皇宫, 原本金碧辉煌的宫殿，因日久年深，如今无论再如何修缮, 都泛着陈旧与阴冷。它默默伫立在此, 见证着不同姓氏的朝代更迭与沁着鲜血的权力轮换。
金殿深处，层层守卫之下, 殿中却唯有两人, 一个坐在纯金的龙椅上，苍老疲惫，已经日暮西山，死之将至。
另一个，微微俯首半跪在地，他正当年华, 身形衡阔, 容颜英俊, 既腹有经纬，又武冠全军。
“赫连宗朔拜见陛下。”
老皇帝强自咽下了涌上喉间的闷咳, 浑浊的双目死死的盯着宗朔那正当壮年的身躯, 与那双酷似先太子的眉眼。
半晌无言, 最后又像因为什么事而放下了心，反而摆摆手，叫人赐座。
“多年未见, 不必多礼，坐吧。”
宗朔一言未发, 站起身, 径直坐到了椅子上。
一老一少, 隔着冰冷的殿石, 隔着经年的仇怨，只勾连着稀薄又微不足道的血脉，分坐在一室中的高低两端，遥遥对视。
半月前。
荒马一案了结，一众人马回到昭城。
克烈族人或有受伤的，便一同送进了昭城的军医帐里上药医治，只是还没等上好的金疮药发挥药效，往往那些大汉便无所谓的起身就走了，军医还追出了挺远，只是语言不同，也只能作罢。
可等晚间再查看伤患时，就发现那些克烈人的伤口恢复之快，见骨的重伤，歇上一晚后，丝毫不会化脓肿胀，早已经止了血并且可见有愈合的征兆。
军医稀奇，想要就近观察，但却被克烈人拒绝了，并且连同伤员带着队伍一同，撤出昭城，返回族中在附近草原中扎的营地。
在宗朔整军后，不论是克烈小队，或是昭城的兵将，都不必再往草原深处护送商队。商队的护卫职责，被蛮族女首领娜仁包揽，这既能避免中原军过于深入草原，又能挽回乃蛮这些年在草原各部中失去的信任与尊敬。
更重要的是，一直护卫商队的克烈一族，并没有想长久活跃在权力中心的意愿，眼见草原平定安稳，乃蛮族这个新上任的女娃娃也不错，克烈族长就在族中的商议中，想要打道回府了。
毕竟，科特沁还有好些有孕的或是年老的族人在等亲人们回去。
眼下，也只剩中原内部的事情要宗朔自己去解决，他们一族是不出草原的，又不擅长什么阴谋手段，在这方面实在帮不上什么忙。
克烈族长前来辞行，宗朔点头，但在族长转身而去的时刻，宗朔又叫住了他，“请慢，还有一事相求……”
克烈退兵回家，同天众人庄重的与阿曈告别，并邀请阿曈闲时可到科特沁小叙，他们克烈永远是狼神最忠诚的护卫。阿曈便于城门送行，还去买了好几箱子小饰品与杂七杂八的物件，叫克烈扛回去，也是个心意。
草原与中原通商，眼见着边关危机已解，于是次日，阿曈又在昭城城门口，辞别书生。
“小鸟，好好考！你绝对是中状元的材料。”阿曈拍拍书生的肩膀，一脸的与有荣焉，他虽然不知道为什么非得要金榜高中当官，但从众人的言行来看，绝对是好事！
“多谢恩公吉言，此去不知何时能再见面，珍重。”本想再多嘱咐几句，只因眼前这少年着实性格跳脱，他身世复杂，却也不知道掩饰。但转念一想，有大将军护着，也不需自己再多言了。
而后，书生看了看给他默默递包袱的阿云，阿云在包袱中放了好些银两，以备书生上京赶考。
“里头还有阿曈送你的一只毛笔，不知是什么毛做的，但成色好极了。”阿云正说着，少年便嘿嘿一笑，想要晃一晃并没有显出来的尾巴。
书生眼眶有些红，深深俯身下去，长久一拜，而后一抹脸。
“男子汉志在天下万民，愿能为百姓谋福，在下告辞了！”
看着书生远走的背影，阿曈听身边的人叹了一口气，于是转头拍了拍阿云的肩膀，“他去求自己想求的，这很好，不要叹气，缘分到了自然相见。”
阿云看着眼前少年清透的眼神，心中感慨，他有时候像个孩子，有时候，又透彻极了，是个人世中难得的赤子。
而进京赶考的书生柳鸿飞，他赶路至下一座小城，坐在简陋的客栈中，打开包裹要拿干粮，就见包裹中，有一大包银票与银锭子，足有千两！一时吃惊又对朋友感到过意不去，但心里却热乎乎的。
包袱中还有一只很寻常的木盒子，打开一看，果然是云哥儿所说的，阿曈送的笔。这笔身并不是木材，书生上下一摩挲，好像是什么动物的角，细腻极了。
再打开铁质的笔罩，只见一缕极度洁白又硬挺的笔尖毛便散了出来，在窗外皎皎的月光映衬下，泛着润润的银光……
而此刻“拔毛赠笔”的阿曈，却颇为安闲的在宗朔的小厨房里，和厨子大叔学做菜。自打在草原中回来，他是越来越觉得大厨子做的才好吃，而且花样也多，从来都不重样！
于是阿曈起先是暗暗戳戳的蹲在花坛里瞄着，直到大厨子炒辣椒酱，把悄无声息隐在花草中的少年熏得边打喷嚏边咳嗽。
“是哪个哩！”厨子的口音有些西南边民的粗嗓子，平时还好，一到着急的时候，就明显了。
“咳咳咳，啊啾，啊啊啊啾！我，啊啾！大叔，我是阿曈，啊啾！”
大厨诶呦一声，赶紧熄了煸炒辣油的火，出来把阿曈往外领，“小娃子，这呛得嘞，做啥子？快出去晾晾！”
“咳咳，我想学做菜来着，回去给我阿纳阿塔吃。”而且以后还得用着养媳妇！总不能到哪都把大厨带着吧。
阿曈说完，还笑嘻嘻的给厨子拍马屁，“不愧是泰和楼的大厨，辣椒都炒的格外辣！”
大厨往围裙上蹭了蹭手上的油，听着少年拍得山响的马屁，痛快的一挥手，“来！”
可是，只几天时间，这天下第一楼的厨子就有些受不了了，他从艺大半生，从未见过如此之人，仿佛天生和厨房八字不合，命里犯冲！
从前阿曈第一回 来后厨，就因为抓了个贼，将后厨砸得稀烂，眼下，因为要学学点厨艺，愣是杵坏了三个铁锅，五把铜勺！
如此也就罢了，他名厨一个，哪怕从军多年，这点锅碗瓢盆还是有的。
最叫厨子无奈的是，他眼瞧着阿曈前前后后都是按着自己的菜谱做的，可最后出锅的，永远都是一坨黑物。
阿曈掀开红烧肉的锅盖，迎面一股滋味难辨的热气，熏得他自己一转脸，而后便对上身旁黑着脸的“泰和楼大厨”。
“……”
“挺，挺好的吧。”阿曈说的心虚，大厨也不含糊，直接闭眼睛将这锅黑物铲起，从他自己最后一只精铁宝锅中盛了出来，而后沉吟着，叫阿曈把这锅“挺好”端给大将军尝尝鲜。
于是，帅帐中，正在写信的宗朔，便停了笔，看着眼前扭捏的少年，还有放在桌上的一盘子，呃，一盘子宗朔也不知该怎么形容的东西。
“咳，炭烧土豆做的不错。”宗朔知道阿曈在学厨艺，便昧着良心夸了一句。
阿曈呲牙，“红烧肉！什么炭烧土豆，这是红烧肉！”
宗朔喉结一动，就见阿曈瞪着眼睛把盘子往前一推，理直气壮中带着心虚。
“那个，你尝尝！”
宗朔一看阿曈这样子，眼前是毒药也得咽！于是痛快的夹了一口，没嚼，直接咽下去了。
阿曈看宗朔吃了，便一脸期待的等宗朔说话，宗朔被噎的狠狠一咽，而后点头，“不错，别有风味！”
阿曈一扫之前的苦闷，皱着的眉头都展开了，“是嘛！我也尝尝。”
宗朔赶紧一把按住了阿曈伸向盘子的手，“且慢！”
“干什么。”
“美食怎可独享，你我不能忘了多年兄弟。”
阿曈一想也是，朋友嘛，有好事自然要带着一起。于是他先去找阿云，还有黑风几只大狗，水边树上的大猴子，几个揣手的松鼠。
可等他回来，就见盘子空了，倒是刑武等人围坐在桌边，一脸菜色。
“不够吃啊，我再去做！”
众人看着撸起袖子就往厨房去的少年，紧忙上前拦住，有说怎能劳烦将军夫人的，有说不饿的，还有的咔着嗓子话都说不出来。
宗朔赶紧朝阿曈招手，“来，到这来坐。”
众人一见阿曈归位，便都找借口辞出了军帐，就连阿云，也被萧冉挤眉弄眼的带走了，屋里只剩阿曈与宗朔两人，还有几只小动物，它们都乖乖的坐在桌边等着。
阿曈还感慨，“大家可真忙。”
宗朔点头，又看着围在左右的黑风等犬军，还有一众听话的小动物，他叹了口气，实在有些不忍心。
“你还没尝过我的手艺吧。”
阿曈惊喜，“哦？你会做菜！”
宗朔笑着点头，有些怀念的说，“在云中寺的时候，我不能吃寺中膳房的素斋，大师傅便与我一起垒了灶台，以供给自身。”
阿曈只道是宗朔不爱吃素，他并不能想到，那是宗朔以免他人在膳房中下毒，而连累整座佛寺的僧人。
大将军说完，便放下了手中的事，只穿着便服，去了小厨房。
于是，不到下午，阿曈与一众小动物，便围着书案，津津有味的吃饭，菜色并不如何复杂，但却也很好吃。
阿曈只觉得宗朔怎么什么都会！真是厉害，于是便嚼着饭，又一脸崇拜的夸。
宗朔给阿曈抹了嘴角的饭粒，自己吃了，听少年嘟嘟囔囔的话直笑。
“不及你万分。”
最后，吃饱喝足，黑风甚至还打包叼走了些，回林子给家里的崽子吃。
就在这时，帐外有人急忙来回报。
“禀殿下，城门外有一队精甲人马，带着皇帝谕旨，说……”
“说什么。”
“说陛下宣召平成王赫连宗朔进京！”