在“女皇重病”的消息传出前一晚，两架朱雀从京郊大营升空，绕着帝都城盘旋半圈，一路向南而去。
自前朝以来，户、工二部就是天生的冤家，两位尚书彼此看不顺眼，时常在朝堂上掐成乌眼鸡。待得昭明女帝登位，各种“**威”逼迫，两位尚书大人再不乐意也得搁置前嫌，将大量人力财力投入天机司，终于在昭明元年的七月研造出五架朱雀，将将弥补了之前的损耗。
朱雀这玩意儿也真是神物，以脂水为驱动，单凭机械之力就能一日千里，堪比上古传说中的鲲鹏——唯一的麻烦是能耗高、目标大，起飞和降落需要空旷的平地进行加速和缓冲，稍有不慎便是机毁人亡。
第二日傍晚，来去如风的朱雀已经抵达南疆，却并不急着降落。离凭祥城尚有十余里，朱雀骤然降低高度，巨鸟背上垂落十余丈的长绳，绳头缓缓拖过缓坡，鸟背上随即滑落一行人影，几个起跃间已经踩上实地。
紧跟女皇落地的钟盈摸出一面朱雀赤旗，当空挥了几下，驾驶朱雀的击刹军将士会意，重新拉起高度，转瞬已消失在天际。
女皇活动了下略有些僵硬的手脚，用脚尖轻轻碰了旁边人一下：“你没事吧？”
一落地就吐得死去活来的丁昱脸色发青，半晌说不出话，只能有气无力地摆了摆手。
女皇俯身瞅了瞅他，“好心”劝道：“要是撑不住，我让朱雀将你送回京城？”
丁昱瞬间直起身，脑袋摇成一个拨浪鼓：“不、不用，我还是留在南边吧，南边比较好。”
说来，丁昱对南疆并不陌生——他当初走南闯北，做起偌大一盘生意，没少光顾这南疆大地。南疆的香料和明珠都是北地趋之若鹜的稀罕物，由南及北，再由北至南地兜上一圈，所获利润便足以养活一支强军。
女皇一早给南疆暗桩传了信，一行人在凭祥换了装，假扮成北边来的商队，南下往禄州而去。人还在半路上，一个石破天惊的消息已经传来：安南与暹罗纠集十万大军，兵犯大秦南境。
马车里的丁昱和马车外的洛宾隔着帘子互相看了眼，彼此都是难以置信。
与此同时，禄州城中的奉日军参将姚崇元也收到了消息——乱子虽然是姚参将惹下的，他这阵子却很不好过：他原是北疆驻军的一个百户，因为性情耿直，无意中得罪了上官，被派去驻守瞭望台，成了诱敌深入的“诱饵”。幸而他运气好，将将全军覆没之际等来了靖安侯的援兵，这才捡回一条性命。
此战之后，姚百户义无反顾地投入靖安侯麾下，累功升至参将，颇得聂珣信任——若非如此，奉日少帅也不敢将两万奉日军交到他手里，命他率军南下镇守边陲。
姚崇元原以为三五个月就能北归西域，谁知战火绵延，居然从嘉和四十一年一路烧到昭和元年。更没想到的是，这一走就是天人永隔——再没有相见的机会。
聂珣身死的消息传来时，一向“骁勇狡诈”的姚参将怔愣半晌，直接拔出随身佩剑，将面前的武器架劈成两半。
奉日军驻守北疆多年，熟悉北戎就像熟悉自家院子里野性不改的狼狗，姚崇元才不信区区几个北戎蛮子就能要了聂珣的命。然而他镇守南疆，相隔千里，纵然满心疑虑，也无从释解，只能咬牙吃了这个哑巴亏。
谁知数月前，有人带给他一个五雷轰顶的消息：聂珣并非“意外”身亡，而是遭人陷害，这才落入北戎人手中。
那一刻，姚崇元目眦欲裂，恨不能率军北上，将那背信弃义的混账朝廷捅出个窟窿来。
幸而他理智未失，知道这么做无异于以卵击石，将牙根咬出血来，总算按捺住“揭竿而起”的冲动。
这时，那带给他消息的人出了个主意：朝廷下南洋的商队即将回航，姚参将驻守禄州，临近南洋，不妨以奉日军假扮海贼，劫持船队，也让朝廷吃点苦头。
姚崇元虽然义愤填膺，终究是靖安侯麾下的将领，闻言，他并没有立刻表态，而是面露犹疑：“朝廷虽然不仁，可中原百姓并无过错，听说这两年年景不好，国库都快见底了，正等着这笔银子救急，万一……”
那人笑道：“将军此言差矣，将军顾念朝廷和百姓，那伪朝可有半分顾念你们这些为国征战的将士？再者，将军扣下这笔银子，并非挪为私用，而是以此为筹码，向朝廷要个说法——只要朝廷肯为靖安侯昭雪冤情，再交出陷害聂帅的奸佞，将军大可放回商队，岂不两全其美？”
姚崇元斟酌再三，想到枉死的聂珣，终于咬牙默许了。
他筹谋大半个月，本以为万无一失，谁知人算不如天算，就在船队经过南洋近海、假扮海匪的奉日军与护航的玄武军激烈交火之际，一支不明来历的船队突然杀出，巨舰炮口一通狂轰猛攻，将原本平静的海面搅炸了锅。
斥候飞奔来报时，那不知从哪冒出的无名舰队和朝廷船队已经集体消失，仿佛凭空通晓了隐身法一般。
姚参将聪明一世，谁知临了晚节不保，一时急怒攻心，居然被人狠狠算计了一把。听闻斥候回报，他一口老血梗在胸口，差点喷出来。
这还不算完，屋漏偏逢连夜雨，没等姚崇元将商船遭劫之事查个明白，暹罗安南大举犯境的消息已经劈头盖脸地砸下来。
姚参将怔愣片刻，钵大的拳头猛地砸上案头。
不管姚崇元一口老血卡在喉咙里有多郁卒，也不管他有多想将那煽风点火的搅屎棍子大卸八块，眼看战火烧到家门口，他再郁愤，也只能捏着鼻子备战迎敌。
一连数日，姚参将忙得脚不沾地，又要清点战备、加紧城防，又要给京中递加急折子，整个人成了连轴转的陀螺，忙得白天黑夜不可开交。
就在这时，一个不速之客裹在连帽斗篷里，趁着夜色进了参军府。
刚听说有人求见时，姚崇元按捺多日的无名火总算逮到发泄的出口，近乎粗暴地一摆手：“什么阿猫阿狗？不见！”
他麾下亲兵早习惯了自家将军这猫嫌狗不待见的驴脾气，从怀里掏出一样物件：“那人让我将这个交给将军，他说您看了就明白了。”
姚崇元百忙中分出一记眼神，瞥见那原来是一方素银令牌，牌子上雕了一头六翅飞鹰，仔细分辨，还能瞧出那飞鹰羽翼中藏着一个小小的“卓”字。
姚崇元脸色骤变，怔愣片刻，突然丢下手头军务，不顾一切地飞奔出去。
那不请自来的客人正候在偏厅，听到着急忙慌的脚步声，他揭下兜帽，那张脸暴露在烛光中——赫然是一副化成灰姚崇元都认得的面孔。
姚参军脚步一顿，因为收势太急，差点刹不住车，好悬没和门板来个亲密拥抱。
“姚将军，”来人眉毛一挑，“好久不见。”
姚崇元嘴唇微微哆嗦，纳头便拜：“末将参见副将！”
来人正是让朝堂乱成一锅粥，更害得镇远侯住进诏狱的奉日军副将卓逊。
他手头没有朱雀，纵然快马加鞭，却是和女皇前后脚进入南疆境内。抵达禄州没多久，就听说安南暹罗犯境的消息，卓逊原本的计划被全盘打乱，思量再三，还是直接找上姚崇元。
姚崇元单膝跪地：“副将怎会突然来此？也不事先说一声，末将……好出城迎接。”
卓逊站在他面前，两只手背在身后，丝毫没有搀扶的意思。他居高临下，冷冷瞧着姚崇元：“我有句话想替少帅问问你：朝廷下南洋的商队遭海匪劫持，是否与你有关？”
姚参将一双眼睛登时红了。
在卓逊面前，姚崇元没什么好隐瞒的，将来龙去脉一五一十说了遍，直听得卓副将眼皮乱跳，心肝肺抽搐成一团，忍了又忍，还是没忍住，当胸给了他一脚。
“你个被人当枪使的混账东西，朝廷救命的银子也敢劫，失心疯了吗！”他恶狠狠地低吼道，“听风就是雨……也不想想，玉门关那两万奉日军是摆着看的吗？我和齐悯晟又是干什么吃的？倘若真如你所说，我们会眼睁睁看着少帅冤死不成！”
姚崇元无言以对，只能砰砰叩首。
“少帅殚精竭虑，只为守住中原安宁，你倒好，引狼入室助纣为虐，惹出这么大的乱子，万一被有心人抓住把柄，七万奉日军都得扣上‘国贼’的屎盆子！”卓逊越说越火大，一脚犹不解恨，干脆揪住他衣领，将人硬生生地拎起来，“就算朝廷不跟你计较，安南和暹罗联军已经打到家门口，倘若南境战火重起，他日九泉之下，你有何颜面去见少帅？”
姚崇元被他一番痛批，愧悔交加，恨不能将自己杵进石板里。
卓逊缓了口气，额角突突乱跳，好不容易稳住心神：“我只问你，朝廷船队现下何处？”
姚崇元低着头：“末将……不知。”
卓逊“喀拉”一下，差点将手指骨节捏断。
姚崇元越发心虚，嗫嚅道：“当日事发突然，等我反应过来不对，派人接应时，朝廷船队已然失去踪迹……末将原打算搜寻近海，谁知安南暹罗联军就在此时犯边，我……”
卓逊闭上眼，使出洪荒之力，才将疯**动的青筋按捺下去。
虽然他十分想将眼前这位扒皮抽筋，但是事到如今，就算将姚崇元大卸八块也于事无补，只能令其戴罪立功，主持禄州防务。
幸而姚参将脾气不大好，一人高的军功册子却不是吹出来的，驻守禄州的奉日军战力颇为不俗，哪怕兵力远逊于安南暹罗联军，依然守住了禄州城。不过六七日的光景，奉日军与南洋联军几番短兵相接，炮火交锋你来我往，门前的白鹤江险些被浮尸填满。
一场恶战下来，姚崇元一条胳膊被弹片划伤，铁砂嵌入血肉，乍一看甚是狰狞。闻讯赶来的军医满头冷汗，从药箱里摸出一把薄如蝉翼的小刀，就着烛火烤过一遭，小心翼翼地剥开甲胄，就要往下落刀。
卓逊本是扮作亲兵立于一旁，恰在这时，烛光摇了摇，爆出一簇火花，斗室陡然大亮，卓逊目光微凛，瞥见那薄薄的刀锋上似乎泛起不正常的青灰。
卓逊眼皮微跳，突然低喝道：“等等！”
军医手中刀锋一顿，茫然地看过来：“怎么了？”
卓逊从他手中接过小刀，就着烛火端详片刻，又用拇指试了试刀锋的锐利程度，头也不抬地问道：“这是银刀？”
军医不明白这“亲兵”为何好奇这个，老老实实地答道：“是银刀，用银刀治伤，伤口不易感染，且银能试毒，比寻常刀具更好用些。”
卓逊点点头：“银能试毒，是因为银刀遇毒会变黑，但我听说，这世间毒物众多，各有奇效，好比有些毒，遇银器非但不会变黑，反而会发白……或是发青？”
军医瞳孔骤然一缩。
卓逊何等敏锐，察觉他的异样，手腕顺势一振，只听破空声倏忽响起，银刀直奔军医而去。军医侧身避过，银刀“铎”一下钉入墙壁。
那军医猛地扭过头，一张平平无奇的脸犹如吹胀气的发面饼一般，四分五裂地炸开。就如大变活人似的，那顶着一张陌生面孔的男人从腰间摸出一把匕首，猝不及防地刺过去。
卓逊反应极快，抬手扣住那男人手腕，一拉一带，男人使不上力，匕首铿然落地。与此同时，就听屋外一声巨响，漫天而起的浓烟中，十来名穿着亲兵服色的刺客鱼贯而入，凶神恶煞地冲杀过来。
卓逊也好，姚崇元也罢，都是久经战阵的悍将，哪怕赤手空拳，也不至于被几个刺客打乱阵脚。卓逊闪过一柄劈至面前的长刀，飞起一脚踢向刺客手腕，趁刺客躲闪之机，劈手夺过长刀，回身格开两把短刀，逼退刺客后余势不衰，刀锋斜斜斩落。
刺客退后两步，突然冲他弯下眼角，露出一个阴恻恻的笑意。卓逊心头警铃大作，下一瞬，他只觉膝头发软，手腕抖得吃不住劲，趔趄着倒退了好几步。
就在这时，刺客的短刀游蛇般纠缠上来，卓逊勉强躲开两刀，到了第三下时，实在避无可避，眼睁睁看着那刀锋捅到胸口。
千钧一发之际，破空声骤然响起，只听“叮”一下，那堪堪挑破卓逊胸口衣襟的短刀被什么挡了下，贴着要害擦过去。
那刺客本待不依不饶地追缠上来，冷不防瞧见那救了卓逊一命的物件——是一头巴掌大的虎符，青铜铸造，上面用篆书刻了“统兵之符，左在帝君，右在洛帅”的字样。
刺客瞳孔微微一缩，斩落的短刀难以察觉地一顿。
只是片刻耽搁，已经足够卓逊脱身而出，然而那种陷入棉花般的无力感如影随形地纠缠着他，他脚底发软，猝然失去平衡，直挺挺地往地上栽去。
电光火石间，一只手探过来，在他胁下托了把，才没让卓将军五体投地。
卓逊扭过头，就见那帮忙救场的“仁兄”提起嘴角，冲他龇出一口得意洋洋的小白牙：“卓将军，本侯来的挺及时吧？”
卓逊先是一惊，旋即大喜过望：“镇远侯！”
“镇远侯”三个字仿佛自带魔咒，瞬间震慑住一干刺客，一时间，所有人的目光不约而同地聚集在那半路杀出的“咬金兄”身上。
只见那富商打扮的丁昱从袖中摸出一把描金扇，一边不慌不忙地扇着，一边从刺客环围中闲庭信步而过，一撩衣摆，俯身捡起那枚青铜虎符，捏在手心里掂量两下，悠悠地笑道：“青虎符在此，几位还耽搁什么？该干什么干什么去吧！”
这番话里的信息量有点大，几个刺客于瞬息间交换了一轮视线，没等作出反应，丁昱带来的侍卫已经如狼似虎地冲入房中，将刺客团团围住。·
这些侍卫做行商打扮，下手却着实不客气，转瞬已将刺客逼到角落。丁昱摸了摸那青虎符上的纹路，微微咳嗽两声，随他同来的手下会意，将包围圈不动声色地撤开一道口子，刺客们何等乖觉，故意卖了个破绽，如来时一般从缺口中风卷残云似的退出去。
这一轮交手莫名其妙，直到刺客逃得无影无踪，卓逊也没搞清他们是哪路人马。被惊动的亲兵蜂拥而入，迅速将现场清理干净，卓逊定一定神，这才向丁昱拱手致谢：“多谢侯爷相助，末将又欠了您一回。”
丁昱被他谢得莫名心虚，将那青虎符在衣襟上擦了擦，随手塞进怀里：“不用客气，应该的。”
奉日军上下对这位空降的镇远侯并不熟悉，唯独卓逊知根知底——早在女皇沉潜民间之际，卓逊就跟这位“闽南首富”打过几番交道，当时只觉得他油腔滑调、八面玲珑，不曾想社稷式微、大厦将倾之际，也是这位其貌不扬的镇远侯撑起了坍塌半壁的中原江山。
军医来得很快，这一回，药箱中的种种用具都被仔细勘察了一遍，连着军医本人也验明正身。好一番折腾后，那两鬓斑白的军医才擦着冷汗走进屋，替伤口开裂的姚崇元清理了伤口，上药包扎，一应妥帖后，告辞离去。
军医处理伤口之际，丁昱就坐在一旁。军中没有好茶，幸而丁侯走南闯北多年，风餐露宿惯了，居然也不太挑，就着一杯寡淡无味的白开水品了半天。
等军医离去后，他咂摸着嘴，用手摸了把下巴：“聂帅是我一起长大的兄弟，按说他唤我一声兄长，我替他看顾部下也是应当应分，只是你们的胆子也太大了些，连朝廷的救命银都敢劫，如今朝中物议纷纷，别说本侯，就是今上，想要一手压下也没那么容易。”
姚崇元一听“今上”两字就鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛，然而丁昱才救过他的命，他不好当面硬顶，只得冷哼一声，权当没听见。
反而是卓逊主动接过话茬：“丁侯息怒，末将千里南下，正是为了此事——据姚参将说，当日还有一支不明舰队中途搅局，才让情况失控，如今朝廷商船被劫，姚参将固然难辞其咎，但末将以为，当务之急还是尽快查出商船下落。”
丁昱斜乜着眼：“你来了禄州城这些天，可有查到什么线索？”
卓逊被他反将一军，张口结舌：“那个……末将刚到禄州不久，暹罗安南便兴兵犯境，末将一时还没顾上……”
丁昱将那喝光了的水杯攥在手里，时而凌空抛起，再摊开掌心接住，如此十来回后，他慢吞吞地开了口：“你不觉得太巧了吗？”
卓逊一愣：“丁侯的意思是……”
“你们前脚丢了商船，暹罗安南后脚就兴兵来犯，这时机卡得也太寸了些，不知道的，还以为商船是被他们劫走的，”丁昱用茶杯敲了敲桌缘，意味深长地瞥了卓逊一眼，“卓将军，你说是吗？”
卓逊听懂了他的暗示，悚然一惊。
丁昱此行极为机密，原本不想这么快暴露行踪，谁知计划赶不上变化，他刚到禄州就赶上刺客行刺这档事，迫不得已替卓将军挡了一劫。
虽然安南暹罗大军压境，形势看似十万火急，城中百姓却依然按部就班地该干嘛干嘛，一点没有战火烧到头上的紧迫感。
可能是因为南洋联军几番强攻都被打了回去，也可能是因为当地百姓对驻守禄州的奉日军太有信心，压根没想过城破的可能。
丁昱一早去了参将府，微服出巡的女皇不好跟着裹乱架秧子，便自告奋勇地留下来，带着同样微服的钟盈在禄州城里到处转悠——不过一个早上，已经在禄州发现三处打着暗记的暗桩据点。
眼下将近午时，离着最近的暗桩据点恰好是一家酒肆，洛宾换了身男装，也不戴那劳什子面具，大剌剌的将面上伤疤暴露在光天化日之下，领着钟盈进了酒肆。
她刚找了个空位坐下，只听不远处“呛啷”一下，仿佛是什么东西掉在地上。
女皇下意识地循声回头，便和一双躲闪不及的眼睛对了个正着。