王存儒赶紧叫林夫子，通知蒋皮蛋、红胡子老张和舒猴子及所有衙役，速往县衙应差。很快，王存儒换上七品顶戴，端端正正坐上正堂。蒋皮蛋等人相继而来，分两边肃立。王存儒说，劫案已有着落，系大盗李二麻子为之。刚刚接到线报，李二麻子正在梦花楼嫖宿小桃花，真是踏破铁鞋，不请自来！
于是一声令下，衙役们各带刀枪，在蒋皮蛋与舒猴子的率领下，奔向梦花楼，封街堵巷，捉拿李二麻子。
李二麻子正在小桃花房里彼此温存，舒猴子领着几个彪形大汉忽然撞开房门，几条长枪瞬间抵上浑身精光的李二麻子。小桃花吓得面无人色，扯起被子把自己紧紧捂住，直到李二麻子铁镣加身，被押出梦花楼，都没敢露头。
李二麻子只穿了条裤衩，裤子、长袍以及一把短刀，在一个衙役手里。王存儒忍不住笑了笑，有些大度地说，给他穿上，要用刑呢。
几个衙役赶紧上去，把李二麻子摁住，暂将铁镣解开，将衣裤草草套上，再把铁镣叮叮当当戴好。王存儒笑容忽收，一字一顿地说，给我打！
两个衙役高举刑杖，朝李二麻子一阵猛打。王存儒暗暗数数，打到三十下时，将手一抬。两个衙役退下，各自杵着刑杖喘气。李二麻子直起身来，铁镣一阵乱响。王存儒近乎提示地问，说，三百多万两赃银藏在哪里？
李二麻子眨了几下眼，反问，赃银？三百多万两？
似乎还在温柔乡里没醒过来，或者三百多万两银子就在眼前，伸手可得，三十刑杖不过如同一场痛快淋漓的**，或者一次颇有收获的劫掠。
一般来说，三十刑杖足以完成屈打成招，即使碰上硬茬，最多再加十杖，那人会彻底垮下去，会把一切属于自己或不属于自己的罪名都认下来。
王存儒隐隐感到，李二麻子是那种常言所说的铜豌豆，煮不软、咬不烂、踩不扁、砸不破。依他多年的经验，这种人服软不服硬。
衙役们跃跃欲试，手里的刑杖发出无声的呐喊，只等王存儒一声令下。王存儒却出人意料地挥了挥手说，先关进班房去。
班房一般在大堂一侧，原本供当班衙役小憩，因便于过堂，往往也将人犯暂押于此。日久天长，班房成了寄押人犯的另一场所。因为此，衙役们嫌不吉利，再不去里面闲坐。
李二麻子被关进班房，王存儒遣散僚属，回到官邸，叫下人温了一壶酒，摆在桂花树下。余胖子的酒有一缕淡淡的芬芳，更像出自佳人之手，这使王存儒常常有一种迷离感，他不相信，这么好的酒与佳人无关。
但此时，明月也罢，桂香也罢，好酒也罢，他都无心体会，他一直在想，怎样找到李二麻子的软肋。
喝下一杯酒，王存儒忽然有了灵感，于是起身，走出后院，走出官邸，踩一地缤纷的月华，转过几条街巷，来到南门。南门已关，值夜的守卒躲在谯楼上喝酒。王存儒有些恼怒，吼了一声，滚出来！
两个守卒屁滚尿流下来，站在王存儒面前，不敢出声。把门开了，王存儒说。两个守卒如遇赦的钦犯一样，连连称是，争着去开门。
王存儒出南门，沿一挂石级下来，止于河岸。这条河从米仓山极深处流来，到县城以北，轻轻一**，绕出一个大湾，恰似一个笔墨酣畅的几字；与城相对，是一座小山，酷似一个公字，于是有几水公山绕南江之说。
公山书院原本在城西，王存儒初知南江的那年冬季，一场大火把近千年的楼宇彻底焚毁，藏书、字画片纸不存。屡试不第，已经无心功名的王新楼似乎格外兴奋，四处奔走，募了一大笔钱，遂在公山之巅重建了一座公山书院，并且顺理成章地做了山长。入学的子弟都经王新楼亲自筛选，其中鱼龙混杂，不乏市井无赖，不免引起非议。王新楼召集城中耆老，于江春楼摆下酒筵，即席发表了一通冠冕堂皇的说辞，大意是：作为书院，应以开愚化人为要；若使市井之徒知书识礼、弃恶从善，也是一件功德。
这话理直气壮，无可辩驳，于是非议尽绝。
岸边有一条小舟，系在一棵老柳上。夜间无艄公摆渡，王存儒解下缆绳，上船，手持篙杆，往岸上轻轻一点，小舟剪开一路微波，滑向彼岸。
书院并未关门，也不见声息，王存儒走进门来。月色下，王新楼坐在庭院里，搂着一个白衣白裙的女子。王存儒止步门内，故意咳嗽一声。两人赶紧分开，女子如鬼魅般飘向阶沿，飘进一道门里。仓皇间，裙摆被一颗露头的门钉挂住，身子往后一顿，差点倒出门槛来，赶紧用力一拽，哧的一声，想必撕烂了裙摆。
王存儒暗暗一笑，不紧不慢过来。王新楼早已站起，身边是一张小几，几上隐约摆着一壶酒，一碟干果。
王存儒不坐，正要说话，王新楼问，怎么样？
王存儒知道，他问的是李二麻子。
你听我说，叫你的人好生访问，好歹把李二麻子的软肋找出来。王存儒的声音有些飘忽，但又格外瓷实。
王新楼想了想说，是个人都有软肋。您放心，不出十天，一定有好消息。我虽不比孟尝君，但不乏鸡鸣狗盗之徒……
王新楼喋喋不休，王存儒挥手将他打断，似乎别有所指地问，没问题吧？
王新楼也似乎别有所指地答，没问题。
此时，杨婆娘已经剥开了一张皮，那皮耷拉下来，犹如一面破破烂烂的血旗。
始终站立的舒猴子，脸上始终挂着一抹浅笑。无人知道，舒猴子人在刑场，心思也回到了那个同样的月夜。
几乎在王存儒走出城南，走下那挂石级的同时，舒猴子走出家门，走过一段正街，拐入一条小巷。小巷尽头有一座牌楼，蒋皮蛋的家就在牌楼后。他跟蒋皮蛋都是本地人，但除了公干，彼此少有往来。故而舒猴子的来访使蒋皮蛋十分惊讶，他知道，这个其貌不扬但心如明镜的家伙一定有大事。
在舒猴子眼里，中过举，已经做过三任县丞的蒋皮蛋也非等闲之辈，皮蛋不过是他的外壳，那个真实的蒋皮蛋如一枚透熟的蛋黄，深藏在蛋壳里。舒猴子今夜登门，就是想敲开蛋壳，看看那枚蛋黄的成色。
哎呀，舒典史到访，蓬荜生辉啊！
哪里、哪里，久有造访之心，唯恐唐突，又怕蒋大人拒之不见哪！
两人打着哈哈，蒋皮蛋将舒猴子领进花厅。几个皮蛋，一盘花生，一壶酒。舒猴子试探地问，关于税银被劫，蒋大人有何高见？
蒋皮蛋笑道，王大人是掌印主官，蒋某只是个不称职的僚属，不敢乱说，一切以王大人所见是从。
还记得那个老叫花子吗？舒猴子又问。
蒋皮蛋眨着眼，老叫花子？
蒋皮蛋反问一句，赶紧摇头，记不得、记不得，我这人没出息，只记得皮蛋，别的过眼就忘，都记不得了。
舒猴子淡淡一笑，正要再问，蒋皮蛋忽伸过嘴来，贴近舒猴子耳根说，当然还记得老板娘，啧啧，绝对堪称奇妙！下次有机会，舒典史不妨试试，除却巫山不是云啊！
舒猴子一定要砸开这枚皮蛋，不愿跟他说风月，于是压低声音，故作神秘地说，刚才来时，无意中看见知县大人过河去了。
蒋皮蛋朝舒猴子举了举酒杯，两人喝下一口。蒋皮蛋一边咂嘴一边说，那是去看儿子，父子情深嘛，应该。
舒猴子马上接话，公山书院招了许多浪**子，惹出了许多闲言碎语，有人说恐怕别有用心。
蒋皮蛋看了舒猴子一眼，龇了龇牙说，公山书院并非官学，人家王新楼是山长，招什么人，不招什么人，该人家自己做主。再说了，开愚化人，当属上善之举，不该说三道四。
舒猴子不甘心，再问，前日，蒋大人在洞里说，问题肯定出在这里，不知蒋大人是否记得？
蒋皮蛋眨了眨眼，是么，我说过么？
舒猴子当然明白，不用重锤，根本敲不开这个坚硬的蛋壳，于是从袖子里取出一张叠得方方正正的纸条，缓缓展开，递给蒋皮蛋说，那个叫花子撞了我一下，我脚下一虚，往河里跌去，叫花子用拐杖将我勾回来，忽把这张纸条塞给我，风一样走了。
纸上赫然写着两个字，水，银；水在左上角，银在右下角。舒猴子接着说，我不懂这两个字的意思，特来向蒋大人讨教。
蒋皮蛋用指头弹了弹那张纸说，这个简单嘛，水嘛，银嘛，连起来就是水银嘛，哪个看不懂？舒典史拿我开心嘛！
说完，把纸条递回来。舒猴子不接，蒋皮蛋只好搁在桌上。舒猴子已经明白，他无论如何都敲不开这枚皮蛋，于是兴味索然，勉强坐了一阵，拱手告辞，故意不带走那张纸条。
蒋皮蛋偏不放过他，抓起那张纸条，几步追上来，塞回他手里。
杨婆娘已将李二麻子前胸全部剥脱，四张皮分两边垂下来，那具血肉模糊的身子，仿佛山崩之后留下的痕迹，满目疮痍，极其破败。李二麻子已不似先前那么剧烈颤抖，弧度已经很小，那颗被胸肌包住的心却跳得格外激烈，一鼓一突，犹如一只即将破壳的小鸟，但不见呻吟。
杨婆娘用自己肥胖的身子，挡住王存儒、蒋皮蛋和舒猴子，极快地朝那颗跳动的心脏插了一刀，只为昨夜有人送来的那串铜钱。李二麻子身子一阵扭动，很快平息下来，似乎已经睡去。
王存儒当然看不见这一幕，顾自暗想，真是个硬角色，可惜也有软肋。