李秀成撤兵后，曾国藩生怕太平军再度围困金陵雨花台湘军大营，赶紧写信给任性强悍的曾国荃，令国荃立刻撤退，以免再生祸患。他再也不能为大清朝贡献一个弟弟了！
曾国荃急于求功名，又迫切要发财，能轻易放弃就要到手的“金元宝”吗？无论曾国藩如何规劝，曾国荃一句话也听不进去。况且，那令人谈虎色变的四十六天都挺过来了，两万湘军对二十万太平军，曾国荃也没少一根毫毛。如今，他还怕什么？迫于无奈，曾国藩从安庆动身赴金陵，他要亲自到金陵视察一下雨花台大营的战壕与堡垒。如果工事不足以抵挡“粤匪”的枪炮，无论如何，他也要把曾国荃从雨花台拖回安庆。
同治二年（1863年）正月二十九日，曾国藩来到了金陵雨花台大营，比以前任何时候都认真，连细微之处都问个仔细，曾国荃一一作答。曾国藩惊喜地发现三弟果然很能干，这里的工事不仅配套完备，而且坚固耐用。他满意地笑了，对三弟说：“大哥低估你了！有你在此打下坚实的基础，伪王（洪秀全）死日不远也。”
曾国荃流露出几分自豪之神情，趁机向大哥要援兵。曾国藩一口答应了他，并保证增援的三万人马在一个月之内全部到位。
曾氏兄弟往山巅上爬呀爬呀，快要到达顶峰了。那里有明媚的阳光，有目不暇接的锦绣景色，能放弃最后的努力吗？要兵给兵、要饷给饷。曾国藩为三弟提供了最好的条件，为的是集中力量将湘军的枪炮对准金陵城。为了进一步减轻金陵一带的压力，切断太平天国的援兵和粮道，曾国藩下令李鸿章在上海地区发动猛烈的进攻，使得金陵城以外的太平军无力回援。
李鸿章不愧是曾国藩的得意门生，竭尽全力横扫天下，同治二年二月，他与“常胜军”的头目戈登携手并肩，江沪一带被连连拿下。浙江大部又被左宗棠占领，天京成了一座“孤岛”。
自夏天起，天京城内便开始断粮。所有粮道皆被敌人切断，唯一的办法是在城内开展“生产大运动”。同治二年十一月中旬，李秀成化装成商人潜入天京。当看到天王洪秀全面黄肌瘦、浑身浮肿时，他从怀里掏出两个干硬的馒头，双手捧着送至天王面前。洪秀全似乎犹豫了一下，但马上又顾不得什么尊严了，接过了馒头。一口也没舍得吃，像捧着十代单传的婴儿一样，小心翼翼地捧着它，走到了两个孩子面前，递给两个孩子一人一个。这两个孩子，大的十五岁，叫洪天贵福；小的才四岁，叫李其祥，是忠王李秀成的独生子，两个孩子大口大口地咽着干馒头。
李秀成哭了。他说：“天京城内三四万人口，总不能让大家饿死在这里吧！”
洪秀全指着几处空地说：“朕已下令开田种粮种菜。凡是房前屋后有空地处，一律不能荒废它。种下种子，很快就能有收获。”
“可是，现在播种，明年春季才会有收成。这几个月怎么办呀！”李秀成的心情非常沉重。
听说李秀成潜入城里，一些将领为之一震。当天晚上，大家就自动地聚集在忠王府，希望能集思广益，想出一个万全之策。大家讨论得很热烈，许多人都发了言。李秀成认真倾听每一句话，他感到太平天国尚有一丝希望。最后，达成了共识：让城别走！李秀成凝眉沉思，下半夜时，终于下定了决心：明天就去说服天王，“让城别走”是唯一的出路！第二天早上，李秀成来到了天王府。洪秀全身染重病，心情又十分恶劣，不愿开口多说话。李秀成低声道：“天王，天国的处境十分危险。城外大兵压境、城内断粮少兵，再这样硬撑下去，天国随时都有覆灭的可能性。”
洪秀全掉了几滴眼泪，仍没有开口说话。时间一秒一秒地过去，凝重的空气压得人喘不过气来。这时，洪秀全的儿子洪天贵福走了进来，哭着说：“父皇，刚才传来消息，说昨日城内饿死、病死者多达上百人。父皇要快快拿定主意，不能让当年安庆城人吃人的悲剧重演。”
洪秀全低声呵斥道：“小孩子懂什么！朕自有妙计。你们看，这满城的‘甘露’是上帝赐给我们的上等食物。朕已食‘甘露’半月有余，味道不错呀！”
李秀成的心里悲哀至极，心里暗想：天王已经饿昏了头！城里哪有什么甘露呀？那分明是野草！人吃野草会引起浑身浮肿，天王目前浮肿得很厉害，他竟说“味道不错”，这简直就是睁眼说谎话。
洪秀全自欺欺人，李秀成不愿意跟在他身后欺骗广大的士兵。他决心冒死“进谏”，以挽救濒临绝境的天国。“天王，野草不能再吃了！再这样下去，死的人会更多。目前，一没粮食，二没援兵，我们不能坐以待毙呀！求求你了，让城别走吧！”李秀成泪流满面，洪天贵福低声抽泣。
洪秀全不语。
李秀成又说了一遍。洪秀全大怒，拍着“龙案”大叫：“朕奉天父天兄之命下凡，朕便是九州万国唯一的真主！有什么好怕的？你怕死，你走吧。太平天国是铁打的江山，你不愿意帮助朕巩固江山，自有人愿意帮助朕巩固江山！”
说罢，他摇摇晃晃地走了。
李秀成大跨步，冲到了洪秀全的面前，“扑通”一声跪了下来，乞求道：“天王，臣乞求你再冷静地想一想。天京城三四万条性命攥在你的手心里呀！别再固执己见了，让城别走是唯一的出路。‘留得青山在，不怕没柴烧’，离开天京，另谋出路，日后还有东山再起的希望。”
洪秀全早已变了，他不再是当年那位思想进步、明智敏锐的洪秀全了。他以平等、自由、博爱的思想入世，却以保守、自封、固执逃遁现实。
呜呼！哀哉！
当李秀成提出合理化建议时，他认为忠王是“犯上作乱”，恨得咬牙切齿，宣布了又一条不理智的决定：罢免忠王李秀成，朝政由勇王洪仁达执掌。洪仁达即洪秀全的二哥，那是一个好色贪财的家伙。由他来执掌天国朝政，一定会加速天国的覆灭。洪天贵福求父皇、众将领求天王。他们恳请洪秀全收回成命，依然让李秀成执掌天国朝政。勇王洪仁达又气又恨，可他敢怒不敢言。人们一致反对他，他只好顺水推舟推辞天命。
洪秀全又苦苦地撑了几个月。到同治三年（1864年）四月，撑不下去了。四月二十七日夜，一颗流星从天边划过。农民起义领袖洪秀全病逝，其儿子洪天贵福当夜“即位”，称幼天王。
春天，江南本应该草木茂盛，繁花似锦。但是，被困十几个月的天京城内一片萧索，凄凉无比，其悲惨景象令人心寒。人们知道：天国面临着一场大灾难！天京城外，湘军疯狂地攻打“天堡城”（太平军修筑的高大石垒），欲夺“地堡城”（太平军的坚固战壕），最后夺取城池。他们势如破竹，节节胜利。
就在曾国藩得意非凡之时，接到了大清朝廷的谕令：调淮军前来助战。接到谕令时，他的双手立刻抖了起来，恨得牙根痒痒，无人处，他自言自语道：“西太后，你真的很不简单！比先帝（咸丰皇帝）的手腕强硬多了！先帝利用我、防备我，你比他还厉害。靠我为你巩固江山，但你并不把我当成最大的支柱。你早已悄悄地萌发李代桃僵之念头，加紧扶植李鸿章，企图以他的淮军取代我经营十二年之久的湘军。想我投笔从戎十几年，自己受了多少委屈不说，付出多少汗水也不说，单说说曾氏献出了二男，也算是‘一门忠烈’吧！”
想到这里，曾国藩心里更加愤愤不平。为了大清国，自己吃点苦算得了什么？但是，失去国华、国葆两兄弟让人痛得喘不过气来。他深知三弟曾国荃急于建功，更了解三弟的心思。他暗想：此时杀出个程咬金，国荃会接受吗？一定不会！攻占安庆，他抢了头功，也得到不少实惠；攻占金陵，他更不肯让别人插足。国荃的确贪了些，也狠了些，但是，他出生入死为的是什么？他和我不能相提并论，我以儒家思想入世，一心要尽忠报国。无论受了多少委屈、无论吃过多少苦头，我都是心甘情愿的。可是，国华、国荃、国葆是我带出来的，他们没多想什么就投身戎马生涯。国华、国葆死了，留下国荃，再不让他捞点油水，我对得起自家兄弟吗？
曾国藩打定主意：绝不能让李鸿章坐收其成！
以曾国藩与李鸿章那亲密的师生关系，只要他写封信委婉陈言，李鸿章一定会向朝廷陈述种种理由，在曾国荃攻陷金陵之前，淮军不会轻举妄动的。
知李鸿章者，曾国藩也；知曾国藩者，李鸿章也。
李鸿章接到朝廷的谕令时，连夜写好了奏折，以种种理由陈述了困难。一言以蔽之，淮军不能出征，攻打金陵的重任只能由湘军来完成了。此时，曾国藩的信尚未发出。多么好的师生关系呀，心有灵犀一点通。
曾国荃脸上露出了笑容，胜利在望，他又抢了头功。金陵城西、北、南三面濒临长江和秦淮河，水道纵横交错。东面是挺拔的钟山，一向为兵家所争之地。太平军建立在钟山之上的“天堡城”已被湘军攻下，只要把建立在龙脖子山上的“地堡城”再拿下，金陵城不攻自破。“地堡城”位于太平门外，装有大炮几十门，湘军一时难以靠近。曾国荃下令挖地道，偷袭“地堡城”。可是，地道还未挖好，毒气、辣椒汤便来了，来不及后撤的士兵被毒死、呛死在地道里。曾国荃面对一百多具尸体，放弃了此举。但不攻破“地堡城”，何谈攻陷金陵城？湘军大将李臣典今年二十七岁，作战勇敢、心计颇多。他向曾国荃建议道：“九帅，‘地堡城’非在近日内拿下不可！末将搜肠刮肚想出一个点子：我们有的是洋枪洋炮，何不将威力巨大的洋炮架在钟山之上，以百余门大炮集中火力猛轰城墙。再以柴火掷于城墙下，放火烧之。敌人一定误认为我们要攻破城门了，他们会集中兵力守卫城门。趁此机会，再挖地道，然后以火药炸之，‘地堡城’定破。”
曾国荃笑眯眯地拍着李臣典的肩膀，说：“你若立下大功，破城后赏银二百两。”
“末将不贪财。”李臣典笑得也很灿烂。
“那你想要什么？哦！我明白了：要美女。”曾国荃好羡慕他。
李臣典毫不掩饰自己，放肆地说：“九帅成全我吧！等拿下城池以后，我要多少美女就给我多少，让我尽享人生之乐。”
“一两个女人还不能满足你吗？真贪心！”
“哈哈哈……”
两个男人放肆地大笑起来。
同治三年（1864年）六月十六日，湘军集于“地堡城”外，只等一声巨响，伴着炸药的浓浓烟雾往里冲。冲在最前面的四百多人全部死于烟尘之中，后面冲上来的人踏尸而过，趁机冲入城中。此时，城里的太平士兵已饥疲无力，几乎没有反抗能力。不到一天的工夫，金陵九门皆破，太平天国画上了一个句号。
纷乱中，忠王李秀成四岁的儿子李其祥被吓得“哇哇”大哭。李秀成紧紧抱住儿子，泪流满面。他对不懂事的儿子说：“你还小，清军不会伤害你。可是，若把幼天主留下，他定遭不幸。我只有一匹宝马，带不走三个人。孩子，父亲对不起你！”说罢，一咬牙，把孩子推出一丈远，拉起幼天主洪天贵福便逃。洪天贵福边走边回头看着小其祥，大声叫道：“小弟弟，朕一定回来救你。对任何人都不要说你爹爹的名字！”
小儿大哭大叫，李秀成挥泪别儿。
湘军进城后丧尽天良，烧、杀、抢、掠，无恶不作。金陵城变成了人间地狱，曾国荃充当了最凶恶的刽子手。
杀！凡是十二岁以上的男子，一个也不留。
曾国荃也知道城里的太平军充其量不过一万人，其余的都是无辜的老百姓。但是，那些老百姓倾向“粤匪”，留下都是后患。仅仅三天的时间，三万多男子成了刀下鬼。
曾国藩的幕僚赵烈文不忍目睹，奉劝曾国荃发发善心，不要滥杀无辜。曾国荃哪里听得进去，他双眼一瞪，质问道：“谁能保证这些刁民日后不造反？”
赵烈文当日在日记里写道：“金陵城尸骸塞路，臭不可闻；秦淮河上，尸体如麻。其景象惨不忍睹，九帅发疯了。”
曾国荃一点也不疯，他比任何时候都清醒。他找了一个最好的借口：谁能保证这些刁民日后不造反？他清楚得很：不杀那些“刁民”，手下的人能光天化日之下掠夺财物、**妇女吗？
抢！凡是能带走的都抢。抢钱、抢物、抢人。
一批人冲进天王府，营官抢金银、哨官抢女人、什长抢衣物；另一批人冲进忠王府、慕王府，他们丝毫也不谦让，就看谁的手快！
烧！一把火烧了金陵城。六朝古都、江南名城，好用的、好玩的都被抢走了，万一朝廷追查财物，到嘴的“肥肉”，他们是不可能“吐”出来的。干脆放火烧城，无从查证。
掠！除了掠夺财物，还要掳掠妇女。凡十岁以上、四十岁以下的妇女，都被糟蹋了。长相丑陋的，“野兽”们发泄以后便砍死；稍有姿色的，一律被塞进船舱，运往湖南。
不用参与野蛮的行径，曾国荃在天王府里坐享其成。大金碗，他就收到了四只；玉镯子、银簪子、古玩字画不计其数。漂亮的女人也有，不过，他不敢明目张胆地要。破城后的第三天，他那异常凶悍的老婆带着孩子前来祝贺。营官送来“孝敬九帅”的女人，全被转送到李臣典身边。李臣典兽性大发，有时一天之内竟糟蹋妇女五六人。二十七岁的他纵欲过度，一命呜呼。
多行不义，必遭人骂。金陵城活下来的妇女大骂曾国荃祖宗八辈，曾国荃落了个骂名：老饕。
赵烈文实在看不下去了，写信给曾国藩，请总督大人前来制止湘军的无耻行为。曾国藩也没有想到三弟及其所属湘军会那么不顾廉耻，生怕有人弹劾曾国荃，连忙从安庆赶往金陵城。还没进城，就闻到刺鼻的腐尸臭，刚入城池，又见四处残垣断壁、妇女蓬头垢面、孩童流离失所，他暗暗吃惊了：国荃的确有些过分，这样胡折腾会损坏湘军的名声。
正想着，一个孩童在街边“扑通”一声倒了下去，小儿只有八九岁的模样。他长得眉清目秀、白白净净，曾国藩不由得产生了怜爱之情。
他弯下腰来，问道：“你叫什么名字？你爹妈呢？”
孩子只说：“我好饿，我好饿！”
曾国藩令属下收留了孩子。也许，他不忍孩子倒毙街边；也许，他在弥补三弟的过错。反正，他做了一件令曾国荃不可思议的事情。当曾国荃见到路边捡来的孩子时有些气恼，埋怨大哥不理解他。
“你这般大发慈悲，是不是怪我杀人太多？对于贼子，能心慈手软吗？”
曾国藩瞅了三弟好一会儿，才说：“七八岁的孩子，是大清的敌人吗？你难道没有听到外面在骂你，骂声不绝于耳，对我们有什么好处？”
兄弟二人正在争吵之时，一位亲兵来报：“李秀成宁死不屈，他的屁股都被扎穿了，就是不招洪羔子（洪天贵福）在哪里。”
听到这句话，曾国藩大吃一惊，问：“你们冲进城时，不是已经活捉伪忠王、杀了伪幼王了吗？这话从何说起？”
曾国荃面带愧色，低声说：“士兵捉到一个姓李的年轻人和一个姓洪的少年，误以为是伪忠王与伪幼主。他们报功请赏，我被蒙骗了。”
曾国藩脸色一沉，说：“在请功折中，我写道‘伪王洪秀全的尸体被挖出并烧掉，其子洪天贵福已毙命，伪忠王李秀成亦毙命’。如今，你捅了那么大的娄子，可怎么收场呀？”
他为三弟捏了一把汗。
曾国荃告诉大哥：“伪忠王李秀成携带洪天贵福逃匿乡间，他把自己的宝马让给了洪天贵福，自己骑了一匹劣马。当他们逃窜至皖省广德时，他把洪天贵福交给了伪干王洪仁玕，自己则往上海方向继续逃。途中被村民陶大兰认出，陶大兰将其五花大绑送了回来。”
“伪幼天王洪天贵福呢？”曾国藩追问了一句。
曾国荃只好如实回答：“至今下落不明。据我的分析，洪天贵福有可能往南昌一带逃了。不过，逃不出天罗地网。”
“国荃，你亲自审讯过李秀成吗？从他的口中可以得到有价值的东西，此人吃软不吃硬，你可不能坐失良机呀！”曾国藩比其弟老辣多了。他知道李秀成是湘军手中的一个“法宝”，可以利用这个“法宝”向大清朝摊牌。他老了，不再渴求什么功名利禄，但国荃还年轻，需要进一步发展，此时正是飞黄腾达的大好时机。
曾国藩想了想，说：“我去会一会伪忠王，看一看李秀成到底是不是长着三头六臂。”
打了十多年的仗，曾国藩第一次和太平天国的领袖面对面地讲话。一开始，李秀成缄口不语。曾国荃有些沉不住气了，抓起一根铁棒就往李秀成身上打。
曾国藩怒斥道：“住手！你太野蛮了！”曾国荃诧异。曾国藩使了个眼色，曾国荃会意，退了下去。
李秀成大义凛然，他说：“曾国藩，你我各事其主。我们本来无仇，今日敌我分明。要杀要剐随便你，只是保我一个全尸就行了。”
语气十分坚定，并没有乞求活命。
曾国藩慢慢地坐了下来，一副虚心倾听的样子。他先为曾国荃开脱罪责，再施以“礼数”：“九帅年轻气盛，有时难免心急了一些，还望李将军多原谅。李将军所言，曾某也有同感：你我各事其主，本来无冤无仇，何必相残相逼呢！如果李将军能放下成见，我们能不能坐下来心平气和地谈一谈？或许，我们能达成共识。”
李秀成的面部表情开始有所变化，比刚才放松多了。他觉得曾国藩毕竟是翰林出身，说起话来比曾国荃水平要高得多。李秀成的敌意开始减轻，曾国藩也一副和蔼可亲的样子。
第一次相见，曾国藩没有多讲什么，他要给李秀成留点思考的时间。第二天，曾国藩又和蔼可亲地站到了李秀成面前，李秀成很爽快，直截了当地说：“曾先生，昨晚，我想了一夜，想通了很多事情。今天，你无须多费口舌，只管让人送来纸笔，我逐一写出来。好吗？”
曾国藩心中大喜，连连说：“太好了！太好了！李将军是位明理人，只要你肯降清，交出伪幼王的下落，我保你平安无事。”
几天后，李秀成交给曾国藩一份材料，即《李秀成自述》。
曾国藩迫不及待地读了起来，读完以后，他脸色铁青，双手发抖，欲将几张纸撕碎。曾国荃连忙问：“供词上说了些什么？”
“此供状万万不能呈给朝廷，他大肆宣扬了上帝论。最可怕的是：李秀成申明了自己的态度‘降汉不降清’，他希望和我们联合起来，共同造反。”说这话的时候，曾国藩脸色煞白。
曾氏兄弟一致认为应对《李秀成自述》加以“修改”，才能上呈朝廷。不然的话，曾氏兄弟不但不能得赏，反而会被连累。
尚未完成对《李秀成自述》的篡改，朝廷的圣旨便传来了。首先，对曾氏兄弟及湘军大将进行表彰：曾国藩官封太子太保，授爵一等侯，世袭罔替；曾国荃官封太子少保，一等伯。二人皆赏穿黄马褂，戴双眼花翎；死去的李臣典追封子爵，朱洪章等大将俱得骑都尉职。其次，谕令将“粤匪”首犯李秀成押送京城，秋后问斩。
曾氏兄弟相视而笑，那笑中包含了多少喜悦与诡秘。对曾国藩来说，该得到的荣誉全得到了，“中兴第一名臣”之称号让人心醉。日后便是功成身退、名垂千古了。对曾国荃来说，权有了，财物也捞了，日后他会收敛一些的。他也明白一个俗理儿：枪打出头鸟！
无论如何，曾国荃也不愿意再做那只“出头鸟”。
笑中还含有诡秘。他们敢把“粤匪”首犯李秀成押送京城吗？当然不敢！其一，李秀成最清楚天王府的宝物，万一他如实供认，曾国荃所捞的财物必须全“吐”出来不说，恐怕连性命都难保；其二，李秀成一心与曾氏兄弟合作，想共同推翻清王朝的统治。虽然曾国藩从未有过反叛之心，但万一朝廷生疑心，曾国藩可就跳进黄河也洗不清了。鉴于以上两点考虑，曾国藩是不可能将李秀成押送京城的。
“君命难违，我们怎么办呀？”曾国荃愁眉不展。
曾国藩瞥了三弟一眼，说：“连这等小事都处理不好，以后何以发展？凡事多动脑子想一想：朝廷要的是李秀成，但李秀成可以‘畏罪自杀’呀！”
“大哥英明！姜还是老的辣。”曾国荃笑得很灿烂。
太平天国一代名将李秀成在金陵“畏罪自杀”后，又传来一个消息：洪天贵福在南昌被捕，已就地正法。曾国藩这才深深地舒了一口气。
曾国荃跷起大拇指，对他说：“大哥，你太英明伟大了！小弟永远赶不上你。”
“老九，你也进步不小。以后有什么打算呀？”
“马上回湖南老家，我该歇息一阵子了。”
“好哇！这才叫长江后浪推前浪，一代更比一代强。你真正成长了起来，我比什么都高兴。回湖南安分守己地过一阵子，一旦时局平稳了，哥会关照你的。”
曾国藩深知三弟的名声很不好，他要竭尽全力保护老弟。
曾氏兄弟得到了大清朝的嘉奖，许多人都前来祝贺。就在他兄弟二人得到殊荣时，其他人也被封赏。按理说，多年追随曾国藩的湘军将领应该得到一些实惠，但是，曾国藩有些不高兴，因为左宗棠等人竟然与他平起平坐了。
原来，在另一道上谕中，蒙古王爷僧格林沁和满族大臣官文也得到了重赏。僧格林沁和官文不费吹灰之力，却与曾国藩同享胜利果实，这叫公平吗？尤其是湖广总督官文，他算什么东西！想当初，湘军缺饷少兵时，他多次刁难过曾国藩，朝廷对那一段事情了如指掌。金陵城是曾国荃攻克的，“粤匪”是曾国藩消灭的，与官文有关系吗？重赏官文是对曾国藩的极大伤害。李鸿章、左宗棠二人曾是曾国藩的下属，没有曾国藩的提携，有他二人的今天吗？可是，他二人如今与曾国藩可以平起平坐了。李鸿章的淮军已经发展壮大，加封伯爵。左宗棠更风光，由浙江巡抚超擢为闽浙总督。
曾国藩再一次领教了西太后的厉害。那个铁腕女人生怕湘军势力太大威胁到朝廷，竟来个“釜底抽薪”，企图李代桃僵。
厉害！厉害！这一手太厉害了。当年，咸丰皇帝处处防备曾国藩，担心湘军尾大不掉；今日，西太后笑眯眯地“踢了”他一脚，让他喝下苦酒不敢说。一心为大清朝付出，消耗了大好时光，还搭上两个弟弟，到头来竟被人家怀疑，岂不成了“没安好心的黄鼠狼”！
曾国藩越想越窝囊。但是，他不会发火的。事实不能更改了，就是自己再恼怒也于事无补，反误了卿卿性命。何必以卵击石呢！这大半生，经历的风风雨雨数也数不清，比现在更难堪的事情都有，他也闯过来了，今天又算什么！不需要任何人来安慰他，反而，他要去安慰他人。那人便是三弟曾国荃。
曾国荃一向热衷功名，如今只得了个太子少保衔，比起左宗棠，他更窝囊。曾国藩担心脾气暴躁的三弟捅娄子，连忙又劝慰又威吓，绝对不能让三弟在这个时候发牢骚。屋漏偏逢连夜雨。就在曾氏兄弟心中不快时，又一道圣旨传来。这次点了曾国荃的名，西太后发难了，直截了当地说：“（曾国荃）指挥失宜，遂使伪忠酋夹带伪幼主一千余人，从太平门缺口突出。”
本来，事情的真相并没有几个人知道，而且如今李秀成、洪天贵福已死，是谁那么多嘴，向朝廷告了曾氏兄弟一状？
气死曾国藩了！
一气三弟往日太骄横，以致得罪许多人；二气知道内情的人太绝情，这件事准出在湘军内部；三气大清朝翻脸不认人；四气李鸿章、左宗棠一份“敲边鼓”的折子也没有。人都是互相抬举起来的，提携过的人却不在西太后面前为恩人美言几句。
气归气，问题还得解决。
曾国藩上奏大清朝，遮遮掩掩地讲述了李秀成、洪天贵福的“可耻下场”，并把上次请功折不实之词推卸给其他人，就是牺牲他自己，也不愿出卖三弟。折子呈上去了，曾国藩于无人处狠狠地剋了曾国荃一顿。曾国荃看罢上谕，又气又怕。曾国藩心疼起来，说：“你不是要回湖南老家吗？过几天就上路吧！你在营里待不下去了，不如早点开溜。再有什么风波，大哥为你拦挡。”
“我会连累大哥的。再者，如果西太后不明事理，专听奸党小人的谗言，责难我兄弟二人，逃了和尚，逃不了庙。我走有实际意义吗？”
“你必须尽快离开是非之地。你走后，我立刻裁兵，解散湘军，让朝廷彻底放心。”曾国藩的声调非常低沉，这说明他的心在流血。
“立刻裁兵，解散湘军？大哥，你——疯了吗？”曾国荃惊诧不已。
曾国藩深深地叹了一口气，凝视曾国荃良久，这才开口道：“现在，我比任何时候都清醒。打完了仗，还要湘军干什么！当初，先帝谕令我在籍训练团练时，我也没想到过有今天。后来，湘军渐渐地发展壮大，我们所遭受的苦难，你全看在了眼里。树大招风、枪打出头鸟。前人的教训不可不吸取呀！”
“‘粤匪’遗部尚未完全消灭，手中没了军队，谁来对付他们？”
“国荃，大清朝不缺能人贤者。李鸿章、左宗棠，他们正如日中天，又没有‘尾大不掉’之顾虑，西太后会重用他们的。狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏。我不过是大清朝的一只‘走狗’，狡猾的‘兔子’死了，还会再养‘走狗’吗？我们要放明白一点，该隐退的时候，就得隐退。急流勇退是件好事，它可以保全我们的名节，让大清朝放心，让后人永记我们的功绩。”
曾国荃不禁暗暗佩服大哥的深邃与敏锐的洞察力。本来，曾国荃还想劝曾国藩趁机起事，与大清朝分庭抗礼，现在看来没那个必要了。三年前，“天庭”微倾时，曾国藩都没有动歪脑筋，更何况今日呢！一个人甘心情愿地为他人卖命，哪怕他受了再大的委屈，他也无怨无悔。
曾国藩就是这样的人！
三天后，曾国藩又呈一奏折，以曾国荃身体欠佳为由，恳请朝廷恩准开缺三弟江苏巡抚一职，让曾国荃即刻回籍养病。曾国藩料到西太后一定会准奏的，但也许会说几句客套话。他猜错了！西太后连一句客套话也没说，只赏给六两人参以示抚慰。
曾国荃气恼不已，借酒浇愁，情绪十分低落。此时，正逢他四十一岁生日，曾国藩特作《沅甫弟四十一初度》七绝十三首诗，既表彰了曾国荃的功绩，又勉励他不要灰心丧气，他日一定有再次辉煌的时刻。
当曾国荃读到赠诗时感慨万分，对妻儿说：“还是大哥最了解我！你们看，他在诗中写得多好：‘九载艰难下百城，漫天箕口复纵横。今朝一酌黄花酒，始与阿连庆更生。’”
曾国荃之妻惨淡地一笑，说：“辉煌已成为昨天，你还是跟我回家共享天伦之乐吧！不当官更好，这些年你也吃了不少苦，该休养休养了。”
曾国荃回湖南老家了。
同治三年（1864年）八月，曾国藩上奏朝廷，要求自解兵权。几天后，朝廷“恩准”了他的请求，同意他在半年之内解散十二万湘军。
十二万大军，鲍超带走了二三万人马，现在已归江西巡抚沈葆桢指挥。另有近五万水师由彭玉麟统领，也已编入长江水师部队。所剩不过五万左右，以前归曾国荃指挥。这五万人马是曾国藩的嫡系部队。他向朝廷奏明情况，保证在一个月之内解散五万嫡系部队。不过，他提出了两个小小的请求：一是湘军未用完的军饷拨出三分之一，作为遣送费，厚赠湘勇，剩下的三分之二全部送给李鸿章的淮军；二是湘军留下两千人马守卫金陵城。因为，他决定将两江总督府从安庆迁移至金陵，金陵城没有守兵不行。
这微不足道的要求，朝廷一定会答应的。
接到曾国藩的奏折时，西太后悬着的一颗心总算落下了。她满意地对恭亲王说：“曾国藩太聪明了，自解兵权便是向朝廷表明了那颗忠心。像这样的忠臣，以后好好待他才是。”
恭亲王，人称“鬼子六”，他虽然没有斗过皇嫂西太后，但并不意味着他没本事。他对曾国藩一直持有偏见，曾国藩的那点“小九九”，他一下子就能识破。
“太后，臣以为不可再赏曾国藩。虽然他目前手中无兵权，但他有能力调动其他人的军队，这种人不得不防。”恭亲王果真“很鬼”。
西太后又是庸俗的妇人吗？当然不是！她笑着说：“这一点，我早就想到了。曾国藩把大笔军饷送给了李鸿章，李鸿章又是他的学生，日后两个人的关系会更密切。不过，李鸿章也不是‘吃素的’，他会把自己的淮军送给曾国藩吗？老六，你放心吧！以曾国藩的个性，日后不会反叛朝廷的。”
“但愿这位‘中兴第一名臣’能保住晚节。”恭亲王似乎仍有点不放心。
就在太平天国运动如火如荼之时，北方的捻军也在蓬勃发展。
捻军，又称“捻子”。咸丰初年时，它已初具规模，活动于安徽、江苏、河南、山东四省交界处。捻军与太平军有所不同，他们没有什么宗教信仰，也缺乏明确的纲领。起初，那些受尽压迫的穷哥儿们只懂得行侠仗义、劫富济贫，尚未成军。洪秀全在天京建立天朝以后，捻子里的不少年轻人也动了心。一个魁梧的棒小伙子高声叫道：“太平天国多威风，咱们也选个领袖，组织起来干吧！”
另一个附和道：“对！就让张大哥挑个头，咱们也红红火火干起来！”
十几个年轻人一齐转向张乐行。有人说：
“张大哥，只有你行。人家洪秀全都做了天王，你也一定成！”
张乐行还想推辞。大伙儿不由分说，一齐把他举了起来，口呼：
“张首领！张首领！”
张乐行被感动了，他扯开洪亮的嗓门儿大叫道：
“成，我张乐行干了！带领咱们穷哥儿们拉起队伍干，建立捻军。”
这位三十来岁的北方汉子激动万分。他高高的眉棱、宽宽的下巴，没穿鞋子、打着赤膊，裤子上还缀了几个大补丁。
就这样，张乐行“宣布就职”。咸丰五年（1855年）秋，皖北雉河集热闹非凡，散乱多年的捻子终于推出了盟主，捻军正式成立。几个月后，天王洪秀全封赏张乐行为征北大将、鼎天福，后又封为沃王。到了同治年间，太平军渐渐走下坡路，而北方的捻军方兴未艾。当曾国藩的湘军对付太平军时，朝廷又派蒙古王爷僧格林沁带领蒙古骑兵追剿捻军。面对来势汹汹的骑兵，捻军采取了游击作战的方式，各个击破清军。
僧格林沁有勇无谋，他看到湘军节节胜利，又羡慕，又着急，什么时候才能像曾国藩那样引人注目呀？急迫之下，他率骑兵“乘胜追击”，夜行二百里，第二天早上落入了捻军的埋伏圈，死在山东菏泽地区。他的死让朝廷震惊不已。虽然西太后对僧格林沁早有偏见，但毕竟他是大清朝第一武臣，一旦失去这个人，清廷就像失去了一只手。西太后决定厚葬“英烈”，以鼓舞后来人。死了僧格林沁，谁去“接班”呢？思前想后，西太后认为曾国藩是最好的人选。其一，曾国藩老谋深算，不像僧格林沁那么不长脑子；其二，曾国藩有带兵打仗的经验，比派其他大臣更稳操胜券；其三，曾国藩对大清朝忠心耿耿，一定会豁出命来剿捻的。
同治四年（1865年）春，一道圣旨传到了金陵总督府，朝廷谕令曾国藩立刻赴山东“督剿”。
对于“中兴第一名臣”曾国藩，西太后并没有掌握其思想动态，也忽视了他的情绪变化。曾国藩对大清朝忠心耿耿不假，但他再也不愿意豁出命来为大清了。这十几年来的教训还不够深刻吗？曾国藩已没有热情与精力去效忠朝廷。再者，湘军解散一年多了，总不能做无兵之帅吧！虽然朝廷已许愿把李鸿章的淮军交给他统领，但他一百个不乐意。客军难驭，不愿自找难堪。而且，十几年的战争生涯，他早已厌倦。好不容易才得到一丝安宁，他要好好地为自己活几年。
曾国藩呈上奏折，恳请朝廷另行物色人才。
西太后震怒了，不允许任何人反驳她。又一道圣谕传到金陵，他不敢再违抗圣命，只好仓促出征。
僧格林沁的失败给曾国藩提供了可供借鉴的经验，他认为对付捻军与攻打太平军有所不同。捻军以骑兵为主，行动迅速、行踪不定，如果跟在其后穷追不舍，一定会像僧格林沁一样被捻军拖得疲惫不堪。最佳的战略方针是：以静制动。等待对手上门，然后“关门”攻击他。曾国藩还根据捻军的特点，上奏朝廷以打为主，收买、瓦解为辅。因为，捻军有广泛的群众基础，若能收买、瓦解一部分人，切断捻军的粮草供应，取胜的可能性会大一些。
此时，西太后正忙着打击恭亲王，无暇顾及剿捻之事。她相信曾国藩既然能镇压拥有几十万大军的太平天国，对付小小的捻军更不成问题。朝廷十分相信曾国藩的能力，他自己却整日忧心忡忡。也可能是缺乏自信的缘故吧，对剿捻是否能取胜，他在心里总要画上一个大问号。手中没有得心应手的军队，又不熟悉新的作战环境，上阵之初便打了退堂鼓。这时，好友郭嵩焘来信劝说他，才使他回心转意。
他在给朋友的回信中说：“我今年都五十六岁了，看来没有机会回翰林院读书了。自从十四年前投笔从戎以来，我的后半生便与枪炮结下了不解之缘。如今，‘绳索’已把脖子紧紧套住，退不出来了。”
就在曾国藩重新鼓足勇气，准备再写一曲凯旋之歌的时候，一件意想不到的事情发生了：清军内部发生了火并。
事情的经过大致如下：曾国藩从金陵动身到了徐州，来的时候，他带了仅存的湘军两千人。这两千士兵很不听话，一路逃跑了几十个，将领刘松山出于无奈，开枪打死了四个逃兵，这才压住阵。对此，曾国藩感慨万分，想起了衡阳大战、田家镇大捷，也想起了围困安庆、攻陷金陵。如今，物是人非事事休，湘军那英勇无畏、所向披靡的气势已不复存在，两千湘军充当不了“王牌”。到了徐州以后，另外两支军队更令他头疼。一支是陈国瑞率领的僧格林沁旧部，一支是刘铭传带来的淮军。加上他自己率领的湘军，三支部队组成了“杂牌军”。硬捏在一起的豆腐渣，最终还是会散的。
先是陈国瑞与刘铭传干了起来。这个陈国瑞本是太平军将领，后向清兵投降，认总兵黄开榜为义父。由于作战勇猛、胆大心细，很快被僧格林沁所赏识。先后升为都司、游击、总兵，成为僧格林沁麾下一员猛将。僧格林沁不但十分欣赏他，还很骄纵他，使他养成了目中无人的坏脾气。平日里，除了僧格林沁的话还听，其他人根本治不住他。僧格林沁战死时，捻军如黑云压顶，清兵纷纷投降。陈国瑞跳上一匹战马，冲进敌阵，抢回了僧格林沁的尸体。僧军兵败山东，朝廷处置了一大批官员，连山东巡抚阎敬铭、布政使丁宝桢也被革了职。唯独败将陈国瑞免予处分，他带着残兵败将驻扎在山东济宁。曾国藩“督战”后，朝廷将他拨给了曾国藩。他心中念念不忘僧格林沁，看曾国藩一百个不顺眼。
刘铭传是李鸿章手下的一员大将，他出生在安徽淮北地区。他身上体现了北方汉子的彪悍与坚强，打起仗来也是不要命的。李鸿章很宠他，给他的一万淮兵全配置了洋枪，他的军队被称为“洋枪队”。陈国瑞瞧不起刘铭传，刘铭传更不把败将陈国瑞放在眼里。他们带兵同驻济宁城，磕磕绊绊总难免。士兵之间的小摩擦，刘铭传从不放在心里，陈国瑞误以为“铭军”是好惹的。平日练兵的时候，陈国瑞这里杀声震天、刘铭传那边硝烟弥漫。僧军很羡慕铭军有洋枪洋炮，他们便打了歪主意。一天夜里，趁刘铭传赴徐州之际，陈国瑞亲自带兵闯了铭营。淮兵奋起抗争，损伤十人，三百多条洋枪被抢走。
刘铭传能咽下这口气吗？第三天夜里带兵一千闯了僧营，杀死僧兵五百多人，抢回了自己的洋枪。事情一下子闹大了。陈国瑞跑到曾国藩面前，扬言要以刘铭传的人头祭奠死难者；刘铭传更是怒不可遏，非要砍了陈国瑞的人头不可！两边都不是曾国藩的嫡系，说谁，谁也不听。出于无奈，曾国藩来个“各打五十大板”。他希望尽快息事宁人，前线还等着他们去打仗哩！
陈国瑞挑起了事端，悖理在先；刘铭传被迫还击，但“防卫过当”。曾国藩让陈国瑞向刘铭传赔礼道歉，刘铭传则向陈国瑞赔偿“经济损失”。“一审判决”刚刚下达，僧军残部就哗然起来了。陈国瑞有了支持者，他更加不买曾国藩的账！赔礼道歉成了一句空话。曾国藩也不想得罪他，便将僧军派往清江，以缓和他与淮军的矛盾。孰料陈国瑞不依不饶，非要刘铭传赔他一百两白银不可。否则的话，军队不能开拔。
曾国藩火了。拍桌子、打板凳，怒斥道：“败将陈国瑞，你不顾主帅的安危，送了僧格林沁的命。如今又寻衅滋事，本官非参奏一本不可！我治不了你，让朝廷来治你。”
当天晚上，曾国藩就写好了奏折，准备把陈国瑞的恶劣行径上奏朝廷。陈国瑞闻讯后，第一次知道什么叫害怕。他“扑通”一声跪在曾国藩面前，声泪俱下。总算平息了不该发生的恶性械斗。可是，曾国藩也得罪了淮军。刘铭传等人认为他偏袒僧军，以致曾国藩指挥不动淮军。李鸿章在上海听说了这边的事情，也很恼火。但碍于情面，表面上站在曾国藩一边，暗中却怂恿刘铭传等人继续和曾国藩对着干。这样的人际关系，能精诚团结打胜仗吗？