战事之初，所有人都相信这场仗不会拖得太久，皇长子本人也是这样认为的。
正因如此，当进军途中发现小股北戎骑兵，并且一触即溃时，皇长子根本没多思索，想当然地下令全军逼进，穷追猛打。
当然，大军中不是没有明白人，比如中军副将——北疆提督冯至远就发觉不对，向皇长子进言道：“殿下，北戎人素来狡诈，此恐是诱敌之计，还请殿下谨慎行事。”
冯至远是靖安侯聂珣的嫡系，皇长子一向看他不顺眼，但是冯提督的话，他还是听进去了，考量再三，决定派出斥候先行查探。
很快，斥候传回消息，在前方五十里处发现北戎军的一处营地，人虽然撤走了，帐篷和锅灶的痕迹却没能清理干净，粗略推断，人数有数万之众。
灶膛余灰犹温，可见北戎主力刚走没多久。
皇长子放了心，将冯提督的警告丢到九霄云外，下令加速行军，尽快找到北戎主力决一死战。
冯至远还想再劝，可惜皇长子吃了秤砣铁了心，又有中原统帅赵泽诚旗帜鲜明地站在皇长子一边，他独木难支，只能听令行事。
大军一路急行军，沿途时常遇到小股北戎士兵突袭，都是不足千人，看似兵强马壮，实则不堪一击。几次下来，皇长子越发坚定了猜测：北戎军兵力不足，所谓的“重兵压境”只是虚张声势，只要朝廷大军压上，便能手到擒来。
皇长子信心满满，连夜写下奏疏，夸口要在十日内击破北戎主力，将北戎王的人头送回帝都。此后三日三夜，大军高歌猛进，终于在胪朐河沿岸和等待多时的北戎军狭路相逢。
一方连日追击、疲累不堪，另一方养精蓄锐、以逸待劳，但这不是最关键的，要命的是三十万晋军的统帅是一个生于深宫之中、长于妇人之手，这辈子从没见过杀人和流血的毛头小子。
一将无能，累死三军，这不是简单的谚语，放在沙场上，是实打实的人命与遍地尸首。
在发现敌军早有准备时，皇长子已经有点慌了，没冲锋两个回合，他发现这伙北戎人非但不是传说中的“外强中干”，反而勇猛强悍、杀人如麻，登时乱了方寸，想都不想就下令撤军。
这一撤，就要了亲命了。
两军交锋，决定胜负的因素有很多，人数和战备还在其次，最重要的是士兵胸口一股血性与豪气。将士用命、上下一心，全靠这股血性撑着，如今主帅带头跑路，无异于抽掉了三军的一根脊梁骨。
一支没了血腥和骨气的军队，人数再多，也只是一群咩咩叫的羊羔，由着人搓圆捏扁。
三十万晋军四散溃败，北戎军手举屠刀紧追不舍，这一幕被耿直的史官如实记录下来，浓重的血色浸透字里行间，呼之欲出——
“南行未三四里，敌复四面围攻，兵士争先奔逸，势不能止。北戎铁骑蹂阵而入，奋长刀以砍大军，大呼‘解甲投刀者不死’。众裸袒相蹈藉死，蔽野塞川，晋军矢被体如猬。”
与北境军情相比，南边传回的消息，诸如叛军暴动、江南驻军屡屡失利、安南暹罗入侵南境边陲……简直是细枝末节，不堪一提。
金銮殿上，嘉和帝脸色铁青，一屁股跌坐在龙椅中，半天回不过神，几乎怀疑自己耳朵出毛病了。好半天，他空白一片的脑子里才凝聚出一点理智，慢腾腾地扫视过朝堂，只见文武百官噤若寒蝉，麦秆似的伏倒一地。
有那么片刻光景，老皇帝无端泛起一股浓重的疲惫，仿佛被人抽了骨头，烂泥似的摊在龙椅里，一动不想动。
他想起多年前的往事——先帝儿子众多，文韬武略各有所长，唯独他最没出息，没有治国之能，也没长“开疆拓土”的雄心，这辈子最大的愿望，无非是长醉不醒，在风花雪月中过完一辈子。
可惜阴差阳错，到头来，反而是他这个最没出息的被推上皇位。
他满心满意想在诗酒风流的温柔乡中过一辈子，怎奈天不遂人愿，临到终了，一摊偌大的“国难”劈头盖脸地砸在眼前，容不得他当没看见。
朝臣弄权、武将跋扈、天灾人祸，他都能忍，可若百年国运毁在他手里，来日九泉之下，有何颜面去见先帝和列祖列宗？
嘉和帝闭上眼，长长叹了口气，问道：“……北戎大军呢？”
老皇帝沉湎酒色多年，说话有气无力，前来送信的斥候一时没听清，反应了片刻才道：“赵统帅和冯提督力战殉国，北戎军拿下宣府、大同，如今正往紫荆关而来。”
紫荆关位于京城北面，是京城最后一道门户。如今大同、宣府已破，要是连这座关口也落入北戎人手里，京城再无险可据。
文武百官神色霍变。
户部尚书李承训再忍不住，出列急道：“陛下，北戎军不日将至紫荆关，京城已是危在旦夕，还请早做决断！”
所有人都听明白了他的潜台词，右相陈玄凌看了他一眼，嘴唇动了动，终究没有反驳。
嘉和帝手指**似的蜷缩两下，好半天，终于颓然道：“去……请靖安侯上殿。”
这一回，文武百官没人敢有质疑，伺候嘉和帝多年的内侍答应一声，匆忙去了。
吃了两个月牢饭的靖安侯终于迎来第一位“访客”，彼时牢房里的耗子已经绝了踪迹，聂珣没了试毒“利器”，幸而那暗中下黑手的人不知是放弃了还是被人敲打过，一连多日偃旗息鼓，总算让聂珣消停了一段时间。
但是靖安侯心头那股不安非但没因此消散，反而变本加厉地鼓噪起来。
他总算明白了嘉和帝这些年的感受，枕头边悬了把刀的滋味实在不太美妙，一颗心七上八下，晚上睡觉都不安宁。
闲来无事，他只能和傅友光聊天打发时间：“这些年，你们眼看着她往邪路上走，就不想着劝一劝？那么多大道，哪里不能走，做什么非得往绝路上闯？”
傅友光冷笑一声：“聂帅，要是有人往你心口插了把刀子，你会不想方设法地拔出来吗？”
聂珣叹了口气，心知跟这棒槌说不明白，只得闭上嘴。
走道尽头的铁闸门就在这时打开，聂珣蓦地抬头，和傅友光飞快地交换一个眼神，不约而同地沉默下来。这时，来人走到近前，聂珣抬头一看，认出那是嘉和帝身边的贴身内监。
老太监苍白着一张脸，鬓角汗水不要钱似的往外冒，他拿袖子拼命擦拭，却是越擦越多，不多会儿已经打湿了袖口：“我的侯爷啊，皇帝召见，赶紧跟咱家走吧。”
聂珣心头“咯噔”一下，隐隐有种预感，那把悬了多日的“刀”终于落了下来。
他猜得没错。
获悉北戎铁骑**、兵锋直指京师后，朝廷上下登时乱了阵脚。最初的震惊过后，百官们从难以置信中回过神，不着痕迹地交换着视线，目光中传递出两个心照不宣的字眼：迁都。
这似乎是目前唯一的退路：三十万大军一夕溃败，倘若紫荆关再下，京城将无险可守。而京中兵力不足三万，想用这些老弱病残费硬扛十万北戎铁骑，显然不太可能。
左相韩斯道的谏言代表了相当一部分官员的看法：“陛下，以咱们眼下的兵力，紫荆关是肯定守不住的，到时京城四周一马平川，只有任人宰割的份，依臣拙见，唯有南迁才能避过此难……”
聂珣刚走到殿门口，就听见这么一句，连惊带怒，胸口仿佛攒入一把钢针，不要命地搅动起来，扎得他眼冒金星，脚底一个踉跄，匆忙间赶紧扶住廊柱，总算没一头栽倒。
跟在他身后的老内监和刑部尚书严修明吓了一跳，一边一个地扶住他，嚎丧似的扯直了嗓子：“侯爷，您没事吧？北戎人都快打到家门口了，您要是有个什么，可怎么得了？奴婢这就去传太医！”
聂珣一把拽住着急跳脚的老内监，不着痕迹地偏过头，将一口涌上喉间的淤血吞刀片似的吞回去。
“驻守西域的奉日军……”他嘶声问道，“怎么样了？”
严修明怔了下，这才想起北疆一溃千里，西域却没任何动静，就跟不知情似的，实在不正常。
是没听到风声……还是听到了，却自顾不暇，根本腾不出手？
“西域、西域尚无战报传回，”严修明战战兢兢道，“侯爷，您的意思是……”
聂珣摆摆手：“没有凭据，任何揣测都是无稽之谈，不过北戎势如破竹、帝都危在旦夕，严尚书要做好最坏的打算。”
他语气镇定，神色平静，提点严尚书“做好最坏打算”时就像在说“明天会下雨，记得收好衣服”。
严修明先是不知说什么好，旋即，他不知想到了什么，初闻噩耗时那种天塌地陷的绝望感居然毫无缘由地释解了许多。
“看侯爷这般镇静自若，想必已经有了计较，”他颇为乐观地想，“聂侯是我‘大晋军神’，经历过的战阵不计其数，又跟北戎交手多年，一定有法子收拾局面，重整山河。”
所有人都对靖安侯抱着盲目的期待和信任，仿佛他无所不能，单是“聂珣”两个字就代表了千军万马，足以承托起大晋摇摇欲坠的半壁江山。
可是……那怎么可能？
聂珣垂下眼，连讥带讽地勾起嘴角，抬手止住老太监的禀报，不慌不忙地走入殿内。
——“建议南迁之人，该杀！”
这一声堪称振聋发聩，吵成菜市场的朝堂登时哑了火，有志一同地扭过头，目光聚集在四境统帅身上。
聂珣一丝不苟地叩首行礼，单看神色瞧不出端倪，因为聂帅不论何时何地都是这么一副缺欢少悲、荣辱不惊的淡定样……就连当日金殿交锋，他用一卷鸣冤的供词气得龙椅上的老皇帝差点背过气时，也没流露多激烈的情绪。
时隔多日，这一对关系微妙的舅甥再次隔空相望，说不出的风雷之色从那一瞬间的对视中汹涌而过。
然而外敌的炮口已经对准帝都，再深的心结也只能暂且搁置，嘉和帝没多废话，挥一挥手，示意聂珣有话尽管说。
也许是一场牢狱之灾让靖安侯看开了，也可能是他天生一副“泰山崩于前而面不改色”的性子，虽然情势十万火急，聂珣却没显得多慌乱，甚至在来路上已经打好了腹稿，此刻一一道来，条理分明，登时镇住了满朝堂的人心惶惶。
简单说来，聂侯爷的意见就俩字：死守。
“京城乃天下根本，如若此时迁都，则军心民意尽失，大事必不可挽回！”说到这里，聂珣话音一顿，微乎其微地勾了下嘴角，“何况，北戎大举进犯，必定做好了万全的准备，此时想迁都也未必来得及了。”
嘉和帝被接踵而来的前线战报弄得焦头烂额，眼看国难当头的节骨眼上，这个闹心的外甥还在卖关子，登时气不打一处来。
然而他也没法训斥聂珣什么，因为满朝都是废物点心，除了嚎丧提不出别的建设性意见，满打满算，就聂珣一个能打的，万一这小子不管不顾地撂了挑子，老皇帝找不出第二个人替他守住江山。
正因如此，“刑满释放”的靖安侯俨然将朝堂当成了他的一言堂，根本不给其他人插嘴的机会，直接下达了全境备战的命令。
所谓“全境备战”，意思是说四境之内进入非常时期，举国上下以战为先，其他的——譬如经济生产、币制改革、处置叛逆，乃至朝堂之中的明争暗斗，全得靠边站。
不是没人想挑刺，可惜话还没说完，就被同僚摁了回去。刑部尚书严修明恨不能将那愣头青的脑瓜壳撬开，看看里面是什么构造：“北戎人都打到家门口了，程御史还想着眼前这些鸡毛蒜皮，是嫌折进去一个东海王不够，指望着满朝文武都成了北戎人的阶下囚不成？”
严尚书情急之下口不择言，被戳中痛处的老皇帝眼皮狠狠一跳，可惜火烧眉毛的当口，他既不能处置严修明，也找不出话反驳，只能将这口闷气不动声色地憋在肚子里。
聂珣恍若未闻，恭恭敬敬地一施礼：“陛下，胪朐河一役，赵统帅和冯提督相继战死，如今京城兵力不足，能领兵为将者更是屈指可数。微臣斗胆，请陛下释放前击刹军副将傅友光，许他戴罪立功。”
饶是嘉和帝已经见识过这活驴般的外甥轴起来的模样，此时此地还是被他的“大放厥词”惊了一跳。击刹旧案毕竟是老皇帝颈下一片逆鳞，他猛地一拍龙椅，警告似的低喝道：“难道满朝文武就没可用之人了，非得启用一介逆犯？质成，你给朕想好了再说话！”
聂珣没急着和老皇帝对呛，而是转过身，不慌不忙地问道：“请问朝堂诸公，谁愿随我一起迎战北戎？”
方才还跳脚叫嚣的诸公登时消停了。
聂珣等了片刻，见没人应答，于是转向嘉和帝：“陛下，傅将军曾随洛侯驻守北疆边陲，熟悉北戎人的作战方式，有他襄助，臣才有把握与北戎军一战——如若帝都沦丧，大晋国运就此断绝，还谈什么逆犯不逆犯？”
老皇帝被他噎得干瞪眼。
事实证明，胳膊拧不过大腿，靖安侯一意孤行，嘉和帝也拿他没辙，只能命贴身内侍前去传旨。
光传旨还不够，聂珣知道傅友光的狗脾气，当年的旧案是梗在这击刹旧人胸口的一根刺，官面上的话再好听，未必能让他甘心卖命。是以，当傅友光从天牢中蹒跚走出时，就见靖安侯等在门口，两人目光隔空相遇，聂珣一句废话没有，直接开门见山：“北戎重兵压境，朝廷大军溃败，眼下正直逼紫荆关。”
傅友光准备了一肚子的冷嘲热讽，没曾想劈头撞见这么一句，舌头打了个磕绊，准备好的讥诮没来得及倒出去，顶得喉咙隐隐作痛。
聂珣：“紫荆关若下，京城再无险可守，城中数万百姓都将沦为北戎人屠刀下的鱼肉。”
傅友光猛地攥紧拳头。
聂珣一瞬不瞬地盯着他：“我要守城，你愿不愿帮我？”
傅友光提着一双钵大的拳头，一动不动地站在原地，好半天才从牙缝里挤出一句：“怎么，朝廷没别人了？要我这个逆犯帮着守城，聂帅不怕掉价吗？”
聂珣不着痕迹地摁住胸口，苍白的脸上泛起一个苦笑：“中原统帅赵泽诚和北疆提督冯至远殉国，三十万大军灰飞烟灭，国破家亡只在旦夕之间……这种时候，‘逆犯’或是‘忠良’有分别吗？”
傅友光一张方方正正的国字脸阴晴不定了好一阵，终于冷哼一声：“有东西吃吗？我在天牢里呆了这么久，长了满身的虱子，得好好洗个澡。”
此人脾气强硬，当年在击刹军中有“活牲口”的绰号，从他嘴里难得听到一句软话。聂珣心知他这就算答应了，绷紧的一口气骤然松下。
而后，靖安侯没来由地脚底发软，眼前金星乱冒，突然趔趄着退了好几步，抬手撑住墙壁，俯身呛出一口血来。
从傅友光到聂珣身边的亲兵全都吓了一跳。
聂珣这口血其实一直梗在胸口，早在他听说朝廷三十万大军溃败、北戎军**时就想吐了。只是他唯恐将那细胳膊细腿的老内监和刑部尚书吓出个好歹来，只能强行忍住，好歹应付过朝会再说。
直到现在，聂珣才算逮住机会，把这口憋了许久的血吐出来。
等他回过神时，已经被魂飞天外的亲兵送回侯府，不由分说地摁倒在**。匆匆赶来的御医号了号脉，伸手在他身上摆弄片刻，不知碰到了哪处旧伤，聂珣猛地抽了口凉气，眉目间痛苦之色一闪而过。
御医找准地方，一把扯开中衣，满身伤疤猝不及防地暴露在光天化日之下，其中一道看起来比较新，盘踞在胸口要害处，只差一点就是穿心而过。
这回，倒抽凉气的成了御医：“这是……最近受的伤？是箭矢伤的？”
聂珣吐出一口淤血，烦闷的胸口反而好过不少。他抢过衣襟遮住胸口疤痕，轻描淡写道：“没什么，早痊愈了。”
“侯爷可千万别小看这一箭，外伤还在其次，从您的脉象看，当时内脏受到震动，之后又没有好好调养，脏器中的淤血一直未清——亏得您吐了出来，再强忍着，就要酿成病症了。”
御医的说法和当初奉日驻地中的军医如出一辙，聂珣听得耳朵快生茧子，不由苦笑。
“调养？眼看北戎人就要兵临城下，哪有这个闲工夫？”他吸气调息片刻，自觉没大碍，于是坐起身吩咐道，“去把兵部尚书张骥和禁军统领霍纲请来，这场仗要怎么打，还得好好合计下。”
亲兵应声去了，御医也退出去开方子，屋里只剩下一个傅友光。那牲口不会看人眼色地戳在原地，踌躇片刻方问道：“一般的箭矢没那么大力道，你胸口的伤……不会是朱雀造成的吧？”
聂珣心说：这老小子看着跟棒槌似的，偶尔敏锐一回，居然正中要害。
“嗯，是在祁连雪峰的时候，”他拾起外裳，漫不经心地披在身上，“急着替你家少主解围，倒也未必是存心想伤我——你放心，我没告诉别人，你们的秘密很安全。”
傅友光沉着一张脸，看不出是遗憾还是松了一口气。
就听聂珣话音一转：“不过，北戎大军压境，万一京城失守，四境沦陷只是早晚的事。以北戎人雁过拔毛的尿性，你们的秘密能守多久，就不得而知了。”
傅友光听出来隐晦的“胁迫”，却奇迹般的没有动怒，不知怎的，他突然想起许多年前的往事……那时的靖安侯还是个不足弱冠的少年，却已能统领一军，和洛温两路进逼，刚刚击退北戎犯境。大捷班师后，那年轻人直奔击刹军驻地，下马之际，恰好和睦远郡主洛宾打了个照面。
刹那间，意气风发的靖安侯涨红了脸，左脚绊右脚，差点当着洛宾的面摔了个大马趴。
时隔多年，当初的少年郎闯过明枪暗箭、蹚过暗流汹涌，一番削皮挫骨，成了而今不动声色、心机深沉的四境统帅。
想到这里，傅友光心头那点难平的怨愤突然无声消散了。
然而牲口毕竟是牲口，哪怕态度软化，说出口的话依然硬邦邦的，砸地上一个窟窿：“京城就这么点人，怎么看都只有给人送菜的份，你想怎么打？”