秦朝灭亡后，项羽主宰天下。他把自己最大的竞争对手刘邦，封为汉王，治理遍远的汉中。刘邦自知无力与项羽对抗，只好接受任命，并听从谋士张良的建议，在前往汉中封地时，烧毁沿途所有栈道，借此表示自己无意离开汉中，从而减轻项羽对自己的戒心。
刘邦在汉中养精蓄锐后，就派大将韩信进攻关中的“三秦王”。韩信为了迷惑敌人，一方面派少量士兵，假装重修栈道；另一方面却率领大军，抄小路偷袭陈仓。由于三秦王以为汉军会由栈道进攻，因此没有在陈仓设防。结果，汉军迅速灭掉“三秦”，占领关中。