李嗣源，沙陀族人，原名邈佶烈，擅长骑射，被李克用收为养子。他曾在上源驿拼死作战，救了李克用一命，从此获得重用，被任命掌管亲兵，屡立战功，以骁勇名闻天下。其麾下有五百骑兵，李克用命名为“横冲都”，由此两河地区都称李嗣源为“李横冲”。后梁开平四年（910），李嗣源曾在和后梁的柏乡之战中，率先冲入敌阵，生擒两名敌兵。当时他甲上被箭射得像刺猬一样，大大提振了士气，最后取得柏乡大捷，因功拜为代州刺史。李嗣源天性谦和，从不夸耀战功。他与诸将聚会，听诸将个个自我吹嘘，忍不住说了一句：“诸位都是用嘴击贼，我是用手击贼的。”说得诸将羞惭满面。
后梁乾化三年（913），李存勖派大将周德威征讨燕王刘守光，李嗣源在广边军（今河北赤城南）与燕将元行钦交战八次，迫使其投降。他欣赏元行钦的骁勇，将其收为养子，结果后来李存勖也看中元行钦，硬把他索至麾下，改名李绍荣，倍加宠信。
在对契丹的战斗中，李嗣源也身先士卒，颇有斩获，升任检校太保。后梁龙德元年（921），他在戚城大破后梁将戴思远，斩敌两万，再获提拔。后唐同光元年（923），李嗣源率五千步骑渡过济水，趁梁军不备攻破郓州，并因此被拜为天平军节度使。同年九月，他击败梁将王彦章军，王彦章只好撤退，屯扎中都。十月，李嗣源作为前锋攻破中都，擒获王彦章，又力排众议，建议李存勖奔袭汴州，并亲自率军为先锋攻城，逼得后梁末帝朱友贞自杀，后梁灭国。
同光三年（925），李嗣源任成德军节度使。此时李存勖昏庸腐化，将无罪功臣郭崇韬、朱有谦等灭族。李嗣源也被谣言中伤，屡次遭遇危险，幸亏有宦官、枢密使李绍宏为其开脱，方幸免于难。但后唐朝廷乱象越来越严重，已经难以掩盖了。
次年二月，戍守瓦桥的魏博镇士兵戍期已满，踏上返乡之路，走到贝州时，却被诏书下令停止脚步。正值谣言四起，天下都不知道郭崇韬有什么罪，有人说：“郭崇韬杀了李继岌，在蜀地称王，所以陛下灭了他的族。”至于朱有谦，其子朱建徽为澶州刺史，李存勖密令身在邺都的魏博镇监军史彦琼将其处决。城门守卫报告邺都留守王正言：“史监军夜半驰马出城，没有说去哪里。”于是又有谣传说：“皇后将李继岌的死归咎到皇帝头上，已经弑杀了皇帝，所以急召史彦琼去洛阳议事。”百姓听闻越发惶恐。这些消息，也传到了被截停在贝州的这支戍守部队的军营之中。
这支部队的头领名叫杨仁晸，有一天，他的部下皇甫晖和徒众赌博输了，一时郁闷难消，干脆作乱劫持了杨仁晸，声称：“主上之所以有天下，都靠我们魏博镇的军力。魏博镇士卒为主上征战了十多年，主上一点回报都没有，还四处猜忌，残杀功臣。我们在外戍守一年，好不容易到期，本想着高高兴兴回家看妻儿老小，谁知近在咫尺，却不得相见。听说皇后杀死了皇帝，京师大乱，将士们想和您一起回家。若天子没死，兴兵征讨，我们魏博的兵力也足以抵抗，没准还是一个重新富贵的机会呢。”杨仁晸不从，皇甫晖也不客气，将其杀死。他又劫持了一个小军官，其还是不从，又砍下其脑袋。效节军指挥使赵在礼听说兵变，衣服都没来得及穿，翻墙就跑，却被皇甫晖追到，拉着他的脚从墙头扯下来，将两颗脑袋扔到他面前。赵在礼当场瘫了，忙不迭答应，于是被拥立为首领，焚掠贝州。清晨，这支军队又南下攻略临清、永济、馆陶，所过之处，抢劫一空，军中气氛喜气洋洋。
二月初四晚，邺都巡检使孙铎等人拜见监军史彦琼，请求发放兵器登城守卫。史彦琼怀疑孙铎有异心，说：“侦察兵说今天贼人才到临清，计算时程，到这里起码要后天晚上，到时候再防备也不晚。”孙铎说：“贼人既然作乱，一定会趁我们不加防备，昼夜兼程，哪有计程而行的？请您立刻率军登城，我则招募精兵千人到王莽河边埋伏，倘若袭击成功，贼人就会四散奔逃。到时一个一个慢慢抓，就不费事了。若等他们到了城下再行动，万一有奸人为内应，就完了。”史彦琼说：“好好守城就行了，何必迎战？”谁知就在这天晚上，乱兵前锋已经到达，进攻北门，弓弩乱发。史彦琼带着部下正在北门楼睡觉，听到乱兵呼声，当即不战而崩。史彦琼单骑逃跑，奔向洛阳。
初五，乱兵进入邺都，孙铎等人抵抗不住，逃去。赵在礼占据了宫城，任命皇甫晖及军校赵进为马步都指挥使，放纵兵士大肆劫掠。到了这个时候，邺都留守王正言还坐在桌前叫人起草奏书，他见无人响应，勃然大怒。家人告诉他：“贼兵已经入城，正在市上杀掠，官吏都跑光了，你还叫谁？”王正言大惊：“啊？我一点都不知道。”他到处找马也没找到，只好带着仅有的几个僚佐步行出府门，拜谒赵在礼，赵在礼回拜说：“士卒们只是想回家，不是作乱，请尚书免礼。”
众人推举赵在礼为魏博镇代理节度使，把具体情况一一上报给他。北京（太原）留守张宪的家在邺都，赵在礼殷勤照顾，派人带着书信去劝诱张宪，张宪却连信封都没开，就把使者斩了。初八，史彦琼跑回洛阳报讯，李存勖得知邺都失陷，征召归德节度使李绍荣（即元行钦）率骑兵三千，去邺都招抚，同时征发其他镇的兵马以为后续。
李绍荣到邺都攻打南门，同时派人以诏书告谕。赵在礼以羊酒犒师，在城上拜道：“我们魏博将士思家，擅自归去，相公如果肯好好帮我们回奏陛下，得免死罪，我们哪敢不改过自新？”其让士兵传阅诏书。史彦琼却指着他大骂：“你们这群死贼，城破之后，都要斩为万段。”皇甫晖对士卒们说：“听他的话，是不可能赦免我们的。”他当即大喊，将诏书撕为碎片。李绍荣下令攻城，怎奈魏博士卒悍勇，根本攻不下来。李存勖听说后大怒：“攻克城池之日，全部杀光，一个都别留下。”他又征发更多的军队奔赴邺城。他不知道自己已经众叛亲离，连身边宠信的从马直指挥使郭从谦也在制订反叛计划。
十九日，李绍荣率领各路援兵再攻邺都。二十二日，副将杨重霸带着数百部下登上了城池，却没有人跟上，最后都被砍杀。守城士卒知道不能得到赦免，众志成城，拼死作战。李存勖很忧虑这场战事，不断派人催促魏王李继岌率兵东归。但李继岌这边也碰到麻烦——之前平定蜀地功劳最大的李绍琛，所带兵马大多来自河中镇，这些将士听说他们的主人朱有谦被灭三族，部下将士也多被牵连诛灭，又惊又怒。李绍琛也痛恨郭崇韬、朱有谦无罪被杀，因此干脆回兵西川，自称西川节度使，宣布反叛。李继岌只好把自己的中军精兵交给部下任圜指挥，去讨伐李绍琛。与此同时，邢州也发生了叛乱。
李存勖按下葫芦浮起瓢，已经是捉襟见肘，他想亲征邺都，但被宰相、枢密使劝住。他说：“也没什么别的将领可用了。”有人提议用李嗣源，他又不放心。张全义、李绍宏坚决推荐李嗣源，李存勖没办法，只好答应。
三月初六，李嗣源领兵到达邺都，在城西南安营。初八，下令第二天早晨攻城。但就在这天晚上，军士张破败作乱，杀了本部军官，焚烧营舍。第二天清晨，乱兵逼近了中军营帐，李嗣源率领亲兵迎击，不敌张破败，乱兵越发气盛。李嗣源叱责道：“你们到底想干什么？”众人回答说：“我们这些将士跟随主上征伐十年，身经百战，夺取了天下。如今主上却把我们当成破袜子一样丢弃，贝州戍卒不过是思念家乡，主上却不肯赦免，说什么‘克城之后，要把魏博军全部坑杀’。近日从马直几个士兵不满，主上又计划把我们全部杀光。我们这些人，本来并无叛乱之心，只是怕死罢了。现在大家商议，想和城中守军联合，击退其他州县的军队，请求主上在河南当他的皇帝，我们拥立您在河北称帝。”李嗣源哭泣着劝告，不肯答应：“你们不听我的话，那随你们的便，我自己回京师。”
乱兵当即拔刀围住他：“我们这些人都是虎狼，不懂什么尊卑，您现在要去哪儿？”随即拥着李嗣源和李绍真等人入城。但城中的魏博兵不知虚实，不敢让他们进去。皇甫晖迎击张破败，将其杀死，乱兵随即溃散。赵在礼则赶紧带着将校迎拜李嗣源，哭着谢罪：“是我们辜负了您，敢不唯命是听。”李嗣源欺骗赵在礼：“要做大事，必须有足够的兵马，如今我带来的兵都溃散了，我先出去，把他们召集起来再说。”赵在礼也不强留，李嗣源和李绍真出城，驻扎魏县，慢慢有一些散兵跑了回来。
当李嗣源被乱兵逼迫的时候，李绍荣带着一万人在城南驻扎，李嗣源先后派出牙将张虔钊、高行周等七人，想召他一起对付乱兵。李绍荣却担心被李嗣源诈杀，把使者全部扣留，坚壁不应。等李嗣源进了邺都，李绍荣就带兵跑了。因此李嗣源驻扎魏县时，身边还不满百人，并且没有足够的兵器。李绍真原先率领的镇州兵五千人就在附近，听说李嗣源出来了，赶去投奔。李嗣源哭着对诸将说：“我明天就回到成德镇，上书待罪，听主上处理。”李绍真和中门使安重诲说：“这策略不好。李绍荣不战而退，回去后一定会为自己的无能找借口，说您和叛军勾结。如果您回归成德藩镇，就等于割据要挟君主，坐实了李绍荣的谗言。不如星夜兼程赶赴京师，面见天子，也许可以把事情说清楚。”李嗣源觉得有道理，十一日，从魏县南奔相州。
当时饥荒还没有缓解，军队粮食都供应不足，李存勖要求河南预征夏秋时节的税，越发闹得民不聊生。朝廷租庸使也因此克扣军粮，使得军中谣言横行。宰相很害怕，率领百官上表：“如今公家官仓已经耗竭，但宫中内库还有盈余，希望暂时调拨一点出来，缓解危急，以免发生兵变。”李存勖想答应，但刘皇后劝他：“我们夫妇君临万国，虽然也靠打仗，但和天命不是没有关系。命既在天，人奈我何？”宰相又追到偏殿劝谏，刘皇后把耳朵贴在屏风后偷听，一会儿拿出化妆用具和三个银盆，领着三个年幼的皇子，跑出来对宰相说：“都传言宫中积蓄很多，其实四方的进贡，都很快赐给属下了，现在所剩只有这些，你拿去卖了补给军队吧。”宰相吓得连忙逃走。
李绍荣从邺都退保卫州，果然奏报说李嗣源叛变，与贼人勾结。李嗣源派使者上书自辩，一天就派出几拨。李嗣源的长子李从审当时为金枪指挥使，李存勖对他说：“我知道你父亲为人忠厚，你去帮我慰解他，不要害怕。”李从审当即赶到卫州，李绍荣怕穿帮，将其扣留，准备处决。李从审说：“你们既然不相信我父亲，我也见不着父亲，请让我回到皇帝身边宿卫。”李绍荣这才将他释放。李存勖怜爱他，赐名为李继璟，当成自己的儿子。后来李嗣源的奏疏都被李绍荣截留，根本无法到达京师。李嗣源又恨又怕，女婿石敬瑭对他说：“您老就不要再想东想西了，哪有上将与叛卒进入了叛军固守的城池，还能保证平安的道理？要干，就干一票大的。大梁是天下的交通要道，请给我三百骑兵，我去取了它，您率领大军急速前进，只有这样，才可能保命。”突骑都指挥使康义诚也说：“主上无道，军民怨怒，您听从民意则生，苦守臣节必死。”李嗣源这才下定决心，让安重诲发布檄文，征集天下兵马。
当时驻扎瓦桥的齐州防御使李绍虔、驻扎奉化军的安审通等人，李嗣源都派使者去召集。李嗣源家在真定，真定虞候将王建立赶紧先杀了宦官监军，李嗣源家小因此无恙。养子李从珂从横水率领兵与王建立会师，然后日夜兼程投奔李嗣源。李嗣源军势大盛，决定从白皋渡河分出三百骑让石敬瑭率领，作为先锋，让李从珂殿后。侄子李从璋从镇州率军南下，路过邢州，被拥立为代理节度使。河北之地，基本上都倒向了李嗣源。
三月十七日，李存勖命令怀远指挥使白从晖率骑兵扼守河阳桥，并拿出内府金帛赐给士兵，那些优伶宦官也有样学样，个个都有捐献。但已经晚了，士卒们背着金帛大骂：“我妻子都饿死了，要这还有什么用？”第二天，李绍荣从卫州到洛阳，李存勖去慰劳他。李绍荣说：“邺都乱兵已经派党羽翟建白占据了博州，准备渡河袭击晖州、汴州，希望陛下亲自巡视汜水关以东，招抚他们。”第三天，李存勖从洛阳出发，二十二日，派李绍荣率骑兵沿着黄河向东前进。一路上，李存勖身边的人纷纷逃亡，多是去投奔李嗣源的。有人劝李继璟也早点跑，李继璟不肯，甚至李存勖也让他去见李嗣源，他坚决推辞，说愿意死在皇帝面前以表赤诚。李存勖听说李嗣源人在黎阳，强行派遣李继璟渡河去召唤，李继璟只好听从，却在路上碰到李绍荣，被一刀砍死。
二十五日，李嗣源到达白皋，遇到山东上供的绢帛数船，取来赏赐士卒。渡河到滑州时，有两路兵马都来投奔。汴州知州分别向李存勖和李嗣源派遣了使者，说谁先来，就把城献给谁。
石敬瑭派遣精锐袭击汴州封丘门，自己跟随其后，从西门闯入，就此占领汴州。二十六日，李嗣源进了大梁。
这天，李存勖到达荥泽东，命龙骧指挥使姚彦温率三千骑在前开路，结果姚彦温转眼就投降，他对李嗣源说：“主上被元行钦蛊惑，大势已去，无法再侍奉了。”
李存勖听说李嗣源已经占领大梁，知道大势已去，退回洛阳。二十七日李存勖走到罂子谷，道路狭窄，每次碰到手执兵戟的卫士，他就好言抚慰：“刚才听说魏王又从西川带来了金银五十万，等运到京城，都发给你们。”卫士回答说：“陛下现在才颁赐，已经晚了，大家也不会感恩。”李存勖说不出什么，只有流泪。他又让人赐袍带给随从，内库使张容哥说早就发完了，卫士叱责张容哥道：“就是你们这些阉宦，让陛下丢失了社稷！”卫士抽刀追逐，被人拉住。张容哥也很委屈，对同僚说：“是皇后吝啬，现在都怪到我们头上。我不想等着被碎尸万段。”随即他便跳入黄河淹死。二十八日，李存勖到石桥西，摆酒悲哭，对李绍荣等诸将说：“诸君自从侍奉我以来，急难无不共同承担，富贵无不共同分享。现在到这地步，诸君竟然想不出一条计策相救吗？”一百多将士都割断头发扔到地上，发誓以死相报，随即相对号哭。李存勖当天夜里进入洛阳，几天后被乱兵射死。
后唐明宗天成元年（926）四月，李嗣源进入洛阳，从灰烬中捡得李存勖的骨骸，准备下葬。刘皇后早已逃跑，剩下淑妃、德妃在宫，李嗣源下令善待。宰相豆卢革率领百官上笺，劝他登基，李嗣源不同意。李绍荣想逃奔河中，依附永王李存霸，在平陆被人逮捕，打断了腿后送往洛阳。四月初八，群臣请求李嗣源监国，代理皇帝，李嗣源答应了。刘皇后和申王李存渥逃到晋阳，李存渥被部下杀死，刘皇后被李嗣源派人杀死。魏王李继岌走到渭南，随从也跑个精光，他绝望徘徊，最后躺在**，让仆人把自己勒死。李存勖其他的儿子，自然也都被一一处决。二十日，李嗣源即皇帝位。
【读史点评】
李存勖国亡家破，起因是魏州戍卒的叛乱；魏州戍卒叛乱，又是因为听说郭崇韬、朱有谦无罪却被族灭。朱有谦被族灭，是因为郭崇韬；郭崇韬的死，又是因为刘皇后擅自下令给魏王。刘皇后的命令比诏书还管用，则是因为李存勖的纵容。最后刘皇后和魏王也都被杀，真是害人害己。整个事件环环相扣，就像一部精彩的小说，而且比小说还精彩，因为虚构的东西再精彩，也是有破绽的。