都城里一处普通民宅, 祁年皱着眉头打开钱箱。
木匣子底下散落着数把铜钱，勉强只能在箱底铺出薄薄一层。
祁年老妻叹了一口气, 为难说：“当家的, 要不，你写信找朋友借点钱？这日子是真的过不下去了……”
祁年心知肚明，老妻说的就是唯一的办法。也许是去年收成不好, 今年都城里粮价飞涨，他虽然医术高明, 可一向只给平民看诊, 又能赚几个银钱？恰好儿媳又生下孙子, 生产时落了病，吃了几幅好人参, 家里就日益困难起来。
可就算借钱也只能解一时急难，若是长远看，自己又该怎么办？祁年不禁发愁起来。就在此时，外面却突然传来敲门声。“有人在家吗？我来送信！”
祁年一愣, 自己的信？是谁寄来？他出去开门，来送信的是驿站过来的年轻人, 问道：“可是祁年医师？”
祁年回答：“我便是。”
那驿站信使递给他一封包裹。他打开后, 里面有一方帛书, 还有一张名帖，帛书外皮上写着“祁年亲启”, 看来确实是自己的信。祁年回屋拆开信，和老妻一起读起来。
写信的人原来是祁年的好友许由。许由去年年底还在都城, 后面受他徒弟的邀请, 听说前往了长都郡城下的南沧县。没成想今日许由写了信来。
祁年一行行读下去。许由在信里写了在南沧县的见闻, 新鲜有趣, 祁年也被深深吸引，但他没想到的是，许由在信末，竟然邀请他去南沧讲学？还说若是他愿意前往，可持名帖去都城元隆商行，找东家韩汉清支取十两黄金，以作路费。
老妻问他：“当家的，你怎么想？”
祁年默不作声，实际开始认真思索。若说是在书院里传授和钻研医术，这合了他的志向，他自是愿意，如果郡王真能许以丰厚月俸，这算得上是好差事。就是不知道郡王爷是不是真这么大方？他当然相信多年好友许由的人品，就怕许由也被蒙骗。他对老妻说出自己的顾虑。
老妻却说：“这有何难？你不如按照信中所说，拿上名帖去找那元隆商行。若这商行真能取出十两黄金给你，这事情十有八九就是真的，若是没有，那就不必再提。”
这话是一语惊醒梦中人。如果单凭一张名帖就能取出十两黄金给他做旅费，那想来郡王确如许由所说，求才若渴，毕竟祁年自认除了自己这身医术以外，没什么值当别人用十两黄金来骗的。反之则恐怕是那郡王蒙骗了许由。
再看看单薄钱箱，又想起家中每日的开支，祁年一咬牙，换了身出门见客的衣裳，就拿著名帖去了元隆商行。
元隆商行的名声祁年也听过，这是都城里一家名贵珠宝行，换平日里他是万万不会进的。他忐忑进去，马上迎面来了一名伙计。
伙计满面笑容：“这位爷，想要看些什么？”
祁年说：“我想找你们家东家，有事相商。”说着给伙计出示手上的名帖。
那伙计在元隆商行待久了，自然知道这是贵人名帖，他虽不识得是哪位贵人，可也怕怠慢，便说：“还请客官稍等，我请掌柜出来。”
不多时，掌柜来了，接过祁年手中名帖一看，原来是诚郡王！掌柜连忙恭恭敬敬地请祁年去静室稍坐，自己赶紧去请东家来。他可知道，眼下元隆商行最紧俏的商品妆霞纱就是出产自诚郡王属地。
韩汉清从掌柜处得知消息，也迅速过来。他先是跟祁年寒暄两句，便一脸热络地说：“祁医师既和郡王爷有交情，那便是我韩某的贵客，若有什么需要韩某帮忙的地方，尽管说来。”
祁年一生孤傲，可一文钱难倒英雄汉，只得硬着头皮跟韩汉清说明来意。
韩汉清听完了然，他和郡王府来往的都是万两黄金的大生意，如何会把这笔小钱放在眼里？且他素来看好诚郡王府，自然乐得和郡王爷有更多来往，当即请人取来银钱，还贴心把一半黄金兑成白银，装进一口小钱箱，递给祁年。
祁年只觉得晕乎乎的，这么容易，就把钱取给他了？
韩汉清转念一想，这祁年既然是郡王爷看中的人才，自己不如好人做到底，再施个顺水人情。他便笑着问：“对了，祁医师可是要前往南沧县？如果要去，不妨雇上马车和我们商行同行，到时候我们商队的几个护卫也能送医师一程。”
祁年闻言心动。他素来不爱给人添麻烦，可这旅途遥远，他又很少出远门，也怕一路上不太平，遇上盗匪，若是能和这些有经验的行商一起出门，自然安心。他犹豫着说：“这样是否太麻烦韩老板？”
韩汉清豪爽一笑：“哪里会！我手下的商队也恰好要去北川郡买些西域的稀罕玩意儿，正好一起去，我们商队有祁医师随行，倒是我们沾光，到时候弟兄们有个头疼脑热的，还得麻烦祁医师！”他经商多年，尤擅看人，自然能看出祁年是个不愿意平白受人恩惠的性子。
祁年一听，松了口气，说：“这是自然。一起出门，相互照看是应当的道理。”
祁年带着钱箱回得家去，一家人见到这么多银钱，又惊又喜，只觉得解决了燃眉之急。都城里粮价、房价一年高过一年，既然已经待不下去，不如便去投奔郡王爷，说不得是个好去处。
祁年带着老妻、儿子开始收拾起东西，儿媳也开始准备孙子的衣物，一家人忙活了几天，把家当都装上马车，跟着元隆商行的车队一起行路。
赶车的都是老把式，拉车的也都是高头健马，走了十来天就进入了长都郡城。进入长都郡城后，祁年和家人目瞪口呆地看见了一条光滑石道，宽阔又绵长，简直不像是人力所为。
商队领头人一直往返于南沧县和都城，专门押送妆霞纱。领头看他们惊讶，生出自豪来，仿佛自己也是南沧县的一员，全然忘记了自己第一次见到时的惊愕。
领头笑着说：“这就是南沧县的水泥直道了，听说当初南沧县只用了不到两个月就修出来了！”
行走在水泥直道上，马车不再颠簸，祁年儿媳苍白的脸色这才渐渐回过来血色。这一路上她十分辛苦，生产完也就三个月就坐马车，路上一直呕吐不止，好在郡王爷给的旅资丰厚，祁年提前买了不少补药，又买了许多吃食，这才让儿媳一路撑下来，还坚持着给孩子喂了奶水。
进入南沧县，祁年掀开门帘，发现沿路店铺众多，房屋和道路都十分整洁，百姓们面色红润，身材健壮，来往人群摩肩擦踵，根本看不出只是一个边关县城，看着竟有几分世外桃源的味道。许由在信上所说的南沧县风土人情逐渐鲜活起来。
商队领头一路把他们送到了许由所说的宅院地址，这才离去。
许由开门，立刻就见到了老友祁年，顿时喜笑颜开，招呼着别宅里的仆从帮祁年一家卸东西，又安排祁年一家入院休息。祁年顾不上休憩，拉着许由想要说话。
许由知道老友一定有许多话想问，他又何尝不是？两人一路聊到夜深，干脆抵足而眠，竟然找到了几分年轻时的意气。
祁年一家进入南沧县的时候，另一支商队也悄然进入了安周县。
走在前面的是一位高鼻深目的西域胡商，眼眸里还带着隐约的绿色，路上行人不由侧目。
胡商身后还跟着几个高大胡人。其中一个胡人小声说：“大王子……大少爷，咱们还是去买哪个什么粉黛？”
“嗯，上次带回去的货物卖出去了高价，这次来谈谈，看能不能做成一笔大订单。”胡商一边转动着拇指上的金戒指，一边说道。
一行人进了铺子，直奔粉黛柜台而去。掌柜一愣，这不是去年那个出手就是两枚玉镯的胡商客人吗？王府大管家选他做掌柜，就是因为他有个识人的本事，见过的人多年不忘，何况是这么显眼的胡人？
掌柜的走过去，笑着说：“这位客人，想要买些什么？”
胡商问道：“你们这个粉黛柜台，我看又多了一些新东西，是些什么？”柜台上每个格子里，都摆放了一个小小的木牌，上面写着“玫瑰面脂”、“苦菊面脂”这些名字。他注意到其中有一些他没见过的名字。
掌柜的取下一个玉瓶，笑着说：“客官好眼力！这是我们新出的玫瑰香水，客官不妨试试看。”
胡商拧开玉瓶上的塞子，只见里面是一汪清澈汁液，扑鼻而来的是绵长香气，醉人馥郁，如同盖着头纱只露一对妙目的西域舞女，更让人想要一探究竟。
这香水恐怕能价比黄金！若是运到更远的身毒国、大月氏国这些地方，恐怕能比那面脂赚得更多！胡商不露声色，问道：“你这玫瑰香水，多少银钱一瓶？”
“这瓶玫瑰香水，十两黄金。”掌柜说。
十两黄金！这水难道是金子做的？胡商背后的随从怒目而视，只觉得这中原人果然狡猾，竟如此要价，当即小声说：“大少爷，这家店铺心黑，咱们不如换家店吧？”
胡商却不这么认为，他早已看明白，这家店所有的东西都只此一家，绝无分店，光靠这一条就能卖出高价，何况这香水恐怕还真能值十两黄金。他沉吟半响，说道：“掌柜，若我有大生意要谈呢？我想谈的，是长长久久的生意。”
掌柜明白，这客人去年就出手阔绰，一口气搬空了自己店里的库房，今天这意思就是说想要长期进货了。掌柜不敢自行下决定，便说：“不知道客人是否方便明日再来？我请我们这店的大管事来，若您想要长期进货，还是跟我们大管事谈妥当。”
胡商点点头，和掌柜约好时辰，就带着随从而去。
作者有话说：