曾涤生在京城又住了大半年，这些日子以来，在同乡人的引导下，加上自己的努力，的确进步不小。特别是广泛阅读了韩愈等人的文章后，感到茅塞顿开。以前，他只晓得苦读圣贤书，一心求得榜上有名，至于天文地理、历史哲学等知识几乎是一窍不通。如今的曾涤生不同了，孜孜不倦地吸吮着更广博的知识，使自己变得更深邃渊博，力求做一个真正的学者。
好友刘蓉见状，关切地对他说：“涤生，这次与你相见，我感到你的变化确实很大。在湖南读书时，几位友人中数你最认真，不过那时的你专心攻读‘四书’‘五经’，从不涉猎其他方面的知识。如今你潜心于天文地理知识，陶醉于韩氏散文，并且对程朱理学也产生了浓厚的兴趣，大有博采众长之势。照这个势头发展下去，你将成为‘散家’也。”
“这有什么不好吗？”
刘蓉望着窗外似乎瑟瑟作响的雪花，若有所思，并没有立刻回答曾涤生的问话。今日的刘蓉已经变得很成熟了，他着实为好友担忧，担心曾涤生如此“不务正业”会影响前程。因为，朝中举办的会试不考韩愈散文。聪明的曾涤生淡然一笑：“这个，我自有分寸。我不会因为对韩愈散文感兴趣而疏于‘四书’‘五经’，因为我清醒地认识到不读圣贤书，焉能中进士！”
刘蓉注视着踌躇满志的曾涤生，高兴地笑了，他希望老朋友能说到做到。曾涤生眨了眨那双三角小眼，意思是说：你还有什么疑虑吗？在曾涤生看来，今年春天的恩科榜上可能会有自己的名字，因为他又苦读了一年。虽然这一年来自己并未专攻时文，但以自己原来的功底，估计应付会试不会有什么问题。从去年考试题目看，前面的八股文难不倒他，只是后面的诗赋要多留心。
本来，诗词歌赋正是他的专长，去年科考不应该出什么问题。但是，往往天不遂人愿。去年诗赋的题目让曾涤生感到无从下笔，落榜了。今年，他早已做好了充分的思想准备，不管拿到什么题目，都会“下笔如有神”。即使是粉饰太平，也能写得像真的一样。
正当曾涤生信心百倍、精神抖擞准备入考场的时候，一件令人意想不到的事情发生了。
道光十六年（1836年）三月初二，曾涤生正在长沙会馆里读书时，忽然听到院子里一片喧嚣，似乎发生了什么事情。起初，他并没有在意，仍专心读书。可是，吵闹声越来越大，吵得他读不下去了，只好放下手中的书本，又伸了个懒腰，侧耳倾听院子里的声音。
只听得李四堂扯开大嗓门儿嚷嚷道：“真的吗？你的这个消息从何而来，可靠吗？”
另一个声音高叫着：“信不信由你！我的这个消息绝对可靠。我大表哥刚从家乡逃了出来，他离开湘阴的时候，瘟疫正蔓延，已经有不少人死于可怕的瘟疫。”
曾涤生坐不住了，“霍”地站了起来，蹬开板凳，夺门而出，冲着院子里的人大声问：“你们在议论什么？什么瘟疫？哪儿瘟疫正蔓延？”李四堂皱着眉头说：“传说湖南、湖北一带正蔓延一种可怕的瘟疫。染上那种病，便上吐下泻、腹部疼痛、四肢无力，有人染上后两三天便死去。”
一听说家乡出了这种状况，怎能无动于衷！他急切地问：“湖南境内哪几个州县蔓延这种瘟疫？湘乡一带严重吗？”院子里的几个人皆摇头，大家你看看我，我看看你，人人脸上都流露出焦急的神情。有几个性子急的人奔进屋里，收拾行装，准备立刻起程返乡。曾涤生茫然地站在院子里，不知道该如何处置这突发的事件。两个月前，他才收到一封家书，信中明明写着“一切平安”。突然间，家乡发生了变故，而且只是传闻，是走，还是留？留在京城吧，不知家中情况，万一哪一位亲人染上了瘟疫，他会心痛如绞；现在返乡吧，眼见着恩科一天天逼近，在京城足足等了一年，难道这一年的苦熬与忍耐就让它付诸东流了吗？
想来想去，举棋不定。就在这时，李四堂来到了曾涤生的面前。他比曾涤生大二三十岁，虽然平日里两人称兄道弟，但是曾涤生总把李四堂看作长辈，所以，曾涤生很尊重李四堂，他愿意听听李四堂的意见。李四堂一眼就看出了曾涤生心中的犹豫，一向爱开玩笑的人今天也变得严肃了起来。
他说：“涤生，看来传闻是真的。前几天，我就听人说起过这事儿，一开始也不相信家乡会蔓延瘟疫，便没有告诉你。三天来，不断有消息传来，而且越传越多，令人不得不信。瘟疫一旦蔓延起来，就像洪水暴发一样势不可当，人们避无可避。”曾涤生忧心忡忡，低声问：“难道说瘟疫蔓延之处的人们都要遭殃吗？”“也不尽然。身体强壮、运气好的人能闯过这一关；体弱多病、老人小孩、命运不济之人往往在劫难逃。命运天注定，无人可逆转。”
曾涤生依然是忧心忡忡。担心年迈的爷爷，也担心幼小的满妹（九妹），还担心年轻貌美的妻子，更担心体弱多病的母亲，家中所有的人都让他牵肠挂肚。恨不能立刻插上翅膀飞回故乡，为亲人分担风险与痛苦。李四堂看穿了他的心思，说：“我知道你是性情中人，家中的一切全挂在心上。但是，我不主张你现在就回去。因为，湖南境内蔓延瘟疫不假，但是不等于说湘乡也有瘟疫蔓延。湖南省那么大，总不至于全省都蔓延瘟疫吧，所以你要耐住性子再等一等，也许马上会传来更新的消息。”
几天来，长沙会馆里的赶考举子都跑得差不多了。有的人临走的时候悲切地说：“苦读了许多年，皇太后六十大寿乃难逢的好时机，本指望恩科有幸中进士，孰料家乡出了事，前程与亲人比，还是亲人重要。”
那一日晚饭后，曾涤生捧着书本想读几章，可是，眼前的字总是跳来跳去，一个字也看不下去。他气恼地把书本甩到了一边，双手托着下巴又沉思起来：“爷爷、父母、兄弟姐妹，还有她，他们好吗？湘乡一带有没有瘟疫蔓延？究竟是什么病，传说得这么可怕，令人谈虎色变。已是十几天过去了，怎么还没有新的消息传来？”正在遐思之际，突然有一个人闯了进来，曾涤生定睛一看，是刘蓉。只见刘蓉满头大汗，气喘吁吁地说：“涤生，好消息、好消息。”
“快说，你快说呀！”
“已从湖南传来确切的消息，湘乡一带并没有瘟疫蔓延。这下子，你可以安心读书了，还有几天就要参加会试，今年恩科乃天赐良机。机不可失，时不再来，一定要抓住机会呀！”
曾涤生有些茫然，说：“好消息的确令我放宽了心，但是，今年恩科我一点信心都没有了。本来信心百倍，以为自己能考出好成绩，现在看来不行了。”
“这一年来，你不是一直在苦读吗？怎么突然对自己没有信心了呢？”
曾涤生叹了一口气，对老朋友实话实说：“苦读不假，但前几个月读的是韩愈散文，虽然受益匪浅，但对朝考并没有太大的帮助。这大半年以来读的是‘正统’，收益不小，又被前一阵子的惊慌给扰乱了，不管做什么事情，要的是一个平静的心态，如今我心神不定，朝考能发挥自如吗？”
“我不是已经告诉了你，湘乡安然无恙，你为何还会心神不定？”刘蓉是个直肠子，遇事不像曾涤生这般多疑多虑。曾涤生拍了拍脑瓜子，苦涩地一笑：“这么多天来的焦虑与不安，难道说一时半会儿就能彻底忘却了？我不像你，你一撂下碗就能打呼噜，我这个人毛病多，一件事情会在心中萦绕很久、很久。”
刘蓉脱口而出：“毛病真多！”
一对好朋友相视而笑。刘蓉大声说：“今晚，你什么都不要做，什么也不要想。现在就去洗澡堂泡一泡，洗去多日的晦气，然后睡个好觉。明天早上醒来，你会信心倍增，准备迎接朝考吧！”
“但愿如此！”曾涤生的信心并不足。
道光十六年（1836年）三月底，杏花榜发了下来，上面依然没有“曾涤生”三个字。曾涤生没有中进士，此事在他自己意料之中，却在众人意料之外。人们感到不解，一向刻苦读书的曾涤生怎么会再次落榜呢？这事儿只有他自己心中最清楚，朝考那天，他心里仍然忘不了半个月前令人心惊肉跳的传闻，他怎么可能考出好成绩！既然榜上无名，何不马上收拾行装返故乡。虽然不是“青春作伴好还乡”，却也是归心似箭，家中的亲人在召唤着远方的游子，曾涤生一天也不愿在京城逗留下去！他反复想过，反正自己还年轻，以后有的是朝考机会，总不至于每次赶考都出事故吧！如此想来，心里觉得轻松多了。离开家乡已两年，恨不得早一刻见到亲人。
听说曾涤生马上就要回湖南了，刘蓉赶到了长沙会馆：“结伴而行，如何？”
“好！再度进京赶考时，我俩同行北上。”
虽然曾涤生落榜了，但是并不十分沉抑。尤其有刘蓉做伴儿，一路上他谈笑风生，一点儿落魄文人沮丧的样子也没有。两人搭乘粮船顺大运河南下，起程五六天后，曾涤生偷偷看了看钱褡儿，痛苦地发现自己只有三两银子了。仔细地盘算一下，每日两人至少开销半两银子，路程还有一大半，这三两银子熬不到家。无可奈何之下，曾涤生向刘蓉道出了实情。刘蓉一听，面带愧色，讷讷地说：“上路的前一天晚上，大表哥给了我二十两银子，我以为你有足够的银两回家，就偷偷地把他馈赠的银子放到了枕头下面，我不好意思拿他的钱呀！”
“你好意思花我的钱吗？我也是个穷光蛋呀！”曾涤生开了个玩笑。
刘蓉着实地捶了他几下：“花你的钱，我一点儿也不心疼手软。”
曾涤生望着流动的河水，感慨道：“是呀！朋友就是有福同享，有难同当。前几天，你跟我享福，这后几天呀，你可要跟着我受罪了。我们将不名一文，船费姑且不论，饭钱如何解决？口袋里的银子就像这流淌的河水，一去不复返呀！”两个年轻人开始为银子而发愁。一商量，决定每餐少吃几口饭，花完三两银子再做打算。区区三两银子太容易花掉了，船到江苏北部睢宁境内的时候，还有五文钱。
怎么办呀？年轻人总不能饿着肚子吧！穷途末路之际，曾涤生想到了睢宁知县易作梅。易作梅本是曾麟书的早年同窗好友，既然是父亲的好友，何不去借钱呢！三年前，易作梅来到了白杨坪，看望过曾麟书，曾涤生当时还恭恭敬敬地叫了一声“世伯”。如今，只有再去叫几声“世伯”了。
曾涤生把自己的想法告诉了刘蓉。听说睢宁的知县大老爷竟是曾家的旧友，他兴奋地对曾涤生说：“这才叫‘天无绝人之路’。我从来就不相信两个聪明人竟会挨饿，凭我们这股机灵劲儿，还能缺少银子花！”
“去向易知县借钱也是不得已才为之的。易知县肯不肯借钱给我们，说实在的，我的把握并不大。你别高兴得太早了，万一达不到目的，会失望的。”
两个年轻人请求船主在睢宁逗留一天，好让他们上岸去借钱。本来，船主急于赶路，并不乐意停船，但转而一想：这两个年轻人已是不名分文，把他们留在船上也是白吃白住，不如停下船让他们借钱去。一旦他们手上有了钱，既能向他们讨来船费，又能赚几个饭钱，何乐而不为？
于是，运粮船在睢宁附近抛了锚。曾涤生带着刘蓉，一路打听到了县衙门。知县易作梅正在公堂审案，一桩人命官司审了整整五天，昨天才理出点头绪来，今天是第六次审讯，总算水落石出了。
易作梅正了正红顶官帽，又理了理官服，突然发现自己的官服已破旧不堪，便对师爷说：“明天从我府上支十两银子，托人从京城朝中买一身新官服，这身衣服还是前年到任时置的，穿了两三年，都有些褪色了。穿上它坐公堂，有损形象。”
师爷感慨万分，说：“我在睢宁县衙门干了十五年的师爷，跟了五任知县大老爷，唯有你掏自己的钱买官服。你府上并不宽裕，夫人前天还为五少爷的学费而发愁；你的大孙女昨天吵着闹着要穿新衣服，被夫人训了一顿后，她哭闹得更凶了；老太爷病了一个多月，连抓药的钱都是你二儿媳妇拿出的‘压箱钱’，可见老爷您已是捉襟见肘了。”
易知县沉默不语。单凭朝廷俸禄，无论如何也养活不了全家十几口人，作为一家之主，说什么好呢！无可奈何之下，他让妻子和两个女儿为牢里的犯人做狱服，换点银子以贴补家用。不过，总觉得这也算假公济私，生怕别人捅了出去。
本来，官服应该由县衙门官方出银购买，但是，易作梅任睢宁知县后，宣布大小官员的官服一律由个人购买。因为他发现衙门里的不少人，包括公差都借机大捞银子，“灰色收入”名目繁多。有什么“逮劳费”“审讯费”“咨询费”“通告费”；还有什么“保卫银”“增产银”“添丁银”；更荒唐的是“生烟钱”“杀畜钱”。乌七八糟的收费弄得老百姓怨声载道，一时间，睢宁百姓个个躲避衙门里的人，只要见到穿官服的人就咬牙切齿地痛骂之。为了改变衙门形象，易作梅宣布：除了朝廷规定的应缴的皇粮国税，任何人不得以任何理由收取老百姓一文钱，并且勒令那些贪官退出过去几年贪污的银子。
吃进去容易，吐出来难！几个月过去了，竟无一人承认自己曾有过贪污行为，当然更无一人退还银子。易作梅无奈，只好下令在他任职期间，衙门中人一律不准用公款置官服，他自己当然也不能破例。睢宁县出现了知县大老爷掏自己的腰包买官服的新鲜事儿。
曾涤生与刘蓉来到了县衙门前，他们向一位公差打听易作梅的时候，另一位公差流露出不满的神情，尖刻地说：“县衙门里穿着最破烂的那个人，便是我们的县太爷。”曾涤生费解，不明白易作梅为何这般没人缘。两个年轻人顺着公差手指的方向往前走，刘蓉低声对曾涤生说：“看来我们此举不通。你没有听见公差说什么吗？他说穿着最破烂的那个人便是你的易世伯，如此说来，易知县不是吝啬鬼，就是穷光蛋，我们还能借到银子吗？”
曾涤生瞥了一眼刘蓉，意思是说：赶紧闭上你那张乌鸦嘴，你在这里瞎呱呱什么。看见曾涤生一脸的不高兴，刘蓉连忙闭上了嘴巴。两个人匆匆往前走，他们认为再拐过一道影墙，便能找到易作梅。就在这时，一个低沉混浊的声音在他们身后响起：“前面的小伙子可姓曾？”
曾涤生十分诧异，立刻转过身来，惊奇地发现身后之人正是自己要找的人。
“易世伯。”曾涤生又惊又喜，连忙叫了一声，接着便是作揖行礼。刘蓉没有任何反应，似乎他是个局外人，曾涤生拉了拉刘蓉的衣角，刘蓉猛地意识到了什么，也恭恭敬敬地喊了声“易老伯”。
易作梅满脸堆上笑来，走过来两步，一只手拉着曾涤生，一只手拉着刘蓉，亲切地说：“你们从何而来？快快随老伯回家去。”一瞧那神态，就知道他十分高兴。易作梅乐呵呵地把两个年轻人带到了家中，曾涤生环顾四周，发现易作梅家几乎是一贫如洗。正厅里除了那张大条几和两把太师椅外，剩下的就是歪歪斜斜的小板凳了——那种木桩般的小板凳只有贫寒人家才有。
公差说得没错儿，易作梅衣着的确十分破旧。连官服上都打着补丁，平日不上衙门的时候，一定比现在还寒碜。曾涤生突然打消了借钱的念头。这时，几个小孩子从外面跑了进来，围在易作梅的身边，有的喊“爹爹”，有的叫“爷爷”，就像一群小麻雀，叫个不停。易作梅抚了抚这个，又拍了拍那个，对两位客人说：“这些孩子，有的是我的儿子，有的是我的孙子，一群小公鸡，哈哈哈……”
曾涤生与刘蓉也跟着傻笑起来。他们不明白自己在笑什么，可是，依然笑得十分开心，满屋充满了笑声。易夫人闻声赶来，她约莫五十开外，满脸的皱纹，佝偻着背，双手像树皮，身子如朽木，一看就知道是操劳过度而致。易作梅连忙介绍：“涤生，这便是你的易大妈。老婆子，他就是曾麟书的长子曾涤生。”
曾涤生恭恭敬敬地叫了一声：“易大妈。”
易夫人撩起围裙揩了揩鼻涕，笑眯眯地说：“你易世伯经常给我提起你的父亲，并说他们两个人年轻的时候如何如何要好。三年前，你易世伯从老家湖南回来后，直夸奖你年轻轻的就考上了秀才，是个有出息的人。”刘蓉脱口而出：“两年前，涤生便中了举，今年恩科差一点又中进士。”
易作梅夫妇惊异万分，怎么也想不到年仅二十几岁的曾涤生竟是“举人老爷”，更想不到曾涤生居然还参加过进士恩科考试。易作梅再次满脸堆上笑来，走近曾涤生，上上下下、仔仔细细地打量着眼前这位年轻的举人，情不自禁地说：“曾麟书呀，曾麟书，你真有福气！有这种争气的好儿子，你还求什么呢！可叹我易作梅生了七个儿子，一个也没有考上秀才，一群蠢蛋。”曾涤生安慰道：“这几个小弟弟尚在年幼呀！”“这几个小的姑且不论，他们的哥哥有的早已成家，不也一事无成嘛！教子无方、教子无方啊！这是我的过错。”易作梅惭愧至极。
易夫人见丈夫如此惭愧，客人也很尴尬，为了打破这种僵局，便干咳了两声，插话道：“他爹，世侄和他的朋友远道而来，总不能让客人饿肚子吧！”“是，是，是，夫人言之有理。快让大儿媳妇去买菜打酒，我今天要喝个几盅，世侄来到睢宁看望我，我心中十分高兴。涤生，将来你中了进士，点了翰林，还能记得你这位世伯吗？”
易作梅认为曾涤生是特意来看望他的，既然如此，空手而来岂不失礼！曾涤生面带愧色。不多时，一桌丰盛的酒菜便摆了上来，曾涤生心想：也许今天真的不该来，让并不富裕的他如此破费，我的心里实在过意不去。
“涤生，还有这位小老乡，快过来呀！肚子早已饿了吧，快快坐下来吃点可口的东西，年轻人饿不起呀！”易作梅和蔼可亲地说道。由于银两短缺，连日来两个年轻人都没有吃饱过一顿，看着这一大桌子美味佳肴，二人也就不再客气，敞开喉咙，张大嘴巴，津津有味地吃了起来。
易作梅见此状，心里明白了七八分。暗笑道：两个傻孩子，慢点儿吃，别噎着。易府虽然不富裕，但是，留你们吃几天饭还不成问题。一定是途中饿坏了，身上没有钱了吧？不然，怎么会如此狼吞虎咽。本来，易作梅想喝上几盅酒，看见年轻人如此吞咽，便打消原来的念头，干脆让年轻人一口气吃个饱。曾涤生和刘蓉只顾低头吃饭，没在意何时桌子上已摆放了他们渴望得到的东西。当揩了揩油乎乎的嘴，又“咕嘟咕嘟”喝下几口茶水之后，曾涤生显得有些难为情。因为，刚才实在没讲究吃相，让主人见笑了。
易作梅生怕两个年轻人吃不饱，便一个劲儿地让他们再多吃几口菜，刘蓉直推却：“易老伯，既然我们来了，还能客套吗？我们已经吃得很饱很饱，一口菜也吃不下去了。”
“这就好，我就喜欢你这种爽快的小伙子。你们不见外，老伯最高兴。桌子上摆放的那一百两银子，是为你们准备的。千万不要说‘不需要’呀！”
曾涤生不知道该说些什么好。说不要吧，今日分明是来借钱的；说收下吧，易府如此寒碜，实在不好意思。易作梅看穿了曾涤生的心思，便说：“我正打算给湖南的老母亲捎去些银子，正巧你们来了，这一百两银子是我借给你们路上用的，到了湖南立刻让曾麟书还给我母亲，一举两得，何乐而不为！”
说得很自然，简直让两个年轻人看不出一点破绽来。曾涤生感激万分，收下银子。俩年轻人当天下午便赶回了运粮船。交清了一路船费，又预付了后半个月的饭钱，一共花去二十六两银子，船主也十分高兴。
这一天，风和日丽、花红柳绿、莺歌燕舞，好一派明媚的春光。运粮船经清江、下扬州，最后驶向金陵。金陵乃六朝古都，这里风光旖旎，商业繁荣，历来为人称道。船主告诉曾涤生：“我们要在金陵逗留两天，卸下半船小麦，再装一些大米。金陵素有江南第一都之称，这儿文人雅士聚集、文房四宝皆上品，你们是读书人，何不上岸一游？”
对呀，何不上岸一游，还犹豫什么呢？曾、刘二人轻轻松松、高高兴兴游金陵。刘蓉拉住曾涤生的衣服一角，低声说：“上了岸，我们尽量不花银子，在扬州的时候，你非要改善一下伙食不可，花去了三两白银。总让你掏腰包，我觉得很过意不去。再者，你家中并不富裕，一路花销这么大，回去以后，曾老伯会不会不高兴？”
曾涤生点了点头，回答道：“你说得也很有道理，我会注意减少开支的。”近十年来，曾家日子过得很拮据，家中的经济情况，他比任何人都清楚，从来不敢大手大脚地挥霍钱财。曾涤生只是想进金陵城看一看，本来就没有打算买什么东西。上岸后，他们先在玄武湖附近玩了一会儿，又赶往明孝陵去看一看。玄武湖是自然景物，明孝陵属人文景观，两者的风格完全不同。一个湖光山色、秀丽迷人；一个陵墓建筑、气魄宏伟。两个年轻人不敢流连忘返，因为他们只有短短的两天时间。
在刘蓉的提议下他们来到了秦淮河畔。早在岳麓书院读书的时候，曾涤生就听人谈及过繁华的秦淮河，并且还知道秦淮河畔诱人的地方太多了。有闻名遐迩的夫子庙，有令人迷惘的香君故居，有河畔的江南小吃屋，还有狎妓如云的烟花巷。无论是何处，对两个年轻的男人都有很大的吸引力。不过，曾涤生已经暗暗下定了决心，有的地方要坐一坐、看一看、听一听，有的地方还是远瞻为好。
两个人首先在河畔的江南小吃屋里坐了下来，店小二热情地招呼着：“瞧您二位的打扮，一定是读书人。客官，你们是远道而来吧？是不是第一次来金陵？金陵的小吃天下闻名，想吃点什么东西，点点吧！”
刘蓉好奇地问：“你怎么知道我俩是远道而来之人？”小二眼一眯，眉开眼笑道：“看装束便知不是金陵人。刚才客官落座时，将手中的什物一放，就知客人是初来乍到。”
“怎么了？这还有什么讲究吗？”刘蓉追根究底。
“当然了。二位四顾一下，发现没有，金陵人或者常来此地的客人，他们是如何摆放什物的？”店小二挤眉弄眼，一副滑稽的神态。出于好奇，曾涤生和刘蓉真的环顾四周一下，惊奇地发现别人的什物全摆放在座位的左侧，而他俩却将什物放在饭桌上。
两个年轻人忍俊不禁，放声大笑。周围的客人纷纷投来惊诧的目光。曾涤生瞥了一眼刘蓉，示意不要太放肆地大笑，免得招来别人的鄙视。刘蓉收敛了笑容，一本正经地问：“金陵都有哪些特色小吃，把菜单拿来看一看。”
店小二将雪白的抹布一挥，如数家珍般地叫了起来：“鸡汁豆腐花、清炖北京鸭、蟹黄小笼包、油炸大麻花，还有那荠菜蒸饺、凉拌口条、醋熘排骨、蜜枣年糕……客官，您吃什么呀？”刘蓉笑了起来，对店小二说：“这些吃的，我们湖南都有，只不过味道和金陵的不一样，随便来两三样吧！”曾涤生补充道：“要价廉物美的。”“好来！”店小二拖着尖尖的长腔，转身离去。不多时，三两样小吃便端了上来，两个人津津有味地品尝起来。刘蓉边吃边评论：“嗯！金陵的豆腐花的确好吃，有一种特殊的香味，味道很不错。明天，我们还来这个店吃它，好吗？”
曾涤生眼珠一翻，冲他一句：“明天你请客！”刘蓉“嘿嘿”一笑，还了一句：“好！明天我请客，你掏钱。”“去你的！你想把我吃穷啊！”一对好朋友开心地笑了。吃完饭，刘蓉抹了抹油乎乎的嘴，向店小二打听附近有什么好玩的去处。店小二眯起双眼，猥琐地一笑，说：“附近到处都有男人最爱去的地方。秦淮河向来以商业繁荣、艳妇云集而著称，凡是来金陵城的男人，绝大多数要到烟花巷逛一逛，也不枉来走一遭。”
“我们不去那种地方。其余的，还有可去之处吗？”未等刘蓉开口，曾涤生便坚决地说。刘蓉看了看曾涤生，嘀咕了一句：“好一个正人君子。”
两个人顺着店小二指引的方向往前行，他们欲去夫子庙看一看。沿着秦淮河岸往前行，一路上的确有不少妓院，高高悬挂的红灯笼上，有的写着“翠女轩”，有的标明“鸳鸯楼”，有一处明目张胆地挂起了“月露幽香”之招牌。刘蓉试探着说：“这里的烟花楼与湖南的可能不太一样。”曾涤生不禁皱了皱眉头，刘蓉不敢再说下去，他自知曾涤生不会答应非分的要求。歌舞声、浪笑声不断从楼上飘来，直往他们的耳朵里灌。曾涤生问刘蓉：“唐代诗人杜牧的那首《泊秦淮》，你还记得吗？”
“什么意思？怎么不记得：烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱**。怎么突然提及它？如今乃太平盛世，既没有‘亡国恨’，怎么不可以唱《**》？”
曾涤生认真地对朋友说：“虽然当今社会稳定，没有杜牧笔下的‘亡国恨’，但是我们也不能去听《**》，因为一旦走上歧途，很难再走光明大道。我们是儒雅之士，怎么能干那勾当呢？”说得在情在理，刘蓉无可辩驳，也打消了刚刚萌发的邪念，他暗想：幸亏涤生意志坚定，不然的话，我可能会一脚踹进泥潭里不能自拔。看来，必须加强自身修养，进一步完善自己。
他们来到了明代著名歌伎李香君的故居前，面对凄冷的香君故居，曾涤生感慨万分：“一位女子，一副报国的热肠、一段难忘的恋情、一个悲凉的结局、一处冷清的故居。”刘蓉脱口而出：“李香君也是风尘女子呀！”曾涤生直摇头，说：“不一样，不一样！她就是不一样。我们进去看看吧，或许能找到李香君当年的身影，这种忠烈女子，我们应该来凭吊！”
“可是，她反清呀！”
“不！她反的不是清，是卖国的媚骨，是不忠不义之徒无耻的行径。就凭她的忠君精神，足以让后人怀念不已。”曾涤生轻轻地吟诵：“俺曾见金陵玉殿莺啼晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消。眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了……残山梦最真，旧境丢难掉，不信这舆图换稿！诌一套《哀江南》，放悲声唱到老。”
“涤生，你在嘀咕什么？我怎么连一句也听不懂。”
“你没有读过孔尚任的《桃花扇》，当然不知晓这几句了。”
“《桃花扇》？写什么的？”
“写了侯方域与李香君的故事。以后有机会时，你不妨读一读，除了那‘四书’‘五经’，其他的书也可以读一读，或许你会有更多的收获。”
“哦！如此说来，你是博览群书了。怪不得两次会试皆不中，原来你并未‘一心只读圣贤书’，若是让你家人知道此事，一定会挨骂的。”
“除非你去告密。”
“我才不会哩。我天天吃你的、住你的，跟着你四处游玩，巴结你都来不及，还会去告密吗？”一对好朋友开心地笑了。刘蓉是个急性子，他问：“我们现在要到哪儿去？”曾涤生答道：“夫子庙。既然我们是文人雅士，到了金陵城，怎能不拜一拜孔圣人！”
“对呀！读书人当然要拜孔夫子。”
夫子庙前热闹非凡，有文人雅士，也有市井商人；有求官拜圣人的，也有求财烧高香的；人人各怀心思，个个追求不同。可是，有一点大家是相同的，那就是希望所求的事情能变为现实。曾涤生与刘蓉进庙，买了些香，又恭恭敬敬向孔老夫子磕了几个响头，然后来到庙前逛一逛。商业街上，卖什么的都有，这里简直可以说是“百货商场”。一处处小摊上摆满了各种各样的商品，有小孩玩的泥人儿，有大人用的木砧儿；有妇女喜爱的针线，有男人欢迎的烟叶；有文人用的笔墨纸砚，还有百姓少不了的灯油煤炭。可以说是琳琅满目，应有尽有，看得人眼花缭乱，忘却了时间。
曾涤生和刘蓉本来并不打算买什么东西，可是，两人被一家书店吸引住了，便不知不觉地走了进去，并且还花了一百两银子。从来就没见过这么大的书店，就是在京城时也未见过。书店的铺面大极了，一排排货架上摆满了各种各样的书籍：有古代竹简，有现代纸书；有唐诗宋词，有明清小说；有文论典籍，有市井文学；有中国字画，有西洋彩绘。曾涤生看呆了。他想不到金陵有这么大的书店，而且紧挨着烟花巷。那边是狂声浪语、纸醉金迷，这边却宁静幽远、书墨飘香。为什么两种截然不同的境界会有机地结合在同一条街上，而且常常出入妓院的人，也常常出入书店？读书人最讲究礼义廉耻，而烟花巷的常客个个是禽兽，君子和禽兽难道可以融为一体吗？曾涤生怎么也想不通！
“涤生，你怎么突然发呆了？”刘蓉将手指在曾涤生眼前晃了晃，曾涤生这才缓过神来，向刘蓉讲述了自己刚才的想法。刘蓉说：“有的时候你比我清醒、理智多了，可有的时候你又突然糊涂起来。这有什么不好理解的，出入书店与出入妓院的都是男人，男人的天性是什么？当然是好钱、好权、好色了。出入书店为的是功名，以求钱与权，出入妓院为的是色与欢，不都是为了满足私欲吗？”
曾涤生叹了一口气，他想自己永远不会做这种欲壑难填的男人。钱与权，一定要去求，而且是至死不渝的追求；色与欢，他也求，不过只愿从可爱的妻子身边得到。转身正要离开书店的时候，突然间，他的眼光被拉直了，径直走了过去。在墙角的一处货架上，有一堆书籍像磁铁一样深深地吸引了他。
“《二十三史》，瞧！那是什么？”曾涤生惊喜地大叫。
顺着他手指的方向望去，果然是一部《二十三史》。不由分说，曾涤生快步走上前去。他吹去书籍上一层薄薄的灰尘，又小心翼翼地拿起书本，认真地翻了起来。同时，口中还念念有词：“太好了！在岳麓书院读书的时候，山长欧阳厚钧先生就说过‘若能读完《二十三史》，中国上下五千年的历史便融汇于心间’。如今，这部书正摆在我的眼前，还犹豫什么呢！”
“考进士只需习时文、吟诗赋，不考《二十三史》吧！”
“是的。可是，我欲求它很久了，今日终于见其真容，我能舍弃吗？”曾涤生的态度很明朗，志在必得！
既然如此，刘蓉只好开口问书店老板这部书多少钱，老板伸出十个指头，又翻了一下双手，依然亮出十个指头。两个年轻人明白了：老板只要十两银子。
曾涤生立刻从钱褡里掏出十两银子，双手递了过去。老板不接银子，他笑着说：“年轻人，你们只读‘四书’‘五经’吗？连做小买卖的都懂：十乘以十等于一百。”
“一百两银子？”两个年轻人瞪大了眼睛，惊讶不已。
书店老板笑眯眯地点了点头。刘蓉拉着曾涤生便走。曾涤生回头看了看那部《二十三史》，依依不舍地离开了书店，那痛苦难过之情与两年前惜别父母、妻子时没什么两样。回到运粮船上，船主高兴地告诉他们：“本打算两天才能卸完、装完，不承想一天就干完了。明天我们就起航，估计三天左右便能到湖南。”一听这话，刘蓉十分高兴，他离开家乡也一年多了，老父亲多次捎信来让他早日回家。曾涤生也很高兴，马上就要见到亲人了，情不自禁地露出了笑容。吃过晚饭，刘蓉便躺在船舱里那简易的床铺上，吵着要睡觉。也许是游玩了一天，太累了，刚一躺下，鼾声如雷。
曾涤生则不然，虽然他也躺在床铺上，但一点儿困意也没有。他的脑海里不时闪现出那部《二十三史》，想来想去还是想得到它。回想起欧阳厚钧先生的话：“男儿追求坦**的仕途固然很重要，但是，那并不是唯一的出路。真正的有志之士还应做得起学问，没有真才实学的男子永远成不了大气候。中国上下五千年，其民族文化源远流长，历代文献博大精深者甚多。每一个朝代的历史都是一部绝好的书，以后若有机会，你最好能研读一下。”以前，未曾发现《二十三史》，如今这部书就在眼前，白白地放弃它，是不是太可惜了？听父亲说《二十三史》是难得的历史典籍，读通了它会悟出许多人生哲理，吸取前人的教训，以免走弯路。
买，还是不买？
辗转反侧，难以入眠。他推醒了鼾声如雷的刘蓉，想听一听朋友的意见。刘蓉翻了个身又呼呼大睡。他急了，狠狠地拧了刘蓉的大腿，疼得刘蓉一下子坐了起来，咋呼起来：“深更半夜的，你不睡觉，我还要睡觉呢！”
“我还是想去把那部书买回来。”
“哪部书？”
“《二十三史》呀！想来想去，我觉得不买来它有些遗憾。像这种好书，多花一些银子也值得。”
刘蓉伸手摸了摸曾涤生的额头，认真地说：“不发烧吧！买那部书，一百两银子，除非把你卖了才能凑足钱。”
曾涤生下意识地掂了掂钱褡儿，深深地叹了一口气，说：“就是呀！这里面只有七十两银子了，还差三十两，到哪儿去弄银子呀？”
“你真的很想得到它吗？”
“那还有假？”
金陵城既无亲戚，又无朋友，到哪儿弄钱呀？
突然，刘蓉呼叫：“‘五花马，千金裘，呼儿将出换美酒。’”
“对呀！这么值钱的裘皮大衣，怎么就没想到它能换钱呢？当年诗仙李太白都知道千金裘能换美酒，我怎么就没想到它呢！”说着，他从床头扯出爷爷送的裘皮大衣，毫不犹豫地撂给了刘蓉，说：“明天一早就把它当了，取了银子立刻去买那部好书。”
“一百两银子对你来说是‘重金’，不惜重金买部书，值得吗？”
“值得！只要有益处，它——就值得！”