
两人针尖对麦芒，谁也不肯退让，眼看僵持在那儿，局面一触即发，堂后突然传来一声曲折宛转的咳嗽声，一个男人摇着描金扇，不紧不慢地踱了出来。
“魏校尉，”他弯下眼角，冲那玄武校尉笑了笑，“好久不见了。”
玄武校尉骤然见他，不由吃了一惊——南疆离帝都何止千里，他这些天潜伏海上，大约还没听说京城中的变故，赶紧跪地行礼：“末将不知侯爷在此，怠慢之处，请侯爷恕罪。”
三大军种虽是女皇一手创立，但若没有丁昱的财力支持，再精妙的设计也是空中楼阁。正因如此，三军上下均视镇远侯为衣食父母，又知他与昭明女皇交情匪浅，丁侯爷一句话，往往比兵部王尚书还有分量。
丁昱虽然袭了一品军侯的爵位，却没什么侯爷架子，好比现在，他亲手将那玄武校尉扶起，还颇为亲热地拍了拍那人肩头：“南疆不比京中，不用这么多礼——当初陛下未登位时，我还跟你们唐统领喝过酒，倘若被他知道我在他得力干将面前摆侯爷的谱，非找我算账不可。”
那玄武校尉素闻镇远侯大名，谁知这堂堂一品军侯非但没有半点架子，反而和他称兄道弟，登时受宠若惊，一时连兴师问罪的来意都忘了：“侯爷……侯爷真是过奖了，卑职万万不敢当。”
丁昱瞧了眼黑脸的姚参将，在心里默默叹了口气，脸上却不显分毫，反而拽着魏校尉往旁走了两步，低声咬起耳朵：“魏校尉，本侯有一事不明——要是本侯没记错，你本该随唐统领在东瀛巡航，怎么会突然南下？据我所知，兵部可没下过这道命令。”
魏校尉略有些迟疑：“侯爷，末将也是听令行事，至于是何人下令……事关机密，请恕末将不方便透露。”
丁昱煞有介事地点点头，声音压得更低了些：“了解，不过我再多问一句，不管是谁的命令，都越不过陛下的旨意，你说，是这个理吗？”
魏校尉哪敢说一个“不”字，赶忙道：“这个自然。”
丁昱笑了笑，从怀里摸出一样物件，在那玄武校尉跟前晃了晃。
魏校尉倒抽一口凉气，差点五体投地：“青……青虎符？”
青虎符之于三大军种，无异于传国玉玺在朝堂上的影响力，更是昭明女皇的象征。借魏校尉三个胆子也不敢在青虎符面前玩神秘，作势便要叩拜，却被丁昱拼死拼活地拽起来：“行了，在外头不用这么紧张——实话告诉你，这青虎符是陛下交给本侯的，我此次离京呢，也是奉了陛下旨意，前来南疆查明此事。”
他有青虎符在手，别说是奉女皇旨意，就是要调动玄武舰队，魏校尉也不敢有二话。经过镇远侯一番口若悬河舌灿莲花，将姚参将“劫持朝廷商船”的举动小小修饰了下，成了“奉女皇密旨引蛇出洞”，总之一句话，他干的所有事都是女皇指使的，要问罪也有帝都宫城里的那位挡在前头。
魏校尉目瞪口呆，本能觉得哪里不对劲，然而丁昱握有青虎符，他也不敢质疑，只得抱拳行礼：“末将明白，一切听从丁侯吩咐。”
搞定了魏校尉，丁侯爷心情大好，回头又将姚崇元劈头盖脸地数落了一通。有卓逊在一边虎视眈眈地盯着，姚崇元大气不敢喘一口，眼观鼻鼻观心，权当自己是一尊人形花觚。好不容易，丁侯爷骂痛快了，拎起案上茶壶给自己倒了杯水，一股脑灌下去，又喘了两口气，这才缓下口气：“行了，这事到这儿就算完了，陛下那边我会解释，你们不用操心——当务之急是赶紧将那笔银子寻回来，户部李尚书可还等着救命呢。”
姚参将一介悍将，杀人如切瓜砍菜一般，却被卓逊盯得头皮发麻，嗫嚅着问道：“可……商船失踪多日，丁侯怎么知道他们藏哪了？”
丁昱冲他眨了眨眼。
虽然丁昱手握青虎符，有权先斩后奏，但毕竟大秦的正派女皇就在禄州城中，镇远侯也不敢真的拿着鸡毛当令箭，还是要一五一十的向女皇禀报清楚。
谁知，等他快马加鞭地赶回客栈，才发现洛宾和钟盈已经没了人影，房间里留了一张简短的字条，说是去城中微服私访、体察民情。
丁昱：“……”
有那么一瞬间，丁昱十分想将桌子掀翻，再踩上一万只脚。
微服私访？体察民情？
南洋联军刚撤兵，这禄州城中都乱成马蜂窝了，她偏挑这时候出去裹乱，是嫌自己命太长了吗？
这么大人了，能不能省点心！