英法联军入侵华北的原因及历史，已经众所周知，在此无须赘述。但是，叶赫那拉氏在逃往热河前后那段惊恐日子里所扮演的角色，欧洲读者是并不熟悉的。关于这个主题，一位翰林学士提供了最有趣的细节，他的日记在若干年后以纪事的形式私下印行，下面就是这份文献的摘录。它起初题为《罔极编》，正如我们将会看到的那样，它主要是一座孝心的丰碑，其中朴实无华地交织着外夷的所作所为，以及叶赫那拉氏已占优势的个性，作者流露出引人入胜的真挚情感。该文的叙事本身也充满了人情味。
（以下《罔极篇》的翻译以《吴柳堂先生文集》卷四之中文原文为基准。本书作者译为英文时有所增删，或与中文原文有所不同。对于删节之处，下面的译文未予补足；对于增添之处，以及不同于原文之处，则以黑体字标出，以使读者明了。——译注）
庚申七月。自慈亲得病起，五、六日间，即传夷人已到海口，所有内外一切奏禀，概不发抄。以致讹言四起，人心惶惑，然犹未移徙也。时皇上方病，闻警拟狩北方，懿贵妃与僧王不可，且谓洋人必不得入京。
初一日至初十日。慈亲得腹泻之症。初谕家中人，不令不孝知。不孝由署回寓，偶见几上药方，始知病状，然犹以为年年偶犯耳，即令请刘医诊视，以平日多用疏通剂见效，故听其用药。不孝本不信刘医，因自咸丰三年至今八载，宅中自慈亲以次得病，请渠一诊，服药即见功效。以故慈亲及家下人，无不深信刘医者，而孰知祸胎即兆于此乎。呜呼！昔人谓为人子者不可不知医。不孝不知医，以致遭此大难，祸及慈亲，虽百身亦奚赎乎？
此十日内稍稍有迁徙者，缘海口接仗失利，我军伤亡，且伤一总兵官。北塘兵溃，炮台为夷人所有，僧邸奉旨不令接仗，以故坐困海口。外间未能深悉兵败之故，故消息不甚紧迫耳。
十四日（七月十三日）。是日，不孝见慈亲病势有加无减，心中焦灼，即请感冒假十日。不孝因慈亲抱病，外边一切事情，谕令家人不得告知慈亲。不孝日在慈亲前劝慰，安心静养。自是日以后，海口消息日紧一日。迁徙出京者，遂纷纷不止矣。
十七日（第二天）。是日，李敏斋大令前赴安徽大营，来宅辞行，知慈亲病，索看刘医方，大不以为然，且言必遭其祸。即亲自立方，中用石膏。不孝禀知慈亲，慈亲勉强服此，夜间觉气短。不孝着急，于五更即将敏斋接来一诊，据敏斋言并非药误。慈亲谓还是刘医方吃得平稳。不孝只得仍请刘医，照常用疏通剂。以不孝屡争老年人岂可如此克削，以后如槟榔、枳实等品，始开除不用矣。惟用顺气略略疏通方。
慈亲命不孝准备寿木，因慈亲自觉大限将近。所幸不孝已于八年前于奉天购得木材，寄放于京城之寿板厂，不孝已从该处取回。
十九日。不孝将寿木由富寿板厂取回，令其在宅鸠工兴作，二十日做成，仔细查看，花板料最难得宽厚，此则帮足三寸余，底盖足五寸，且样子极其好看，不意拼凑，反得全美。据匠人言，此刻若在京中买此，恐非千余金不可。适辛三爷亦来，云可值八百金。不孝以此事已成，略觉如愿。
二十一日。叫孔漆匠来宅，先将寿木生漆一遍，先做里，用漆二斤余。是日，李裁缝会请六人在宅，支案做寿衣，买绸缎等物。
二十五日。夜间将貂袄做成。不孝因见慈亲精神尚不大减，遂将蟒袄霞帔暂且不做。是时城中哄传夷人已到通州，定于二十七日攻城，居民纷纷移徙矣。
二十七日。用漆裹灰布一遍。是日我军拿到夷目巴夏哩等九人，禁刑部监。于是京中鼎沸，圣驾有出巡之说。朝内大臣具折奏留，俱留中不发。凡在京旗汉大小官员眷口及财物，无一不移出京城者。然大生意如布巷前门一带尚未摇动。此数日慈亲病症无增无减。不孝于二十四日又续病假十日。
八月初一日。用漆裹灰布一遍。慈亲自七月底以后，刘医则以益脾助气方日日进之，然总未见腹泻稍止。
初四日。慈亲于早间问呼不孝进前，执手呜咽曰：“我病必不能好，可给我预备，我于今日不想饮食矣。”不孝心如刀割，急呼李裁缝复到宅中，由源丰赊来蟒袄霞帔料，会人做成。是日，潘季玉世叔同杨剑芝孝廉到寓。据剑芝言病势过重，必须固下方能有转机。立方用赤石脂之剂。不孝禀知慈亲，慈亲生气，执意不肯服此方。
至夜五更，慈亲大泄一次，觉神气清爽，人人皆喜，即慈亲亦谓病势退矣。遂令成衣匠人等散工，不必如此着忙。至初五日，将蟒袄霞帔做出，又因慈亲嫌所盖小呢被子太重，即令做里面并被单皆用绸子被一床。慈亲言：“虽然轻暖，然太过分，汝祖母、祖父何曾用过此来？”言讫泪下不止。
此时人心惶惶，移徙出京者日见其多，城门已闭彰义并东面一带城门矣。
初七日。我军与夷兵战于齐化门外。我军马队在前，且均系蒙古兵马，并未打过仗。一闻夷人枪炮，一齐跑回，将步队冲散，自相践踏，我兵遂溃。夷人逼近城边。先是，亲王及御前诸公屡劝圣驾出巡，圣意颇以为然。但格于二三老成并在朝交章劝止，故有并无出巡之旨，且明降谕旨，有能杀贼立功立见赐赏等语，故人人皆以为出巡之举已中止矣。
初八日。早，闻齐化门接仗失利之报，圣驾仓皇北巡。随行王公大臣皆狼狈莫可名状，若有数十万夷兵在后追及者。然其实夷人此时尚远，园中毫无警报，不知如何如此举动。当皇上之将行也，贵妃力阻，言：“皇上在京可以镇慑一切，圣驾若行，则宗庙无主，恐为夷人践踏。昔周室东迁，天子蒙尘，永为后世之羞。今若遽弃京城而去，辱莫甚焉。”
此时慈亲病重，不孝无心过问时局。大小官员若非已经离京，便是正在出城，商人之有能者皆将家眷送走。运费昂贵，多数人付不起，雇骡车去涿州需二十两，去保定府（约二百里）开价三十两。不孝不可能将慈亲送走，无可如何，只得坐待形势发展。
初九日。是日慈亲泄仍未止。商之刘医，将杨剑芝方试进半剂，连进两剂，稍止。后复不能止，从此不起矣，呜呼！
十二日。早间，慈亲大泄不止，再进固涩之药已不能咽。急将李裁缝叫来，将衣服套好，所有应用鸡鸣枕并被褥等物速为料理。
至是夜亥时，竟弃不孝而长逝矣。呜呼痛哉!抢地呼天，究复何益？自
恨素不谙医，为人所误，此罪万死不能赎也。不得已，饮泣料理一切。先将中衣命内子等穿好，上用套好之白绉大衫、灰色绉夹袄、蓝缎绵袄、天青缎绵褂。上用蟒袄霞帔，补服钉在霞帔上，加上玉
带，挂上琥珀朝珠，将金扁簪扎在头上。然后戴上凤冠，用大红表里褥子铺在**，将慈亲安顿稳妥，头枕鸡鸣大红缎枕，安在上房正中。是日家家闭户，并无相好一人到宅者。
十三日。先将棺内拭净，用大红洋布八尺铺在底上，用薄薄一层土子灰，将洋布裹住灰，使灰不粘棺上，用天青缎长垫套在七星板上。然后将表里大红缎褥款款盛住入棺。周围上下用通草包垫好，使不能动。盖上绸裹里面大被，然后将大红表里被盖上，子盖紧紧扣住。于是日申刻封棺讫。
是时街上荒乱，无人来往。适门生杨柳岑水部来宅，渠已于七月丁内艰，言目下消息不好之至，渠已将母柩用钱暂买龙泉寺前地一块，于夜间暗暗入土，俟平定再起出，嘱不孝早为筹画，免得临时不及措手。不孝拟于上房后院破房内掘地安顿。柳岑以为在宅堂葬总不大妥，倘彼疑其内系金银，则害事不小。况夷人多疑，一入城，家家必须搜到。前入广东省城亦是如此，不可不虑。
十四日。彰义门开，不孝步行到九天庙，见正房尚空一间，令和尚先站定。回宅后思想九天庙一带安静之至，拟将灵柩送去暂安。不孝守住慈柩，将眷口送至霸州门生高摘艳处，主见亦未定。是时，内外十六门只开西便、彰义两门。前三门自初八日关闭后，至十一日始开顺治一门，内外城移徙者几于门不能容，前未移徙各家，至此亦尽移徙外出。然小生意及手艺人虽已尽走，而大生意各行尚未移动也。
二十一日（十九日）。用八人将慈柩送至九天庙安顿。不孝步行出城。是夜觉得城外比城内安静多多。
二十二日。早间进城，至城门口，几拥挤不能行矣。
二十三日。出门，见街上人三五一堆，俱作耳语。街道慌乱之至。至午后，忽西北火光烛天而起，哄传夷人已扑海淀圆明园一带矣。我兵数十万竟无一人敢当者，夷兵不过三百马队耳，如入无人之境，真是怪事。僧邸、胜帅兵已退德胜门外。
自二十四日以后，京中大生意如布巷、前门，绸缎、绵花各项，日日用车装驼载，不可复止矣。车价愈贵，移徙者愈多。即下至贫民亦用推车或驴头装载出京。是日恭邸于早间差弁到夷营送愿和照会。该弁行至夷营，见其持枪相向，惧而驰回。
二十四日以后，城北日见烟起，缘夷人到园后，先将三山陈设古玩尽行掳掠一空，后用火焚烧，藉口乱兵烧毁。复出告示张挂各处，若和议不定，准于二十九日午刻攻城，居民务须远避，勿致玉石俱焚等语。以致居民愈恐，无一不思出京者。是日传言车驾已安抵热河。皇上下谕，言外兵深入，未克自裁，良用愧恨。传言皇上有病，而亲王载垣及端华谋摄朝政。若皇上崩，则懿贵妃等将为皇太后。但贵妃与载垣等人有隙，诸人多谗贵妃于帝前云。
二十六日。不孝在九天庙，探问外边夜间情形，俱言安静无事。惟日日过兵，九天庙却未住兵。
二十九日。早间，荣儿进城来，言九天庙内已被天津兵丁住满，阖家惶恐。不孝急到庙内，见系我兵，始放心。惟时僧邸及胜帅俱扎营西北一带，距庙甚近，倘一开炮，俱成粉碎。况慈柩更为不妥之至。乃向杠房约定九月初二日起程赴省，到刘医药铺，有推车数辆，每辆六金可到保定。随定四辆推车，装载行李。是日，夷人已于午刻进安定门，住居城楼，并城门洞内安大炮一，小炮四，口俱向南，插五色大旗。城中自一二品大员皆于是日出城。在城内者惟当事数人而已。是日，大臣等已将巴夏哩等以礼送回夷营矣。洋人方至营，而热河急诏至，命恭亲王尽杀之，以示不屈之意。懿贵妃既主持杀洋人于前，则此次之诏，或亦贵妃之意也。
九月初一。早间，彰义门未开，不孝坐车到西便门出城。人车拥挤，不能行走。不孝令车后来，自己步行出门，几乎碰杀矣。随到九天庙，令其将行李收拾，将做成蓝布绵棺套自己套上，正合式之至。不孝进城料理一切，到杠房告知，定于初二日起身，推车亦送给起身信息。是日，城外慌乱之至。自二十九日，梁海楼司农亦携如夫人与行李到庙居住，至初一日尚未入城，朝中大臣可知矣。
初二日早起，不孝即出城。时杠房人夫并推车已到，即将推车装行李四辆，并无人坐地步。随将慈柩用八人抬上。言明系龙杠，临时受其愚弄，竟未用中心大杠，只用小杠八人杠抬。不孝一时匆忙，未及细看，业已起身。即令内子并三弟妻金印坐自己羊套轿车，荣儿步行随走。仓皇起身，狼狈之状惨不可言。不孝亦不忍多睹，只得听其如此。惟慈柩总要求妥当，余均在不计。打发起身后，一路步行回城。思想荣儿十五岁，并未步行上过路，倘慈亲有知，亦万不忍其受如此苦楚。遂雇推车一辆，令龚三拉纤追赶。幸是日出城矣。回宅后彻夜思量，慈柩并未用大杠，未免抬上时颠播过甚。第二日一早，到杠房大闹数次，伊总言换杠而行了，及崔荣等由保定回京，据言并未换杠，路上亦未接得信函。杠房可恶之至。然已上了他船，无可如何。且据荣儿来信并崔荣说：“一路杠头陈姓很操心，灵柩走得平稳之至，并不见得颠播。到保定后，将毡套层层揭开，棺木并未受一点摩擦。”
自初二日慈柩及眷口起程后，京中夷人已入城内。讹言四起，人人自危。内城旗人未经移徙者，至此均将眷口移至南城店居住。流离颠沛之状，目不忍睹。有御史某上奏，言奸人荧惑帝听，仓皇北狩，弃宗庙人民于不顾，以致沦陷于夷，请速回銮云云。自初间起，日日闻得与夷人换和约未成，或由恭邸不肯出见，或因夷人所说难从，总未定局，居民愈觉不安。
初六日英夷来照会，云我国太无礼，致将伊国人虐死五人，索赔银五十万两。适俄夷亦来照会云，闻得夷人索赔五十万金，伊愿说合令我们少赔。恭邸以此事即使说合，亦不过少十万、八万，又承俄国一大人情矣。随托言已许，不能复改，谢之。俄夷又来照会云：既已许赔五十万，自不必说。惟英国焚烧园亭，伊亦愿赔一百万两。前索二百万减去一百万，只需一百万，使了事矣。恭邸答应于初九日送去银五十万两。是时，夷人所添十六条无一不从者。当事者唯求其退兵，无一敢驳回。于是夷人大笑中国太无人矣。呜呼！尚忍言哉！尚忍言哉！懿贵妃闻恭王与洋人和，深以为耻，劝帝再开衅端。会帝病危，不愿离热河，于是报复之议遂寝矣。
请记住，这位翰林在日记中频频暗示，在英法联军向北京进军之时，皇帝毫无主见，于是我们有理由推测，下面这道颁发于咸丰十年八月三日（1860年9月6日）的措辞严厉的上谕，即便不是出自叶赫那拉氏的手笔，也是在她怂恿下出炉的。
朕抚驭寰海，一视同仁，外洋诸国，互市通商，原所不禁。英吉利、法兰西，与中华和好有年，久无嫌隙。
咸丰七年冬间，在广东遽启兵端，闯入我城池，袭掳我官吏，朕犹以为总督叶名琛刚愎自用，召衅有由，未即兴问罪之师也。八年间，夷首额尔金等赴诉天津，当谕总督谭廷襄前往查办，该夷乃乘我不备，攻踞炮台，直抵津门。朕恐荼毒生灵，不与深较。爰命大学士桂良等往与面议，息事罢兵，因所请条约，多有要挟，复令桂良等驰往上海，商定税则，再将所立条约讲求明允，以为信据。讵夷酋卜鲁斯等桀骜不驯，复于八年驾驶兵船，直抵大沽，毁我防具。经统兵大臣僧格林沁痛加轰剿，始行退去，此由该夷自取，并非中国失信，天下所共知也。
本年夷酋额尔金、葛罗等复来海口，我中国不为已甚，准令由北塘登岸，赴京换约。不意该夷等包藏祸心，夹带炮车并马步各队，抄我大沽炮台后路，我兵撤退后，复至天津。因思桂良系前年在津原议之人，又令驰往，与之理谕，犹冀该夷等稍知礼义，但使所求尚可允许，不出情理之外，亦必予以优容。岂意额尔金等肆意要求，竟欲婪索兵费，强增口岸，陈兵拥众，入我郊畿，凶狡情形，至于斯极！爰命怡亲王载垣、兵部尚书穆荫前往再三开导，并命将所请各条妥为商办。逆夷犹敢逞凶，带领夷兵逼近通州，称欲带兵入见。朕若再事含容，其何以对天下？
现已严饬统兵大臣，带领各路马步诸军，与之决战。近畿各州县地方士民，或率领乡兵，齐心助战；或整饬团练，阻截路途。无论员弁兵民人等，如有能斩黑夷首一级者，赏银五十两；有能斩白夷首一级者，赏银一百两；有能斩著名夷首一人者，赏银五百两；有能焚抢夷船一只者，赏银五千两，所得资财，全行充赏。天津百姓素称义勇，务各敌忾同仇，明攻暗袭，以靖逆氛。
朕非好武穷兵之主，凡此大不得已之苦衷，当为天下臣民所共谅。至该夷所掳闽、广等处内地人民，皆朕赤子，如能自拔来归，或斩夷首来献，朕亦必予以厚赏。至该夷去国万里，原为流通货物而来，全由刁恶汉奸百端唆使，以致如此决裂。并当谕令各海口一律闭关，绝其贸易。其余恭顺各国，任其各安生理。经此次剀切明谕，该夷倘能醒悟，悔罪输诚，所有从前通商各口，朕仍准其照常交易，以示宽大之仁。如尚执迷不悟，灭理横行，我将士民团等惟有尽力歼除，誓必全殄丑类，其毋后悔。
将此通谕中外知之。钦此。
三天后，叶赫那拉氏出席了早朝，皇帝口谕：
夷人以议和为名，由津至通，节节进逼。所请各条，已皆允许，该夷必欲将该国夷书亲呈御览，坚欲撤退僧格林沁张家湾之兵，狂悖殊甚，抚局已形决裂，业经僧格林沁开仗获胜，大营现扎八里桥，阻截夷兵前进。
朝廷发布命令：坚决抗击从停泊在锦州海面的军舰上登陆的军队。
八月初七日，皇帝祭祀孔庙，但第二天早晨却不敢从颐和园进城，尽管他还想去祭祀列祖列宗，向他们报告自己打算离京。第二天一早，恭亲王被任命为全权大臣，取代怡亲王（载垣）的地位，而皇帝本人，尽管上谕措辞强硬，却在进入宫苑内的一座小庙敬拜了战神之后，便逃出了京城。在宣告离京的上谕中，这次逃跑被描述为一次“秋巡”。⑴
朝廷仓皇启銮，仅在离京向北的路上行走了大约六十里，便停留在一座小庙里，度过第一个夜晚。一道上谕从这里发出，号召所有满人部队前往热河护驾。次日夜间，收到了恭亲王的一篇奏疏，报告夷兵的最新动向，但皇帝在回复中命令他随机应变，便宜行事。上谕说，对于事情的进程，皇帝无法遥制；换而言之，君主推卸掉了往后的责任。
十一日，朝廷驻跸密云县以北的狩猎屋。中国史家记载，皇帝疴沉，无法召见军机，由叶赫那拉氏代行其责。于是后者颁布了下面这道上谕：
本日胜保奏，夷氛逼近阙下，请飞召外援，以资夹击一折。
据称：用兵之道，全贵以长击短，洋人专以火器见长，若我军能奋身扑进，兵刃相接，贼之枪炮，近无可施，必能大捷。蒙古京营兵丁不能奋身击贼，惟川楚健勇能俯身猱进，与贼相搏，逆夷定可大受惩创。请饬下袁甲三等各于川楚勇中挑选得力若干名，派员管带，即行起程，克日赴京，以解危急等语。
逆夷犯顺，夺我大沽炮台，占踞天津，抚议未成，现已带兵至通州以西，距京咫尺。僧格林沁等兵屡次失利，都城戒严，情形万分危急。现在外军营川楚各勇，均甚得力，着曾国藩、袁甲三各选川楚精勇二三千名，即令鲍超、张得胜管带，并着庆廉于新募彝勇及各起川楚勇中，挑选得力者数千名，即派副将黄得魁、游击赵喜义管带;安徽苗练向称勇敢，着翁同书、傅振邦饬令苗沛霖遴选练丁数千名，派委妥员管带，均着兼程前进，克日赴京，交胜保调遣，勿得借词延宕，坐视君国之急。惟有殷盼大兵云集，迅扫逆氛，同膺懋赏，是为至要。
将此由六百里加急，各谕令知之。钦此。
在长城附近八沟市（原文为Pa-Ko shih。——译注）的朝廷暂驻地，僧格林沁亲王的一份奏疏送到了，说在京城附近已见到夷兵的小股前哨部队，但还没有全面的炮击。皇帝回复以下面这道上谕：
据僧格林沁等奏夷务一折，览奏已悉。该夷现在虽未大队攻扑，时时窥探，迁延日久，必多诡计，抚局自宜早定。所奏法夷爱嘉略欲进城求见一节，已谕恭亲王奕斟酌办理矣。至该夷大队如果直抵城下，僧格林沁等即督兵在后兜剿，毋令攻扑城池。倘城已攻破，万不能支，该大臣带兵速赴古北口，布置防守。
在经过一段悠闲的旅行之后，朝廷于十八日抵达热河。二十日，皇帝顾问们的意见似乎赞成不惜一切代价继续战争。于是颁发了一道上谕，指出外国军队竟敢在颐和园附近扎营，严禁恭亲王以任何理由赦免被俘外夷的性命。对此，恭亲王回奏说，战俘已被释放，安定门也已经交给了外国人。恭亲王实际上是一位合格的政治家，足以认识到中国唯一的机会就是屈服；于是他没有理会这道圣旨。不久皇帝也被说服了，批准重开谈判，并于九月十五日以下面这道上谕批准了已在北京签署的条约：
恭亲王奕奏英法两国互换和约一折。英法两国业经朕派恭亲王奕于本月十一、十二等日与换和约，从此永息干戈，共敦和好。所有和约内应行各事，宜即着通行各省督抚大吏，一体按照办理。钦此。
注释
⑴ 同样的委婉措辞也被用于描述1900年8月朝廷的西逃。