山谷里有一个村庄，约翰和玛丽就生活在那儿，他们跟父母一起住在一间小小的村舍里。平日里，每当学校的钟鸣声响起，他们便会去那小小的校舍上学；而到了礼拜天，当教堂的钟声响起，他们就去教堂做礼拜。
山顶上有一座豪华的宅邸，小淑女独自住在里面，生活起居全都由她的仆人们照料。平时她总是沿着柏树和橘子树之间的石头台阶走上走下，要么就是在她的玫瑰花园里散步，那个花园简直就是这世上最美的地方。
由于山很高，而山谷很深，所以山上和山下的人鲜有往来，此间唯有一条泛着银光的河从山上的宅邸顺流而下，由此将山下的村舍与之连结了起来。
不用去学校的时候，玛丽总会在厨房里给母亲做帮厨。还不到十岁的时候，她就已经会自己动手烘焙那种规格足以供应女王享用的小馅饼了。约翰则在花园里帮父亲一起做农活。在他十二岁以前，他就已经能够种出品质足以供应国王享用的卷心菜了。闲暇之际，他俩会和其他同学一起去田野里玩，抑或去到山谷的中间地带，在河水流经此处时形成的浅水区域里戏水。
六月的一天，天气很热，他们在浅水区里嬉戏的时候，发现远处有两小片什么东西正在朝他们这边漂过来。
“有船来啦！”约翰喊道。
“一个红帆，一个白帆。”玛丽说。
“我要红色的那个。”约翰说，而玛丽说：“我要白色的那个。”
不过当那两只小小的“船”漂到近旁的时候，他们才发现那根本不是什么船，而是两朵玫瑰花。
他们从没见过这样的玫瑰花，既没有看到过这样的色泽和大小，也没有闻过这样的香气。约翰捞起红色的那朵，玛丽则捞起了白色的那朵。随后，两人便将之视若珍宝地带着跑回家去了。
他们的父母看到这两朵玫瑰花后，父亲说：“哎哟我的铁锹和锄头哟！假如我也能在自家的园子里种出这样的玫瑰花，那我一定会无比自豪的！”母亲则喊道：“哎哟我的樱桃馅饼呀！假如咱们家里也能有这样的玫瑰花，那我可就称得上是个快乐的女人啦！”
随后父亲问道：“你们是从哪儿找到这两朵玫瑰花的，孩子们？”
“它们是沿着河流，从山顶上漂流下来的。”约翰说。
“啊！”父亲感叹一声，“这么说来，它们来自小淑女的玫瑰花园，人家那档次可跟咱们不一样。”
言罢，他便拿着锄头出去耕种卷心菜了，母亲则忙着滚面团。
而约翰和玛丽悄悄出了村舍。约翰对玛丽说：“我们去找小淑女的玫瑰花园吧，然后请求她给我们一株玫瑰树，这样我们就能让爸爸妈妈变得自豪和快乐啦。”
“我们要怎么去找那个花园呢？”玛丽说。
“我们可以沿着玫瑰漂流下来的路线，一路找上去。”
“沿着什么路线？”玛丽说。
“就是沿着河流呀。”
于是他们沿着河流上了山。就在他们终于快要抵达山顶的时候，一道大铁门拦住了他们的去路。铁门通向一段他们从未见过的长长的台阶，小淑女正慢悠悠地拾级而上，当她走到山顶的河流源头时，又调转方向，转而慢悠悠地走了下来。等她走到台阶最下面的时候，她看到了约翰和玛丽的那两张贴在门闩上的小脸蛋。
“你在干什么呢？”约翰说。
“我正在数台阶。”小淑女说。
“为什么要数台阶呀？”玛丽说。
“因为我没有其他事情可做。”小淑女说。
“为什么不去种种卷心菜呢？”约翰说。
“我的首席园艺师不会让我动手干活的。”
“那为什么不去做些馅饼呢？”玛丽说。
“我的首席厨师会跟我闹脾气的。”
“我父亲就会让我自己动手种卷心菜！”约翰说。
“我母亲也会让我自己动手烘焙馅饼！”玛丽说。
“你们多幸运啊！”小淑女说，“你们是谁呀？”
“我是约翰。”约翰说。
“我是玛丽。”玛丽说。
“你们是从哪里来的？”
“从山谷里的村庄来的。”
“你们来干什么呢？”
“我想帮爸爸找一株红玫瑰。”约翰说。
“我想帮妈妈找一株白玫瑰。”玛丽说。
“哇！”小淑女欢呼起来，“原来是你们发现了我放在河里的玫瑰花？我太高兴啦！”
“为什么你要把玫瑰花放到河里去呢？”约翰问道。
“因为这样才会有人找上山来呀。你根本没法想象，没有人一起玩是多么无聊。如果你们能留下来和我一起玩，那么你们每人都可以拿走一株玫瑰，我的首席园艺师不会发现的。”
于是约翰和玛丽留下来陪了小淑女一整天，他们一起在她的玫瑰花园以及那些华丽的房间里玩耍，直到再也玩不动了为止。到了分别的时候，小淑女给了他们一人一株玫瑰，约翰和玛丽把它们带回去送给了父母，还说他们度过了这辈子最快乐的一天。
第二天早上，小淑女感到数台阶的无聊程度已经到了前所未有的地步，于是她来到铁门前，生平第一次把门打开，然后下了山。到了村庄之后，她径直找到约翰和玛丽所住的村舍，然后走了进去，说：“我想做馅饼，我想种卷心菜。”
“哎哟我的苹果布丁呀，想做就做呗！”约翰和玛丽的母亲说道。
如此，小淑女做馅饼做得两手白花花，白得跟面粉一样，然后又种地种得两手黑乎乎，黑得如泥土一般。这天回去的时候，她还带上了一颗卷心菜和一块肉馅饼，她声称自己度过了这辈子最快乐的一天。
自此以后，每当小淑女感到孤单的时候，她便知道自己又需要下山去一趟了，或者到河里放一朵玫瑰花去漂流也行，每一朵花儿都会带来一个孩子。放一朵白玫瑰去河里漂流，会带来一个女孩，而放一朵红玫瑰去河里漂流，会带来一个男孩。
有些时候，她干脆用裙子掬起一大捧玫瑰花，然后把它们全都放到河里去漂流。于是在接下来的日子里，人们会发现，村里的每一个孩子都上了山路，他们要去寻找小淑女的玫瑰花园。