聂珣多年征战，遭遇过的危机两个巴掌都数不过来，那一刻，几乎是身体本能的反应，他往旁合身扑出，紧接着，枪声响起——他堪堪跟那横空而至的枪弹擦肩而过。
与此同时，聂珣手里寒光一闪，巴掌长的小刀破空而出，只听很轻的“嗤”一下，刺穿了那趁乱放黑枪的北戎人咽喉。
更多的北戎人一拥而上，手里握着不足半臂长的短筒火铳——这种火铳显然与大晋军队装备的不同，可以随身携带，扣动扳机时，火药和铅丸能自动落入筒中，由此连发不断，甚至能在百十丈开外射穿亲兵的护心甲！
枪声爆豆似的响起，亲兵寡不敌众，只能不断后退，眼看退到墙角，要被包成人肉饺子，电光火石间，相似的枪声从完全不同的方向传来，占据上风的北戎人毫无防备，风卷麦浪似的倒了一地。
那伙半路杀出的“程咬金”并不急着露面，只是躲在暗处放冷枪，方才还仗着火铳“欺负”亲兵的北戎人尝到了“风水轮流转”的滋味，被这帮祖坟冒青烟的压着打，又有靖安侯的亲兵时不时捡个漏，两面夹击之下，登时落了下风。
战局起了变化，几个贴身亲兵立马将聂珣保护在中央，且战且退到走廊死角。为首的领队从衣摆下撕下一道布条：“少帅，您胳膊上有伤，先包扎一下吧。”
聂珣经他一提醒，才发觉自己上臂处不知什么时候撕裂了一道口子，血肉翻卷出来，看着有点吓人。
他不以为意地擦了把血迹，抬头望向枪声传来的方向——今晚的事态发展有些超乎预料，北戎人会趁机下手是聂珣早料到的，他此行只带了二十个亲卫，又故意放慢脚程，一路返京，就如一个巨大的移动人形靶，为的就是钓出暗中窥伺的北戎暗探。
但是这帮北戎人手里居然有火铳，还是经过改良的连发铳，这就让人做梦也想不到了。
“大意了，差点阴沟里翻船，”聂珣眉头微皱，心道，“可是北戎人的火器技术一向落后，从哪弄来这么多连发火铳？难不成，又是那伙西洋人在里面掺和？”
自打一年前，潜入漳洲城与北戎人暗中交易的西洋藩商被奉日军抓获后，嘉和帝就加强了海禁，所有来大晋交易的番邦人士都得在官府备案，拿到官方特许权才能进入漳洲。其中，针对西洋藩人的审查尤其严苛，已经有好几支商队被发现从事不轨交易，直接驱逐出境。
可惜，海禁再严也只禁得住寻常商队，这些一门心思来中原腹地翻云覆雨的搅屎棍子，经营多年，已经形成一条隐秘的联络网，却是明面上再如何严防死守也禁不住的。
聂珣让亲卫转交卓逊的密信中交代了三件事，第一件就是让他设法挖出这张神通广大的“联络网”。
聂珣不怀疑卓逊的能力，但是卓副将这些年多在西北，很少涉足闽南，强龙尚且不压地头蛇，这么短的时间里，要他一个毫无根基的将领挖出深埋多年的地下势力，实在有点强人所难。
所以聂珣交代给他的第二件事，就是与漳洲知府何晏联手，尽快在闽南站稳脚跟，控制住当地局面，不能给有心人可趁之机。
闽南的局势，聂珣早有预料，也事先做了安排，可这伙突然杀出的“第三方势力”又是怎么回事？
山西位于西北、北疆和中原三大军区交界处，平时有点“三不管”的意思。但那是太平时期，如今北戎蠢蠢欲动，几番南下挑衅，聂珣又一早传信给中原提督赵泽诚，按脚程计算，援军本该在天亮前抵达，亲兵只需将这帮北戎刺客拖上一两个时辰，就能里应外合，将其一网打尽。
只是谁都没想到，这帮北戎人居然带了火器，要不是有人救场，靖安侯这个跟头就栽大了。
聂珣心念电转，转向亲卫领队：“听说过山西这一带有山匪流寇吗？”
领队跟随聂珣多年，只听个话音就明白过来，字斟句酌地答道：“山西多山地，这两年年景又一般，赶上青黄不接时，过不下去的老百姓落草为寇是常有的事。不过，这些都是寻常的山匪流寇，只能打劫一般的路人行商，像这样手握火器，能和北戎死士战个旗鼓相当的……”
凤毛麟角，百无其一。
甭管“山匪”还是“流寇”，这伙来路不明的势力战力相当不凡，手里的火铳同样是经过改造的，不比北戎人的连发铳逊色，较真论起来，准头还要更胜一筹。隔着老远放冷枪，那双凡胎肉眼居然能洞穿千重夜色，每一发扣下，都必定有个北戎死士脑门开花。
北戎人也不是傻子，眼看不敌，为首的打了个呼哨，就要见风转舵——溜之大吉。
中原驻军的援兵就在这时赶到了。
带队的参将也是身经百战，眼看里面打起来了，他不急着冲进去裹乱，而是在驿站外撒开一张包围网，等北戎人寡不敌众，急着往外冲时，正好一头撞进包围圈里。
收网收了个正着。
与此同时，那伙半路杀出的不明势力见聂珣来了援军，也不恋战，按照计划好的路线就要撤离。
有道是穷寇莫追，何况这帮人手握火器，实在不是什么软柿子，既然他们跟北戎刺客不是一路人，走了也便走了。
所有人都是这么想的，连聂珣身边的亲兵也不例外，谁知这个当口，被他们围在中间的靖安侯不知吃错了什么药，突然不顾一切地冲上前，紧跟着翻过院墙，临走还不忘丢下一句：“你们等在这儿，我去去就回。”
亲兵首领：“……”
这么兵荒马乱的局面，他是该听令行事，还是抗命跟上去？
聂珣脚步不慢，悄无声息地缀在那伙不明势力身后，眼看脱离了中原驻军的包围圈，聂帅陡然加快脚步，踩着树冠枝梢往前一窜，形如一头俯冲而下的大鹰，轻巧拦住为首之人的去路。
为首的黑衣人：“……”
他先是悚然一惊，左右张望一圈，没发现有别人跟上来，刚松了一口气，不知想到什么，又重新悬起心：“千金之子坐不垂堂，你一个一品军侯，居然敢孤身一人追来？就不怕有埋伏吗？”
这话说的有点怪，不像是危言恐吓，倒似是恨铁不成钢的提点。但这不是重点，重点是这人虽然刻意压低了音量，从语气到话音却耳熟得很，像是在哪听过。
聂珣心头倏忽一跳，脑中打闪似的划过一个名字：“……傅参将？”
“傅参将”大名傅友光，和钟盈一样是击刹旧人，原本是睦远郡主洛宾的副将，葫芦谷一役后，六万击刹军灰飞烟灭，傅友光也跟着洛宾一起“尸骨无存”。
当然，自从知道当年一役尚有逃出生天者，聂珣就有了心理准备，不管遇上哪位“故人”都不至于太惊讶。可傅友光的身份非同一般，因为他是击刹军中居首的副将，镇远侯和洛宾不在时，甚至有权调度三军。
这么一个重量级人物，这些年居然藏身山西境内，跟那些不入流的山匪盗寇混在一起……联想起藏匿在祁连山中的击刹军、敦煌城和闽南一带布下的暗桩，由西北至东南，隐约连成一把微弯的长刀，锁喉的刀锋恰好抵住京师！
黑衣人大半张面孔隐藏在面巾下，闻言，眼角微微一弯：“葫芦谷一役，击刹军化为乌有，这世上早没什么‘傅参将’了……怎么，聂帅是觉得当年那把火没烧过瘾，打算斩草除根？”
聂珣对傅友光不算陌生，当年抵御北戎南下，击刹和奉日屡番联手，从中协同调度的就是这位傅参将。较真论起来，他俩也算是同袍之谊，交情不至于过命，但也差不离了。
更重要的是，他是洛宾身边最得倚重的副将，凡事能代洛宾做五分主。
“傅……先生，”聂珣生硬地改了口，“你们这些年音信全无，就是藏身此地？除了你，当年的旧人，还有多少尚存于世？”
黑衣人微乎其微地笑了下：“死了的是‘亡魂’，尚存于世的是‘叛逆’，左右都是见不得人，聂帅还是别多问的好。”
聂珣紧紧盯住他双眼：“那我只问一句：你们今晚为什么会出现在此地？是凑巧，还是早有预谋？”
黑衣人不想跟他多做纠缠，唯恐耽搁久了，奉日亲兵和中原驻军追上来——他盘踞山西多年，俨然成了这一带的地头蛇，靖安侯一行刚进入山西境内，他就有所察觉，再仔细一查，发现一伙北戎死士缀在靖安侯身后，图谋为何，不问可知。
傅友光潜藏山西多年，当然有自己的盘算，这两拨人都不是为他而来，按说不该节外生枝。但傅友光毕竟和聂珣有同袍之谊，眼看北戎死士不怀好意，要他当没看见，实在是有违人情。
今晚他原本不打算露面，只躲在一旁静观其变就好，谁知这伙北戎人居然配备了火铳，火力还颇为不俗，奉日亲兵一退再退，将将要被包饺子。傅友光一时没沉住气，还是出了手。
这一出手不要紧，随之而来的麻烦却是源源不断，好比眼前穷追猛打的靖安侯，就让傅参将一个头两个大，恨不能倒退回两个时辰前，把那个贸然出手的自己一棒子抽昏。
“让你逞英雄，让你瞎掺和，”傅友光暗搓搓地腹诽自己，“前儿个还接到颜先生的传书，西域驻地刚刚暴露，一定要谨慎行事，没两天就捅出这么大一篓子，又赶上少主拔毒疗伤，等他醒了，看你怎么交代！”
然而他面上分毫不露，颇为意味深长地说：“再有预谋也赶不上聂帅——援兵赶到的这么及时，应该是您一早安排好的吧？早知道您编排了这么一出大戏，我就不凑这个热闹，安心看戏便是。”
他话里话外冷嘲热讽，聂珣却微微松了口气：他听出来这位确实是凑巧撞上，并非和北戎人沆瀣一气。
祁连山一行，靖安侯吃了个不小的闷亏，好不容易捡回一条命，心累得不行，连底线也无限放宽——只要不是和外敌勾结，引狼入室，其他的……总有解决办法。
不宽容也不行，毕竟那俩“叛逆”头子牵扯到他这辈子仅剩的“情”和“义”，倘若彻底割舍了，聂帅跟无魂无魄的“行尸走肉”也没什么分别了。
他只是稍一迟疑，傅友光再按捺不住，悍然出了手。刀锋直逼聂珣要害，而靖安侯居然也没还手，顺势闪到一旁。
“傅将军和你家‘主上’有何图谋，我大概能猜到，也知道现在说什么你都听不进去，”聂珣任凭黑衣人从自己身边闪过，微微扬高了音量，话音凝成尖锐一线，穿透千重夜色，贯入傅友光耳中，“只是洛侯忠烈一世，宁死也不肯悖君谋逆，为他身后令名也好，为洛氏满门忠良也罢，还请将军行事间多添几分思量，以免犯下不可挽回的大错，令亡者难以瞑目。”
此时，被聂帅撂在驿站里的亲卫队长和中原驻军参将王有良正急得团团转，有心追上去，偏又不熟悉地形，唯恐找错方位，反而中了刺客的调虎离山之计。
直到聂珣全须全尾地回来，王参将才长出一口气。
“卑职王有良，见过聂帅，”他单膝跪地，抱拳行礼，“末将接应来迟，请聂帅恕罪！”
聂珣支楞着胳膊，由着亲卫替他包扎伤处，口中道：“王参将不必多礼，是我低估了北戎人的实力，有劳你大老远赶来了。”
王参将连道“不敢”，又说：“北戎人居然敢深入大晋境内刺杀聂帅，实在胆大妄为！好在这帮刺客已经落网，等卑职问出他们的底细，必定要北戎给咱们一个交代！”
王参将言辞铿锵，看样子是想对靖安侯献一献殷勤，然而计划赶不上变化，他话音未落，一个亲兵突然闯进来，满面仓皇道：“聂帅，参将，不好了！那些刺客，他们、他们……”
聂珣一掀眼帘，王参将已经回头呵斥道：“放肆！聂帅跟前，怎可大呼小叫！”
亲兵被他劈头一骂，膝弯登时软了，险些扑倒在地上。他吞了口口水，结结巴巴地道：“那些刺客……他们都死了。”
王参将悚然一惊，聂珣拍案而起。
事实证明，聂帅还是低估了北戎人的悍勇，这帮不要命的东西早料到自己不会有好下场，事先在牙根后藏了毒药，趁人不备，偷偷咬碎毒囊，给所有人来了个死无对证。
王参将一时不察，被人反摆一道，懊恼得捶胸顿足，回头就向聂珣请罪：“是卑职考虑不周，请聂帅降罪！”
聂珣脸色不比王参将好看多少，然而人家也不是故意的，大老远赶来，一路上觉都没得睡，称得上尽心尽力。靖安侯就是有再大的火气，也不好冲着王参将发作，反而温言抚慰了几句：“跟你没关系，北戎人会服毒自尽，连我也没想到，王参将不必自责。”
王有良哪敢当真，一叠连地告了几声罪，眼看聂珣确实没有怪罪的意思，这才战战兢兢地起身。
聂珣这一手“引蛇出洞”本是心血**，反正是无本买卖，能得手最好，落空了也没什么损失。如今虽说功败垂成，好歹摸清了北戎人的底细，也不算白费力气。
“想不到短短几年，北戎人的火器装备竟然一日千里，连大晋都快被甩出一射之地，”天色将明，激战一晚的奉日亲兵疲累不堪，大多合衣歇下，同样一宿未眠的聂珣却睡不着，索性将王参将叫进了客房，“他们手里的火铳非但能连续发射，且射程远、威力大，远比大晋的火器精良——王参将回去后，烦请提醒赵提督，绝不能掉以轻心。”
王参将同样困得直打哈欠，却万万不敢在靖安侯跟前流露半分，唯唯应了，又道：“今晚出现在驿站的，除了北戎刺客，还有另一拨人，手里同样握有火器，看战力，竟是跟您的奉日军不相上下。卑职从没听说山西太行一带有这么一股势力，聂帅方才追了上去，可摸清他们的底细？”
聂珣眼神微沉，顿了片刻才道：“我没追上人，不清楚他们的来历。”
靖安侯这么说了，甭管是真是假，王参将都得当真话信了，半个字不敢质疑，只低声嘀咕道：“说来也怪，这些北戎蛮子久居塞外，逐水草而居，成日里餐风饮露的，吃饱穿暖尚且艰难，从哪弄来这么多精良的火器？”
他这话正中聂珣心事，靖安侯不仅眼神暗沉，脸色也淡了下来。
不过说起北戎人，聂珣忽然想起一事：“听说王参将在调入中原驻军之前，曾戍守北疆十余年，跟北戎人打过不少交道？”
靖安侯亲自垂问，王参将不免受宠若惊：“聂帅好记性，卑职是嘉和三十七年调入中原驻军的，此前确实曾在北疆驻守十三年，对北戎人也有几分了解。”
聂珣：“那你记得，在北戎人的图腾里，有没有一个图案是被水波包裹着的火焰？”
王参将毫无准备，被他劈头一问，蒙了片刻才道：“卑职有点印象……在北戎人的图腾里，水是生命之源，象征着天神降世，火焰象征着力量。被水波包裹着的火焰，意味着天神的无上神力，北戎人称其为——天神血脉。”
聂珣微微抽了口气：“那这‘天神血脉’究竟是以讹传讹，还是确有其事？”
王参将赔笑道：“那都是蛮子不开化的传闻，聂帅不必放在心上。卑职当年一时好奇，也曾派人打探过，听底下人回报，这所谓的‘天神血脉’其实是一种特殊的矿物，北疆边民称其为‘脂水’。”
聂珣：“……脂水？”
王参将点点头：“这种矿物色如墨汁，遇水不沉，经火能点燃。冬日里寒夜难熬，有边民靠它取暖，比木柴更好使。”
聂珣面露沉吟，手指下意识地轻敲桌缘。
王参将不知道堂堂一品军侯为什么对一种矿物这么感兴趣，试探着问道：“少帅，这种矿物有什么不对吗？需不需要卑职派人设法取一些来给您瞧瞧？”
聂珣一摆手，电光火石间，突然想起祁连山洞中发现的黑色**，遇火爆出一团明黄色的光，热浪袭来，冰天雪地如三月阳春一般温暖。
莫非，这就是“天神血脉”？
库础禄不远千里地潜入西域，宁可赶在隆冬时节冒险上山，就是为了找这玩意儿？
可若真如王有良所说，所谓的“血脉”只是一种矿物，他们找到了又能如何？是拿来取暖，还是照明？
总不至于将北疆草原一把火烧成灰吧？
可惜北戎刺客都死绝了，库础禄也不见踪影，聂帅就算揣了满肚子疑问，也找不到人解惑。
只能自己留着过夜。
千重夜色遮掩住无数污浊，却挡不住有心人窥探的目光。天色将明之际，一头苍鹰振翅而起，越过苍莽戈壁、重重关山，最终落在颜渥丹手臂上。
这男人手指修长，做什么都灵巧又不失优雅，从苍鹰足环的竹筒中取出一卷信纸，一目十行地扫完，脸色忽然微变，好半天才从唇缝里磨出两个字：“……愚蠢！”
钟盈从没见他这般沉不住气过，忍不住问道：“颜先生，出什么事了？”
颜渥丹闭一闭眼，眉心的浮躁之意尽数敛去，露出一个无懈可击的微笑：“不过是事先布好的网被一只不懂事的鸟儿扯坏了……一次不成，再布一张便是，没什么大不了的。”
他从怀里取出火折，将信纸凑近，火舌倏忽一跳，将信纸吞了个干干净净。
灰烬扑簌簌地落下，那男人的笑容在火光的映照下显得幽微不定，带着说不出的深意。
钟盈背脊上毫无来由地窜起一丝凉意。
就听颜渥丹不紧不慢地问道：“少主这两天怎样了？康姑娘已经着手拔毒了吧？”
钟盈打了个激灵，瞬间回魂，赶紧道：“是，康姑娘特意交代了，开始拔毒后，少主必须保持宁神静气，任何人不能惊扰。我加派了三倍的人手看着，既是确保少主安全，也是为防有人打断治疗过程。”
颜渥丹点点头：“做的好。不过，少主受寒毒折磨多年，身体虚弱，就算余毒拔尽，也该多休息——其他的只是细枝末节，交由下属处置便可，少主千金之体，理应胸怀家国，犯不着为这些费心烦扰。”