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春天，朝鲜发生了大规模的东学党农民起义，朝鲜国王李熙请求清廷出兵镇压。清廷派淮军将领叶志超率领一千五百多人的部队赶赴朝鲜，协助朝鲜政府镇压农民起义。与此同时，日本以保护本国使馆和侨民为借口，也向朝鲜派遣军队达两万多人，占据了从仁川到汉城一带的战略要地，实际上包围了叶志超的清军。

日军决意开战了。光绪对李鸿章下达严厉的命令，要他迅速筹划战备，决不能害怕日本人。如果贻误战机，唯他是问。在日本步步紧逼和国内舆论的压力下，清廷不得不派兵增援叶志超。

日本的联合舰队在朝鲜牙山口外丰岛附近，对中国不宣而战，袭击了中国的运兵船和护航舰，中国士兵七百多人殉难。中日战争的序幕就此揭开。

8月1日，中日两国同时宣战，中日甲午战争全面爆发。

湘军宿将唐仁廉奉召进京，条陈方略。他自请募兵二十营，以当前敌。光绪皇帝嘉允，于是他返回湖南。

8月15日，湖南巡抚吴大瀓拍电报上奏，请求率领湘军赴朝鲜参战，光绪皇帝甚感欣慰。

8月28日，战事紧急，清廷急催吴大瀓率部赶赴威海，与李鸿章筹商。湖南巡抚暂由王廉护理。

吴大瀓起用湘军旧将魏光焘、陈湜、李光久、余虎恩和方友升等人，添募兵勇，率领三万湘军开出湖南，北上抗日。

9月13日，清廷令候补道左孝同和甘肃宁夏知府黄自元驰赴吴大瀓部听从调遣。左孝同是左宗棠的第二个儿子，黄自元是安化人，一代著名书法家。

9月15日，日军一万六千多人进攻朝鲜的平壤。驻守平壤的清军共三十五营，一万七千人。双方兵力旗鼓相当。

凌晨3点，日军第九混成旅团在大岛义昌少将指挥下，向大同江南岸的清军发起进攻。太原镇总兵马玉崐督队英勇抗击，日军官兵死伤惨重，无力再战，大岛义昌负伤，只得下令退却。

下午2点，日军全部撤离战场。

日军在玄武门外的战场上集中了优势兵力，这里是日军的主攻方向，由立见尚文少将的第十旅团和佐藤正大佐的第十八联队担任主攻。

清军高州镇总兵左宝贵登上玄武门指挥，亲燃大炮轰敌，官兵感奋，英勇杀敌。激战中，左宝贵不幸中炮牺牲，部下三位营官也先后阵亡。下午2点，日军攻占玄武门，企图向城内推进，遭到清军阻击，只得退守玄武门。

在平壤城的西南面，日军于早晨7点发起攻击。野津道贯中将亲率日军第五师团，在炮火掩护下发起步兵冲锋。清军骑兵进行反击。战到中午，野津道贯见难以得手，下令暂停攻击，退回驻地。

此时对清军来说，战事尚有可为，但叶志超贪生怕死，于下午4点树起白旗，停止抵抗，并下令全军撤退。

六天里，清军狂奔五百里，于21日渡过鸭绿江，回到国内。日军占领朝鲜全境。清军撤退时溃不成军，两千多人遭伏击牺牲，六百多人被俘。

9月17日中午，在鸭绿江口大东沟附近海面，清军北洋舰队的十艘军舰，与日本海军的十二艘军舰开战。北洋舰队重创日本“比叡”、“赤城”、“西京丸”诸舰。但北洋舰队的“致远”舰也受重伤。管带邓世昌为保护旗舰，下令向日军先锋舰“吉野”号猛冲，以求同归于尽，不幸被日军鱼雷击中，二百多人牺牲。

下午，北洋舰队的十艘军舰中，有四艘沉没，两艘逃走，两艘负伤，只剩下“定远”号和“镇远”号两艘铁甲舰依然奋勇搏战，重创日本旗舰“松岛”号。

战到下午5点半，日本舰队撤离战场。