正月初三, 皇帝御驾亲征，率十万大军开拔。
解斓由原先的平西大将军，改任平西指挥使, 负责行军调度、统领战事, 监军秦优参赞军机，一应最高决策，由皇帝亲自决断。
解斓兴冲冲从冀州回来时, 认为此次平叛最少有八成胜算。
惊闻皇帝要亲自出征, 如同一记晴天霹雳当头砸下。
他带兵这么多年，最清楚将令不能通达、掣肘太多的后果是什么，尤其秦优一向与他不对付，骄横跋扈、蛮不讲理。
由此, 八成胜算锐减半数, 只剩三成不到。
临行那日，李其代主送征, 暗中递给解斓一只锦囊。
“我家主子说, 请将军抵达徐州之日再开启它, 自会尽知分晓。”
“他的伤怎么样了？”解斓接过，沉声问道。
李其摇摇头, 按着主子醒来后的叮嘱说道：“不好, 伤得太重了, 但主子让您不必为他担心。”
解斓哂然一笑，他自认铮铮忠骨，换来的却是猜忌和排挤，更深知, 父亲怂恿皇帝亲征的意图。
季以舟与父亲的争斗, 已至难分难解, 解斓不知是否该庆幸此刻离京，虽有心回避，但关切仍在。
“回去告诉他，徐泽和马洪昌都是可信之人。”
与此同时，陆霓的马车停在西城门内，遥望队伍中，骑在马上的凌靖初。
表姐出征，与季以舟的作法如出一辙，陆霓也命人送去一只锦囊，徐州一事前因后果尽述其中。
最后一句：瞧着形势不对，万不可冒进，该退则退。
想到表姐看到信时，定会深感无奈，“表姐我第一回 打仗，你竟让我当逃兵？”
陆霓心中有愧，是对解斓、凌靖初，以及数万名西征的将士，甚至包括远在徐州的“叛”军。
却不包括，此刻队伍最前端，鸾驾之上的皇帝。
季威死的当日，崔氏进宫，请封世子季澹袭爵，皇帝及太后允准。
随后，皇帝命新鲜出炉的昌国公季澹出任水运司总督，协理户部。
在外界看来，季以舟身任督尉时，扶持新皇登基有功，后被赐封大司徒，任职户部当了散财童子，于各方有求必应，短短数日筹集起数万大军的粮草。
紧接着，便被皇帝弃之如敝履，实乃狡兔死走狗烹。
由此，流言中克主一说，不攻自破。
于季家而言，除夕夜寿颐堂爆出丑闻，消息自七房外逸，一夜之间便在祖宅各处传得火热。
第二日天还没亮，季威便死了，世上哪有这么多巧合？
崔氏与长辈通奸，这事就够让祖宅的人津津乐道了，事机败露后谋杀亲夫，这样一来，就没人能指责她丈夫病重与人苟且了。
由此，流言中噬亲一说，同样不攻自破。
可即使如此，亦不能改变——季以舟被踢出局的事实。
陆霓只觉世事难料。
先前她盼着阿瓒早日出息，她才有能力趁早离了季以舟、摆脱这段纯属利益纠葛的婚姻。
眼下这一心愿或许很快就会实现，她却并无有多少喜悦。
而先前霸道蛮横、不可一世的男人，如今权势尽去，毒症缠身卧病在床，令她心酸难过，只想落泪。
难料的岂止世事，她连自己的心，都琢磨不透。
陆霓掀开车帘，对骑马护卫在侧的霍闯说道：“听说老木的小酒馆就开在城西，你可知在何处？”
霍闯眼睛一亮，咽了口唾沫，酒虫一瞬间被勾醒了，“知道的，殿下要去吗？”
陆霓微微一笑，向他点了点头。
城里的人都去看御驾亲征了，街道上人流稀少，很快来到一条窄小的巷子，马车进不去。
陆霓下车步行入内，长长裙摆扫在坑洼不平的青石板路面上，颇为好奇地四下张望。
小酒馆门楣极不起眼，里面空间不大，简简单单两张桌凳，一个卖酒的台子，一眼便可扫尽。
霍闯轻车熟路推开后面一扇门，朝里大喊了声：“老木……”
回头招呼长公主，“殿下往后面来，宽敞着呢。”
陆霓微微提着裙裾，不作迟疑朝里走去，穿过堂屋，后面竟是一处仿如粮仓大小的空舍，四下堆着不少奇形怪状的东西。
老木腰上系着围裙，耳上夹了根细柄长勺，一边擦手一边出来，口中骂骂咧咧，“铁娃你个没大没小的东西，老木也是你叫的……”
一抬头见着长公主，唬得手脚都没地儿搁，原地打了个转，手在背后搓了几下，赶忙招呼：
“殿下，您怎么来了。”
陆霓见他这么紧张，倒有些不好意思，含笑道：“木叔，我来看看你。”
“您快坐，快坐……我这小地方简陋，殿下别介意。”
说完指使霍闯，“快，去我屋里搬那张梨花木的椅子出来。”
解了腰上的围腰，顺手在霍闯背上拍了一下，偷偷一指长公主，朝他使了记眼色，意思是说，瞧人家长公主多懂礼，喊我叔呢，不像你！
接着小声问他，“怎么就你一个跟着？”
霍闯嘀咕道：“外头还有二十个。”
老木放心下来，回过身才要张罗，见陆霓已在一张长条凳上落坐，肩背自然而然挺直，神色从容打量四周。
他只觉这间破烂了好些年的酒窖，一瞬间蓬荜生辉。
听见他俩的小声交谈，陆霓已然确信，老木并不只是在这里开一间小酒馆，外界的事，或者说与季以舟相关的事，他都一清二楚。
果然，他过来后便问道：“以舟的伤……没事吧？”
“嗯，不是什么要紧的毒，就是需要多休养些日子。”
“那就好、那就好。”
老木拿袖子把她面前的桌案擦了两回，拾了张条凳在对面坐下，一眼瞥见霍闯扛着张八仙椅出来，手在桌下挥了挥，示意他不用拿过来了。
回过头来，见长公主正看着他，咧嘴一笑，“嗐，没见过世面，殿下别见笑。”
也不知这说的是他自己，还是霍闯。
陆霓不由莞尔，“您别这么客气，我今日来，实是有事相询，打扰木叔，还请见谅。”
长公主说话斯斯文文，老木一时很难不拘谨，见霍闯已自行翻出两只酒坛子，一边一个抱在怀里，正四处找酒碗。
老木从身后拿出两个碗，拿过一坛拍开封口，醇香四逸，陆霓忍不住吸了吸鼻子。
“嘿嘿，上回本想给殿下配点药酒的，不过想着您量浅，还是没敢擅作主张，问了杜老，也说您现在不宜饮酒。”
他给自己斟上一碗，另一只空碗抛给霍闯，指了个角落，示意他自个儿蹲那边儿喝去。
“本……我从前也能饮的，不过现下的确不行。”
陆霓闻着那酒香，觉得比宫廷御酿也不差多少，甚觉遗憾。
“殿下爱喝酒啊，这个好，哈哈，瞧不出来。回头等以舟伤好了，让他来我这儿搬，管够。”
两口老酒下肚，老木的胆气回来了，说话也中气十足，“早先我托人从南方去寻土龙肉，路远脚程慢，前几日才到，那东西润肺止喘，最适合给殿下食补，待会老木我露一手，还请殿下笑纳。”
陆霓笑着点头，对上次吃到的肉羹仍念念不忘，老木的手艺，她十分信服。
双方一时无言，气氛有点尴尬，陆霓低垂着头，思忖着怎么开口，老木喝干碗中酒，搁下碗，忽而说道：
“上回听以舟说，殿下见过季威了，他……如今什么模样？”
陆霓微微一窒，看来季以舟和他的关系十分密切，几乎到无话不谈的地步，竟不知季威近况。
老木似知她所想，点了点头，“只这一件他一直不肯跟我细说，大抵……那毕竟是他亲生父亲，亲手做出那样的事，终究还是有背伦常。”
他沉默片刻，语声沉重，“他身上还有一半程家的血，程家的儿郎，在这片天地中只求无愧于人、无愧于心，这是他……始终放不开的心结。”
眼前这人，当日曾亲眼目睹了程子昂的死，以及程家毁于季威之手。
陆霓今日来的目的是寻根问源，将她一直以来对季以舟的认知，弥补圆满。
她想知道，到底是怎样的过往，造就了他如今的心性。
老木这番沉重的话语，似一记记重锤，敲击在湖面上，看似静默无声，却掀起层层涟漪，经久不息。
季威当年在幽州替朝廷勘矿，眼红程家偌大家业，在程子昂率程家军投身幽州营后，借口往一处雪谷勘探，请程子昂护送，想与他套些交情，说动他将妹子程绫霜许他为平妻。
“子昂自是不肯答应，绫霜是程家最得宠的小娘子，即便那时家道已不如前，瘦死的骆驼比马大，比起当时京城的世家来说，也是绰绰有余，别说平妻，正妻他昌国公也配不上。
在幽州那个地界，不是我老木说话僭越，当年的绫霜，与长公主您的地位……怕也不相上下。”
陆霓想起那面铜镜，笑着认同，“您这话并无僭越，昭宁不敢与婆母相提并论。”
老木喝了口酒，咧嘴笑了笑，随后脸色沉寂下来，“谁想后来遭遇雪崩，整队人都被暴雪吞没，只剩下我们三个，子昂甩了长索吊住，使力先把季威送上崖顶，那人狼心狗肺……回头就割断了绳索。
当时我和子昂一起坠入深谷，我断了七八根肋骨，腿也折了一条，侥幸苟活一命，他……是为了救我，替我挡了一下，坚冰直直捅进心口……”
面前的九尺男儿，高大的身躯早已佝偻，伏在破案上，宽厚的肩背微微耸动。
许多年过去了，他的悔恨和遗憾始终无法填平，“我在雪谷耽搁了太久，回去时，程家已被焚成一片废墟，一个活口也没留下，好几年后我才得知，绫霜竟还活着，生了……季威的孩子。”
陆霓轻声道：“我想问问您，程……，婆母她……，以舟的母亲，待他如何？”
一连换了几个称谓，陆霓对那个未曾谋面的女子，有种极为复杂的感觉。
一方面，她忍辱负重，依旧以良好的教养，将儿子教导成人。
而另一方面，季以舟那个令人难堪的、关于驯服猎物的故事结尾，母亲不加掩饰的厌憎，令她回想起只觉触目惊心。
老木抬起头，苍老的面上写满不忍，艰涩张了几次嘴，才道：
“绫霜她……性子高傲，当年被季威带回京城，囚禁在庄院秘室，受尽屈辱……生不如死、却又求死不能，季威那个畜生……
直到她怀孕产子，季威逐渐放松了对她的看管，后来，想是厌倦了，便不大理会他们母子。霜绫受了那样的罪，只想一死求解脱，后面那些年，是因为孩子才苟活世上……”
“可她……”
陆霓说不下去，这种事，永远无法将心比心。
她一向认定稚童无辜，血脉没有优劣，但那只是因为，她从来没被逼入生死两难的绝境，不知苟活二字，内里点滴艰辛，对人的意志是多大的磨砾。
终于懂了季以舟，幼年时由厌世的母亲种在他身上、难以洗刷的罪恶感，铸就了他执拗到偏激的性子、冷酷嗜杀。
但这个男人，他的心底仍有善良、温柔，全给了她。