嘉和四十二年四月十日，离万寿节还有七天，钦天监主使忽然惊慌失措地入了宫，只说观测到彗星冲月的天象，预示着国运不祥，奏请皇帝前往祈年殿斋戒祈福。
说起来，嘉和四十二年实在不是什么太平的年头，先是北戎三皇子逃窜入境，紧跟着回纥压境、江南异动，如今天象也跟着裹乱，着实让老皇帝焦头烂额。
虽然彗星冲月的天象很糟心，但为国祈福总不是坏事，嘉和帝没多想就答应下来，在偏殿乖乖斋戒三日，然后带着内侍和御林军去了祈年殿。
——熟料那祈年殿中事先埋伏了刺客，这一趟险些给人送了菜！
谁也不知那些黑衣刺客是怎么潜入祈年殿的，就躲在屋梁上，等嘉和帝进了殿，这伙人犹如盯上蜜糖的马蜂一样，呼啦啦地跃了下来。
嘉和帝多少年没见过这般惊心动魄的场面，往后踉跄了好几步，要不是心腹内监搀扶，好悬一屁股坐倒。
幸而皇帝身边护卫众多，当即一拥而上，和刺客战了个旗鼓相当。御林军统领萧允趁机将嘉和帝扶到安全地带，跪地俯首：“陛下，此地危险，请速速回宫！”
兵荒马乱之际，嘉和帝顾不上多想，被御林军簇拥着回了宫。那伙刺客眼看正主没了踪影，也不恋战，如来时一样神出鬼没地退走了。
直到回了宫，惊魂甫定的嘉和帝才反应过来，登时勃然大怒。
老皇帝确实仁义多情，但“对皇亲宗室心慈手软”是一回事，“光天化日之下被刺客持刀威胁”是另一回事，他要真是连皇权御座、身家性命都舍得出去，当年也不会将镇远侯父女断然赐死。
天子一怒，伏尸百万，嘉和帝虽说没秦皇汉武的霸气，一旦动了真怒，也没那么容易糊弄过去：一夕之间，从建议他斋戒祈福的钦天监主使，到负责守卫祈年殿的禁军参将，不下百十来号人，全被逮起来下狱候审。
这还不算完，听说当日行刺的刺客大多在逃，嘉和帝余怒未消，当即下令封锁城门，并令京兆尹和负责护卫京师的禁军统领一道追查，限期十日，必须将人缉拿归案。
要是抓不到人，这二位也不用废话，自己去牢里和钦天监主使作伴吧。
诏令一出，京兆尹和禁军统领相对无言，唯有苦笑。
正当禁军和京兆府衙紧锣密鼓地开展搜捕行动，在侯府“闭门思过”的聂珣也听说了消息，他拆看密报的手一顿，头也不抬道：“吩咐下去，全府上下谨言慎行，不许擅自议论，更不准和府外之人串联消息。”
老管家知道利害，诺诺地去了。
亲兵首领目送老管家远去，眼看聂珣脸色阴沉，忍不住劝道：“皇上虽然遇刺，龙体却无大碍，眼下禁军已经封锁城门、全城搜捕，相信这伙刺客很快就会归案。”
聂珣一目十行地扫完密报，微微呼出一口气：“这伙刺客能在祈年殿守卫毫无察觉的情况下潜入殿中，行刺不成，从容撤退，可见必有来历，弄不好背后还有京城世家的影子，没那么容易落网。”
不过，让靖安侯劳心烦神的还不是眼前这桩谋刺案——刺客的来历虽然值得探究，但老皇帝没受伤也没破皮，只是虚惊一场，只要他老老实实待在宫里，别再突发奇想玩什么“登台祈福”，刺客就是再有手段也寻不到机会。
相比之下，还是千里之外的北戎更让聂珣揪心。
日前，北疆提督冯志远飞鸽传书，密报北戎三皇子库础禄已经返回草原，并设法联络到与自己母家交好的几位部落首领，打算单独扯起旗帜，跟自家兄长——如今的北戎王打擂台。
北戎闹内讧是大晋乐见其成的，一干北疆驻军丝毫没有插手的意思，自行准备好板凳瓜子牛肉干，围在一旁看起热闹，一边看一边起哄喝彩架秧子，恨不能这两位掐出真火，将北戎多年积累一把火烧干净。
然而接到冯提督的传书，靖安侯眉头微锁，显然没这么乐观。
北戎王和库禄础确实不对付，从这两位的内心深处而言，想把对方弄死也是确有其事。但是在北疆驻军虎视眈眈的前提下，这两位会不管不顾的同室操戈，而给敌人留下可趁之机？
聂珣不敢说自己有多了解这位新继位的北戎王，但他既然能悄无声息地弄死老汗王，将北戎各部捏在手掌心里，会是这般目光短浅之辈吗？
如果他是，那还真是让人大呼一声阿弥陀佛，但……如果不是呢？
聂珣猛地捏住笔杆，一时失神，手劲没控制好，笔杆“嘎”一嗓子嚎了出来。
万一……万一事情并没有看上去那么简单，北戎王和库础禄也不是真的掐成乌眼鸡，而是有志一同地做了一出戏……
聂珣打了个激灵，猛地将思绪拽了回来。
“传信冯提督，北戎人素来狡诈，这位新继位的北戎王尤其如此，万不能掉以轻心，当令将士严阵以待，加紧边境防备。”
靖安侯一边说，一边提笔写就一封短笺，将字条卷成一卷，交给亲兵：“尽快送到冯提督手里。”
亲兵答应一声，飞快地去了。
同一片京城的天幕下，各方势力打着自己的算盘，老皇帝遇刺的消息就像一块问路的石子，投进死气沉沉的水里，“扑通”一下，激起巴掌大的水花。
浑水摸鱼的魑魅魍魉却不约而同地一震。
京城的一处秘密宅院里，主教从心腹侍从口中听说了嘉和帝遇刺的起因经过，戴着红宝石戒指的手从天鹅绒大氅下探出，赫然握着一只水晶杯。
“一个杯底。”他微笑着说。
墙角阴影里走出一个西洋侍从，手里捧着一只纯银雕花酒壶，拔开壶嘴的软木塞，往水晶杯里倒了小半杯湛红潋滟的葡萄酒。
主教晃了晃杯子，轻抿一口，嘴角沾上一点血迹般的酒渍，被他伸舌舔走了。
“嘉和三十七年的葡萄酒，原料是产自西域的赤霞珠，只是酿造不得其法，可惜了，”他摇头晃脑地叹了口气，“听说这两天，守卫京城的军队和他们府衙的长官觉都顾不上睡，一直在搜捕刺杀皇帝的杀手？”
“中原人管守卫京城的军队叫禁军，府衙长官叫京兆尹，”侍从躬着身子，毕恭毕敬地答道，“大晋皇帝给了他们十天时间破案，今天是第三天，禁军统领和京兆尹大概已经成了热锅上的蚂蚁。”
主教挑起半边眉梢，他看起来并不很老，介于而立和知天命之间，说话声音却十分诡异，有种拿腔拿调的高亢尖锐，仿佛戏台上吊嗓子的女旦。
“中原人的京城太大了，我走在街道上，总会忍不住地想，就算十个翡冷翠加在一起，也填不满这帝都城一半大的地方吧？”他幽幽叹了口气，“想在这么大的地方找出特定的某个人，就像是从海里捞出一块打了特殊标记的鹅卵石一样，太困难了……你说，我们是不是该帮他一把？”
侍从知道这并不是在征询自己意见，眼观鼻鼻观心地垂着头，假装自己是一尊不会说话的人形雕塑。
“想办法给北边的朋友传个信吧，”主教将杯中酒一饮而尽，手指一收，水晶酒杯鹌鹑一样瑟瑟发抖，“告诉他们，靖安侯是一个聪明人，眼下的局面还没到火候，一定要耐心、再耐心一点。”
看不见的消息在大晋幅员千里的国土上来往传递，交织成一张看不见的大网，罗网核心直扑京师！
四月十七原本是万寿节，可惜经过祈年殿刺杀一遭，嘉和帝已经没有过生日的心情，甭管一早安排的祭天典礼还是例行公事的宫宴统统取消。老皇帝将自己一个人关在寝殿里，小半个御林军都被调到寝殿前，里三层外三层，保准一只苍蝇也飞不进去。
大有“你们抓不到刺客，朕这辈子就不挪窝”的架势。
一时间，无论前朝还是后宫，无数双眼睛盯紧了九重宫阙，一点风吹草动都能引发无数揣测——这个时机微妙的当口，京兆尹和禁军统领不忙着抓捕刺客，而是突然入宫觐见，就显得十分打眼了。
一个时辰后，闭门多日的靖安侯府迎来一位特别的“贵客”，老管家气喘吁吁地跑进书房：“侯爷，宫中来人了，宣您即刻入宫面圣。”
聂珣从桌案前抬起头，刀锋一样的长眉压在微眯的眼睛上，眉心拧出一道褶皱。
嘉和帝这一出突如其来，仓促之间，聂珣想不通老皇帝葫芦里卖的什么药，只是无端有种不太好的预感，眼角疯狂地抽搐了下。
然而他没法抗旨。
聂珣沉默片刻，不知想到了什么，从书柜里取出一个木盒，夹层里藏了一沓纸张。他将那叠纸收在朝服里，起身推门而出。
万寿节将至，宫里惯例是张灯结彩，然而往来的宫人低眉顺眼，脸上带着风雨将至的凝重——看着不像过节，倒像是家里刚死了人。
伺候嘉和帝的贴身内监迎出来，将聂珣引入御书房。很快，靖安侯就发现，被召进宫里的不止自己一个，除了禁军统领和京兆尹，左右二相，刑部、兵部、户部三位尚书也齐刷刷地候在书房里。
六部公卿到了一半，这阵仗可有点大。
聂珣和右相陈玄凌颇有些心结，一向面和心不和，不过当着嘉和帝的面，聂侯并没将这份不和摆在面上，就当没看见似的，一丝不苟地行了跪拜大礼，得了“免礼”的许可，这才起身问道：“陛下召见，不知有何要事？”
嘉和帝坐在御案后，苍老的脸上皱纹丛生。闻言，他愁苦地撩了下眼皮，摆了摆手：“既然人到齐了，霍卿，你有什么话就说吧。”
禁军统领霍纲不着痕迹地擦了把额头，从头开始说起。
“臣奉陛下之命追查当日逃窜的刺客，多日来一无所获，愧对圣恩。幸而昨日，有人在京兆尹府门前击鼓，自称是城中一家客栈的老板，掌握了刺客藏匿的线索。臣和京兆尹张大人按照他提供的线报找到一座宅邸，果然在那宅子里发现了一座地下密室。”
聂珣不明白抓捕逃犯和他一介武将有什么关系，但他心头那种不祥的预感越发浓重，偏又什么也做不了，只得默不作声地听着。
“不出所料，那地下密室中果然藏着凶徒，虽然受了伤，却悍勇无比，激战中打伤数名禁军。臣好不容易将其擒获，谁知……”
他卖了个关子，话音故意一顿，那急性子的刑部尚书忍不住问道：“谁知什么？那胆大包天的狂徒到底是何许人也？”
霍统领扭过头，隐晦地看了聂珣一眼，继续往下说道：“将凶徒逮捕归案后，臣细查了那座宅邸的底细，原来宅子的主人姓李，正是户部尚书李大人的四公子！”
这话一出，就像往翻腾的油锅里浇了一瓢凉水，登时炸开了锅。
李承训猝不及防，整个人惊得跳了起来：“陛下，此事臣全不知情！但、但犬子虽然偶尔**，却一向奉公守法，绝不敢如此狂悖妄为，其中会不会……会不会有所误会？”
霍纲看也不看他，自顾自地往下说：“那宅子原是李四公子置办的一处外宅，他背着李大人，替南风馆的一位清倌赎了身，之后便将人豢养其中，所以李大人不知情。”
李尚书是君子人，从没涉足过秦楼楚馆，闻言不由一愣：“南、南风馆？那是什么地方？”
嘉和帝使了个眼色，登时有机灵的小内监凑上前，在李尚书耳边小声说了句什么。李尚书脸色倏变，红白交加了一阵，猛地跪下来：“陛下，犬子居然流连这种……这种下贱龌龊的地方，都是臣教子无方，请陛下降罪！”
嘉和帝任由他跪着请罪，没叫起，只是看着霍纲：“你继续说。”
“刺杀一案是否与李四公子有关，臣不敢妄言，一切由陛下圣裁。但是有件事，臣觉得值得深究，”霍统领字斟句酌地说，“在李家外宅擒获的凶徒并非无名之辈，反而大有来头，他就是当年的击刹叛军参将、睦远郡主洛宾的副手——傅友光。”
聂珣蓦地抬头，眼睛里掠过不加掩饰的震惊。
“怎么会是傅友光？”聂珣脑子里仿佛有根绷紧的弦，揪得他心惊肉跳，难以自抑地想，“他不是、不是……怎么会突然出现在京城？”
幸而所有人都被霍纲的话惊了一跳，窃窃议论声此起彼伏，神游千里的靖安侯混在其中并不显得很扎眼。
嘉和帝猛地一拍龙案，殿内的议论声陡然一静，聂侯的思绪也被强行拉回，只听老皇帝说道：“傅友光？不是说击刹叛军早在七年前就被一举剿灭了？怎么还有漏网之鱼？”
他一边质问，狐疑的目光一边不着痕迹地转了过来……落定在聂珣身上。
聂珣纹丝不动地站在原地，仿佛毫无所觉。
右相陈玄凌趁机上前一步，打圆场道：“陛下息怒，当年葫芦谷一役，臣虽没有亲临，但也听犬子提过几句——听说聂侯当时放了把火，被困在谷中的击刹叛逆不分彼此，全都烧成了焦炭。既然面目全非，当然没法一个个辨明身份，有漏网之鱼也就不足为奇了。”
聂珣面无表情，一只手却背在身后，手指一根根捏紧，骨节发出不堪重负的“噼啪”声。
嘉和帝脸色阴晴不定了一阵，忽然对霍纲道：“那逆贼怎么说？”
霍纲躬身施礼：“傅友光眼下还被扣押在京兆府衙里，臣与府尹大人已经审讯过一轮，可那逆贼冥顽不灵得很，不管怎么问都一言不发……此事牵连甚广，非臣一人可以处置，只能奏请陛下示下。”
嘉和帝抬手揉了揉额角，总是愁苦交加的脸上闪过一道罕见的冷戾：“还示下什么？乱臣贼子，自然是凌迟处死！”
聂珣瞳孔微缩，却被陈玄凌抢先一步：“陛下，臣认为此举不妥。”
嘉和帝眯着眼睛看向他，就听陈玄凌道：“既然傅友光能逃脱，当年的击刹逆犯在逃者或许不止他一人。何况，刺杀天子是何等罪过？傅友光一介逆犯，单凭他一人绝对谋划不了这么周详，依微臣之见，不如将傅友光押入刑部大牢，由三司会审，务必要将他背后的主使者挖出来！”
聂珣眉头微皱，正想开口，忽觉袍角被人扯了下，低头一看，只见李承训微微偏过头，冲他不着痕迹地使了个眼色。
聂珣只是稍一迟疑，嘉和帝已经拍了板：“好，就如卿所言，朕不管刑部用什么法子，必须让他开口！”
陈玄凌压根不给靖安侯反应的时间，径自叩首：“皇上圣明！”
谁也没想到，一场刺杀案竟会牵扯进七年前的逆犯，眼看局面急转直下，一干老官油子全都聪明地闭紧了嘴——左相和兵部尚书往后退了两步，假装自己是两朵无害的人形壁花。刑部尚书莫名其妙地被塞了个烫手山芋，偏又没法推脱，只能哭丧着脸领旨谢恩。
聂珣把牙关咬得死紧，终于在李尚书半是恳求半是焦急的目光中，跟咽酸水一样，将到了嘴边的话强咽回去，硬邦邦地施了一礼，就要跟着一帮肱骨重臣告退。
谁知嘉和帝掀了掀眼皮，忽然叫住他：“质成留下。”
聂珣脚步一顿，没什么表情地转过身。
满殿文武交换着意味深长的目光，短暂的沉默后，行礼告退。等所有人退出殿外，嘉和帝又冲身边伺候的老太监使了个眼色。
老太监何其机灵，赶紧唱了个喏，弯腰驼背地退了出去，临走不忘替这两位关好殿门。眼看殿里再无第三人，嘉和帝抬起头，语气还算温和，眼底却一片冰冷：“方才霍纲说的……你怎么看？”
聂珣当然知道嘉和帝不是问他对于行刺一案的看法：当年葫芦谷一役，奉命领兵剿灭击刹军的是他，向嘉和帝禀报“叛军伏诛，没有漏网之鱼”的也是他，如今发现在逃“逆犯”，任谁都会心生疑虑。
何况他跟镇远侯的渊源满朝皆知，那桩没来得及解除的婚约一直是悬在嘉和帝心头的一把利刃，老皇帝没直接问他“是否参与了谋刺”，已经是看在血脉亲缘的份上，格外给他留情面了。
聂珣知道，他要是聪明的话，就该马上跪下，痛哭流涕地陈情自辩，甚至主动要求严惩“凶犯”，以撇清自己的干系。
但他实在做不到。
七年前的大火，将偌大的葫芦谷化为炼狱，六万击刹将士的冤魂在烈火中辗转嘶嚎，时至今日，每每午夜梦魂，聂珣依然能听见亡魂们的呼号声，那些残骸焦尸沉甸甸地压在靖安侯心头，经年日久，竟如落地生根一般，在他血肉上生出带毒的钩刺。
稍一触动就痛彻心肺。
李尚书的劝告，聂珣确实听进去了，但是注定走不了心。
“要是连我都忘了当年的血色和累累骸骨，”聂珣想，“还有谁能记着他们？”
他闭了闭眼，一撩衣袍，突然跪了下来，额头贴住冰凉的地板：“陛下，微臣以为，傅将军未必是谋刺案的元凶。”
话音甫落，即便聂珣没抬头，依然感觉到老皇帝盯着他的目光突然变冷了。
但他还是坚持着把话说完：“傅将军没必要这么做，他逃亡多年，在所有人眼中已经是一个死人，何必要自投罗网？退一步说，就算他意图谋刺，为什么要等到七年后？这其中……”
他话没说完，就被嘉和帝冷冷地截断，老皇帝的语气比眼神还冷：“击刹军谋逆，一干人等都是叛国悖君的逆贼，你还要叫他‘傅将军’吗？”
聂珣闭目叹了口气，知道自己碰了老皇帝的逆鳞。
当年那桩旧案，不仅压在靖安侯心头，也如鲠在喉地卡在嘉和帝胸口——其实案发之际，不是没有人上疏替镇远侯辩驳，却无一例外的被嘉和帝丢进大狱，充军发配还是轻的，最惨的直接被打成“逆犯同党”，自己死了不算完，连带家人也一起倒霉。
这场突如其来的腥风血雨让所有人猝不及防，等到一向颇受圣宠的李家长子，当年的户部侍郎李承训也吃了挂落，险些被拿下刑部大牢候审，满朝文武总算回过神，老皇帝这是发了狠要处置镇远侯一脉。
自此之后，再没人敢有异议。