御驾一行在路上耽搁了一个多月，将近六月底时，浩浩****的车队打出象征九五之尊的五色旗，大摇大摆地借道直隶，北上回了帝都。
托康姑娘妙手医术的福，聂珣打碎的肩骨愈合得七七八八，虽然还不太敢用力，却已能小幅度活动。
“照这个速度，还有两三天就能回京了，”洛宾从马车暗格里摸出一套磁石做的茶具，沏了两杯热茶，将其中一杯推到聂珣跟前，趁机瞄了他两眼，“康姑娘说，你身上的其凉之毒虽然拔除大半，但还是需要静养——等回京后，你就搬到宫里住吧？”
聂珣喝了两口，差点咬了舌头：那不是热茶，而是加了牛乳糖的温水，还兑了蜂蜜，甜的令人发指。
幸而那是女皇亲手倒的，靖安侯再头皮发麻，也能咬牙喝完。
“这于礼不合吧？”他不动声色地呼了口气，有些犹豫道，“外臣留宿宫中尚且会遭言官弹劾，何况是搬进宫？臣……我在侯府也没什么不好。”
洛宾攥住他的手指，贴着指根处亲了亲：“你一年没回侯府，那里早荒废成鬼屋了，什么都要重新置办，哪有宫中色色齐全？至于言官弹劾……那也好办，反正你我早有婚约，回去后就把大婚提上日程，等成了亲，看那帮老顽固有什么话说！”
聂珣：“……”
有那么一瞬间，聂帅简直怀疑自己和洛宾倒转过来，谈起婚嫁之事，这厚脸皮的昭明女皇毫无羞赧之意，反倒是堂堂靖安侯生出一腔“新嫁娘”的无所适从。
他不知说什么合适，只能低头猛灌糖水。
洛宾最爱他这副恼羞成怒又无言以对的模样，聂珣越说不出话，她越要撩拨人家：“怎么，咱俩的亲事可是父帅在世时定下的，聂帅是想悔婚吗？”
聂珣不知哪根筋没搭对，居然脱口道：“当然不是！”
洛宾登时眉开眼笑，冲他扬了扬下巴，那意思大约是“继续说，朕还没听够呢”。
可惜聂帅实在不擅长甜言蜜语，憋了半天也只憋出一句干巴巴的：“就算、就算有婚约，毕竟还没大婚……总、总也是要避嫌的。”
洛宾：“……”
昭明女皇突然觉得，将聂帅的脑瓜壳撬开，再把里头的构造挤一挤，大概能拧出二两的顽固不化。
她心念电转间，飞快地调整了策略，仗着自己天生皮囊好，眼一耷嘴一撇，愣是挤出一副以假乱真的可怜巴巴：“可是你住在宫外，我就不能天天看到你了，想见你还得派内监传召……这么来来回回折腾，你不嫌辛苦，我还心疼呢。”
聂珣：“……”
等等，大秦的昭明女皇是在跟他撒娇耍无赖吗？
很多年前，当洛宾还是个一掐一汪水的少女时，她撒娇就很有一手，都不用说什么甜言蜜语，只要伸手拈住聂珣衣袖，晃上两晃，再软软糯糯地唤一声“聂哥哥”……聂珣基本就只有要星星不给月亮的份。
如今年岁渐长，又登临九五，当着外人的面，洛宾不好再像小时候一样撒娇扮痴满地打滚，总要适当维系自己“九五至尊”的形象。然而背了人，她还是跟小时候一样肆无忌惮，伸手拈住聂珣衣袖，压低嗓子唤了声：“聂哥哥。”
聂珣：“……”
他差点给这没皮没脸的女皇陛下跪了。
洛宾并未刻意隐瞒行程，“御驾行入直隶境内”的消息就如插上翅膀，一溜烟传回京中。少师府内，侍女——消失多日的文凌波趋步而入，将一卷短笺送到颜渥丹手中。
颜渥丹将字条揉搓在手心里，没急着展开，反而抬起头，温和地看向文凌波：“你是什么时候入的春风楼？”
曾经一舞动四方的漳州花魁屈膝躬身，行了个袅袅婷婷的万福礼：“是十二年前……”
颜渥丹淡淡“唔”了一声：“十二年前，你还是个八……九岁的小姑娘，一家人不知所踪，只剩自己一个，靠着沿街乞讨过活，饥一顿饱一顿，饿得面黄肌瘦。我刚见到你时，你抱着我的大腿，小脸沾满泥灰，不哭也不闹，就这么抬着头，用那双黑白分明的眼睛看着人。”
“我当时想，这就是我一直在找的孩子。”
文凌波一声不吭，往香炉里添了些香料，用云母片隔开明火，又滴入两滴蜂蜜润燥。
颜渥丹端起她的下巴，低头逼视住她双眼：“在青楼里潜藏十多年，不是谁都能忍受的……你就一点不恨吗？”
文凌波低眉顺眼，姣好的侧脸隐藏在阴影下：“不恨。”
颜渥丹饶有兴致地一挑眉：“为什么？”
文凌波将青瓷茶盏摆在垫盘上，徐徐注入茶水。洁白的瓷器里浮着一汪飘翠似的茶汤，她眼底映出氤氲不定的白烟，轻声道：“如果没有大人，我早就饿死街头了……救命之恩，不能不报。”
“救命之恩……”颜渥丹勾起嘴角，微乎其微地笑了下，“难得，不是每个人都能记得救命之恩……既然如此，你为什么不遵照命令，杀了海王？”
文凌波沉默片刻，一提裙角，在他面前跪下：“是属下无能……女皇陛下及时赶到，属下未能完成任务。”
颜渥丹叹了口气。
“不必用陛下当幌子，你从一开始就不想要他的命，”他摇了摇头，“你在那海匪头目身边多年，深得他的信任，若真想杀他，有的是机会和手段，为什么非得拖到陛下赶到南洋才下手？”
“你不想杀他，是因为追随他多年，日久生情，还是因为他替你赎了身，你想报偿他的恩情……就像你这些年一直记着我的救命之恩一样？”
颜渥丹的语气并不严厉，就像对着一个不懂事的晚辈，包容又无奈，甚至带着几分闲话家常的亲切和煦。
文凌波却感到一丝凉意窜上脊背，冷汗登时下来了。
“属下不敢！”她跪伏在地，额头抵上冰凉的手指，“属下绝不敢背叛少师大人！”
她没有抬头，却感到那双森凉的眸子如影随盘旋盘绕在头顶。良久，那深不可测的男人将她扶起，温和道：“不过是私下闲聊，这么紧张做什么？行了，不早了，回去歇着吧。”
刚经历过一番“严刑逼供”的文凌波惊魂未定，强撑着退了出去。
颜渥丹这才展开手心里的字条，见那上面写着“御驾将于三日后抵京，靖安侯镇远侯随行”，眼底掠过一场看不见的风暴。
“靖安侯，聂珣……”他玩味着这个名字，手指搓了搓，那字条便化为灰末，从他指缝间簌簌漏下。
被颜少师百般惦记的靖安侯一路上都窝在女皇座驾中。起初，聂珣身体亏损得厉害，一闻到宁神香就人事不知。待得进入直隶境内，卸了心事的聂帅伤势逐渐好转，不说活蹦乱跳，成日里憋在马车中却是有点无聊了。
路上颠簸不能看书，丁昱友情赠送的游记和话本没了用武之地，聂珣只能斜倚着软枕，一只眼睛盯着窗外，欣赏沿途景色，一只耳朵支成兔子，听着洛宾有一搭没一搭地闲扯。
“康姑娘说你身上的其凉之毒拔得差不多，右肩骨头也基本长合了，接下来只有静养，”洛宾伏在聂珣左肩上，冲他耳朵里呼呼吐着热气，“等回京后，你只管在宫中安心静养，等养得差不多了，咱俩就把该办的都办了……”
聂珣被她“折磨”一路，居然有点慢慢习惯了。他偏头看着洛宾鼓鼓囊囊的腮帮子，突然很想上手捏一把。
洛宾咬了一口包子——那是在路边摊上买的，摊主是对老夫妻，朴实厚道，用料也十足。雪白的发面里裹了牛肉大葱馅，油汁浸透面皮，一咬满口喷香，马车车厢里也浮动着浓郁的油香味。
聂珣默不作声地推开半边车窗，又从怀里摸出一条丝帕，给满嘴流油的女皇擦了擦嘴角。
洛宾眯着眼睛，像一只被顺毛顺舒服了的猫：“……然后，我就可以名正言顺的将青虎符和监国之权都交给你了。”
聂珣：“……”
有那么一时片刻，靖安侯以为自己耳朵出毛病了。
“监国……之权？”他难以置信地看着洛宾，虽然没明说，眼睛里却分毫毕现地刻着“是你说错了，还是我听错了”一行字。
洛宾笑出一口整齐的小白牙，没解释。
三日后，御驾一行如期抵京。洛宾一早让锦衣卫传了话，不许京兆尹扰民，那意思就是要神不知鬼不觉地溜回宫。谁知人算不如天算，京畿重地、天子脚下，百姓耳目灵敏远超穷乡僻壤，女皇前脚进京，后脚就被人山人海簇拥了。
率领锦衣卫在前开道的钟盈猛地拽住缰绳，和眼前夹道欢迎的百姓们大眼瞪小眼片刻，面无表情地回过头：“去禀报女皇陛下，就说百姓太热情，挡住了回宫的道路，请她定夺。”
锦衣卫一溜小跑地去了。
马车中，得到禀报的洛宾沉默一会儿，十分认真地扭过头：“你说，朕是不是应该易容换装，自己先溜回宫去？”
聂珣：“……”
现在可能来不及了。
车外传来震天响的欢呼声，洛宾做梦也没想到，自己一个声名狼藉的“叛逆”，有生之年居然能享受一把“掷果盈车”的待遇，一时啼笑皆非。她撩开窗帘，刚露出半个脸，还没看清外头是什么情形，已经被鼎沸的欢呼声和迎面的绢帕簪钗堵了回来。
洛宾头一回受到这等惊吓，半晌才缓过劲，难以置信：“什么情况？‘看杀卫玠’不是古代美人才有的待遇吗？”
聂珣默然不语，往后缩了缩，和即将成为人形花架的帝国至尊保持安全距离。
车外的锦衣卫还在催促：“陛下，百姓热情高涨，非见到圣驾的面不可，您看怎么好？”
洛宾：“……”
女皇做人有点双标，可能是在民间沉潜久了，毫无“王公贵族”的自觉——她对京城世家是雷厉风行、毫不留情，对平民百姓却是春风化雨、平易近人。锦衣卫自指挥使钟盈而下，都知道女皇的尿性，眼看百姓围着不肯走，他们不敢驱民也不敢伤民，实在没辙，只能摆好造型，任由百姓围观。
洛宾情知这一劫躲不过，只得一咬牙一跺脚，抬头挺胸，豁出去了似的推门下车。
下一刻，欢呼声陡然高涨，胭脂香风卷着绢帕簪环，劈头盖脸地砸了过来。
洛宾实在想不通，她一个逼宫上位的“叛逆头子”……可能还得添上“离经叛道不守妇道”一条罪过，怎么就莫名其妙地得了京中百姓的青眼，享受到前朝列代先帝也没享受过的待遇。
聂珣却隐隐有几分回过味来。
乱离人不如太平犬，大约在尝过狼烟肆虐之苦、妻离子散之痛后，人们对“国朝强大”和“国出圣君”的渴望，甚至盖过了“正统”两个字。
他们或许不关心前朝冤案，也不在乎昭明女皇是不是逼宫上位，却在北戎围城后，前所未有地意识到，这杀伐决断的新帝将用手中长刀劈斩开狼烟四起的世道，为治下百姓杀出一条白骨铺地的血路来。
就在这时，洛宾毫无预兆地回过头，冲车里的聂珣又是俏皮又是促狭地眨了眨眼。
靖安侯陡然泛起一股不详的预感。
然而他已来不及设法阻止，就见昭明女皇转过身，两只手往下压了压，待得鼎沸的人声平息些后，方才朗声道：“此番南下巡狩，因故耽搁，已至迁延至今。幸而平安迎回靖安侯，实乃国朝之幸！”
“嗡”的一声，“人山人海”炸开了锅，马车里的聂珣也是一脸懵逼。
洛宾浑若未觉，自顾自地继续说道：“当年北戎一战，聂帅身负重伤，于乱军中失去踪迹。朕遣人多方寻找，依旧音信全无，便以为聂帅业已殉国。如今承天之幸，得我大秦军神平安归来，实为苍天庇佑！”
里三层外三层的人群静默片刻，旋即爆发出山呼海啸般的呼喊——
“侯爷归来，实为我朝之幸！”
“天佑大秦，国祚绵长！”
一旁“看戏”的丁昱心头微动，忽然明白了洛宾的打算。
女皇陛下金口玉言，一通生拉硬扯，将“靖安侯平安归来”与“苍天庇佑”牵扯到一起，既堵了朝中言官的嘴，也给聂珣戴上一层“民意”的金钟防护罩。
比方说，再有言官弹劾靖安侯，就得多掂量几下，且看自己的脖子禁不禁得住“铁腕”和“物议”两把快刀。
这一日，围观人群中不知混入多少世家门阀的眼线，“人山人海高呼靖安侯”的消息不胫而走，短短一个时辰已经传遍京城世家。
户部尚书李承训送走左相高斯道和刑部尚书严修明的使者，蹒跚着回了书房。最得他信任的师爷已经等候其中，当即迎上前：“大人，那两位大人是什么意思？”
李尚书叹了口气，伸手揉了揉眉心：“还能是什么意思？自今上登位以来，宠信武将是明摆着的，如今迎回靖安侯，武侯一派势力更是水涨船高……眼看天恩不过三代，这朝中有人急了眼，怕是要狗急跳墙。”
师爷细品了品他话中暗示，悚然一震。
“大人是说，京中世家打算对靖安侯群起而攻之？”他这一惊非同小可，额角渗出了细细的冷汗，“这两个月来，世家弹劾聂侯的折子就没断过，全都石沉大海……由此可见，今上是铁了心维护聂侯，大人这时掺合进去太冒险了。”
这道理李承训不是不明白，然而他拧起的眉头非但没舒展，反而越锁越深。
“日前倭寇扶持‘伪王’、兵犯杭州城，虽然锦衣卫封锁消息，但明里暗里种种迹象表明，当日出现在杭州城楼上的……正是司马睿！”
师爷蓦地变色，三步并两步地窜到门口，左右张望了下，小心带上房门。
“大人慎言，”他压低声道，“前太子司马睿早在北戎围城当日就死于乱军中，哪又冒出一个司马睿？”
李承训摆了摆手，苦笑道：“你别忘了，前太子是皇后嫡子——还得唤我一声舅父，我们李家和司马睿打断骨头连着筋，即便我不掺合，今上就会放过李家吗？”
师爷沉吟片刻，摇了摇头。
“大人此言差矣，”他说，“今上虽然杀伐决断，观其行事，却是有章可循。好比当初，镇远侯遭百官弹劾，还因触怒皇上被投入诏狱，最后怎么样？还不是全须全尾、毫发无伤？”
李承训兀自沉吟：“可镇远侯与皇上是打小的交情，李家如何能与丁侯相比？”
师爷道：“大人别忘了，当初洛侯蒙冤，朝中百官无人开口，唯有大人站出来说了句公道话。今上顾念旧情，您这份人情可是不小，何况聂帅是前朝长公主所出，论及与司马氏的血脉亲缘，又有谁比聂帅更深厚？”
李承训瞳孔微微一缩，好半天没说话。
此时，御驾好不容易从“人山人海”中开出一条道，夹着尾巴“逃”回了宫。九重帝阙一层层开启宫门，马车越过重峦叠嶂的红墙，直接停在寝殿门口。
洛宾亲手搀扶聂珣下车，靖安侯还没从方才山呼海啸的震撼中回过神，冷不防一抬头，瞧见熟悉的碧瓦飞甍，有那么一瞬间，竟兴起一腔“恍如隔世”的感慨。
“我上一次入宫是什么时候来着？”他扪心自问，绞尽脑汁了好久，却发现无论如何也想不起来，只得作罢。
聂珣对皇宫没什么好感，自打洛温过世后，他与京城的牵绊又少了一重，宁可在边关餐风饮露也不愿回京——那意味着他又得陷入无休无止的朝堂纠葛、派系争斗，一想起来就发自内心的抵触。
但是这回不一样，想到“回宫”，聂珣心中隐隐有种说不出的期待，自己也不明白怎么回事。
寻根究底，也许是因为以前都是“入宫”，只有这回是“回家”吧。
洛宾不知道靖安侯入一趟宫竟会生出诸多感慨，牵着他径直进了殿门。宫中提前得到两位大佬回归的消息，早已收拾妥当——此时正值六月初，算是入了夏，虽然京中天气还算凉爽，近身服侍的女官却知道女皇耐不住热，在殿内摆了十来个风轮。
洛宾一眼扫见，摆手道：“聂帅身子不好，受不得凉，把这些都撤了吧。”
女官答应一声，刚要动手，却被聂珣抬手拦住。
他走到近前，仔细端详了下，发现风轮的构造居然颇为精巧——锅炉里烧煤，等水沸腾后，产生的白汽通过特殊的金属管道引入密封气缸，热汽越积越多，推动另一头的活塞，活塞上连结的机械手臂便带动风轮转动。
一旁的宫女舀了一瓢井水浇下，水流从飞转的叶片上依次淌落，最终汇聚到底部的莲花池中。几尾金鱼在莲叶间悠然自得地游弋，时而一甩尾巴，扑出几点水珠。
聂珣叹为观止，简直转不动眼珠：“这东西是天机司的手笔吧？怎么做出来的！”
“这是千机营……现在已经并入天机司，是那帮碎嘴老头子的得意之作，”洛宾道，“朱雀的驱动中枢跟这个原理差不多，只是复杂一些……对了，天机司还把这套构造用在农具上，研造出一批能自己运作的铁耙犁，可稀罕了。等你身体好些，我带你去城外的皇庄里瞧瞧。”
聂珣其实现在就想去，但他知道洛宾不会答应，只得强行按捺冲动，回头打量起寝殿内的布置。
昭明女皇武将出身，作风简单粗暴，尤其看不惯京城世家纸醉金迷的做派，入主未央宫后的第一件事就是将殿内华而不实的摆设全清出去。从聂珣的角度望过去，寝殿内简直像是洗劫一空，除了墙上挂着的一副秋浦蓉宾图没动，其他的……几乎认不出来。
“你这是把殿里的摆设全换过一遍了吗？”聂珣失笑道，“连孝烈皇帝最喜欢的那套黑釉金兔毫盏也不在？”
洛宾耸了耸肩：“我嫌那玩意儿太扎眼，连着殿里其他摆设，全脱手给了京中古玩店——别说，换了不少银子，够天机司支撑两三个月了。”
聂珣：“……”
这种缺德事也就昭明女皇干的出来。