曾国藩带着他的湘军登上了历史的舞台。这是一支不同于绿营军、八旗兵的新型军队，它有很强的战斗力。在曾国藩的一手指挥下，湘军攻岳州、占湘潭、取武昌，一路征杀，血染两江。

田家镇大捷后，曾国藩等人开始滋长骄傲之情绪，一路杀到了九江。此时，太平天国另一位卓越的军事家石达开坐镇江西，正要会一会“曾妖头”。九江对垒，无论从军事部署上，还是从人气上，太平军都强于湘军。湘军将领骄傲而急躁，九江城、梅家洲、湖口三处同时败北。