“姐姐, 对不起，我真的吃不下去。”
茵姐儿咬了一口乌雪昭做的月饼，全吐了出来。
乌雪昭生怕茵姐儿吃坏了肚子, 忙道：“快别吃了。”
灵月端了一杯水过来，给茵姐儿漱口。
茵姐儿漱了口，另连喝了两杯水。
乌雪昭自己捡起一块月饼, 尝了一口, 眉头拧成了麻花。
真的好难吃。
她忽地沉了嘴角, 吩咐丫鬟：“全都扔了。”
眼睫一垂, 不知想到了什么, 虽不明显, 大家却都是熟悉她的，知道她有些不高兴。
茵姐儿拉着乌雪昭的胳膊哄道：“好姐姐, 我只是不喜欢你的糕点，可我还喜欢你的人呀。”
乌雪昭摸着茵姐儿的脑袋淡笑：“我没事。不早了, 快回去睡吧。”
茵姐儿点头，灵月打灯笼送她回去。
夜里，乌雪昭是蹙着眉入睡的。
老天爷既赐她一双巧手, 女红针黹、写字作画都尚不错，怎么做东西这般难吃。
但愿天子没吃才好。
中秋过后，连老夫人的病也好了, 乌家也渐渐安宁下来。
蓝氏的病却越发地重了，双眼发青, 下人常常说她梦魇睡不着，闹着要乌婉莹过来看她。
自打祈福事情之后, 乌婉莹便没来过乌家。
中秋节礼, 也是忠勤伯府差人送过来的, 她本人并未亲自过来。
这日乌婉莹打算回娘家去看蓝氏。
郭氏见着了，冷着一张脸道：“又回娘家？”
乌婉莹低着头回话：“是，儿媳母亲病得厉害，念叨着要我过去。”
如今除了她，母亲再也没有别人可以依靠了。
郭氏冷笑，“她还真好意思病。”
满京城里谁不知道蓝氏冤枉乌雪昭多年，阜光寺里那一出，多险呐，一个不小心贴上“命格不详”的烙印，恐怕得把命丢在那儿。
再歹毒也是没有了。
乌婉莹脸皮子火辣辣，埋着头不敢顶嘴。
郭氏倒不管蓝氏多么的毒。
心机手段，哪个内宅妇人没有？
她只怕蓝氏愚蠢，以后连累忠勤伯府，冷漠警告道：“这是最后一次，年前我要是再看见你回娘家，干脆就不要再回来了！”
“是。”
乌婉莹屈膝向郭氏告辞。
一回乌家，她就跟乌雪昭在甬道撞见。
乌雪昭朝乌婉莹看去。
她消瘦了许多，双颊凹陷，不复年轻之态，已有操劳几年的疲态。
乌婉莹也打量着乌雪昭。
她这个姐姐真美啊，眉宇间真轻松自在，脸色红润，全是这个年纪少女应有的风情。
两人明明差不多的年纪，她总是什么都落后乌雪昭。
原以为嫁的好了，总能高出她一头，却也没有。
但不知为何，蓝氏这事之后。
她攀比心淡了很多。
还觉得站在乌雪昭面前，很难堪，但她不想让乌雪昭看出她的难堪。
乌婉莹心情复杂地走上前去，冲乌雪昭福一福身子，说：“姐姐，对不起。我代母亲向你道歉。”
乌雪昭停下来听她说话。
想到蓝氏在乌家的处境。
乌婉莹压下愧怍，一脸要强地道：“我知道是母亲做错了，但母亲养大了我，你再怎么恨她，她都是我母亲。姐姐，不管以后你想怎么报复母亲，我都不会坐视不理。”
然而谁看出，她这话说得心虚，底气不足。
泥菩萨过河，她还要保蓝氏。
简直说笑。
乌雪昭没什么反应。
冲她还了一礼，擦肩走了。
乌婉莹忍不住回头看乌雪昭的背影。
真是云淡风轻。
曼芸上前来宽慰道：“奶奶，您放心，以雪昭姑娘的性子，不会报复夫人的。”
乌婉莹疑惑着喃喃：“她为什么不会？她为什么总是这样？”她心里从来没有过不甘、从没过嫉妒和恨意吗？
曼芸摇头。
嚣张的碧叶也呆住了，她总想耀武扬威，为主子出一口气，到底在出什么气？
乌婉莹愣然片刻，怪异地呵笑一声。
她真想有一天能看到乌雪昭妒意横生、心有不甘的样子。
乌婉莹收拾好心情，去蓝氏院里探望她。
蓝氏盼星星盼月亮似的，终于盼来了女儿。
她已经好多天没出过院门，丁点外面的消息都不知道，伺候她的也都是些年老的粗使仆妇，或者瘦弱的丫鬟，根本不堪用。
每日吃苦得要命的药，连一颗蜜饯也没有。
线香都不许她烧菩萨了，她已无人可诉。
蓝氏见了乌婉莹就哭。
这些年过的优渥，她才知道自己原来受不得这份煎熬。
她更担心乌婉莹过得不好，拉着女儿紧张地问：“你婆家有没有因为我的事欺负你？”
乌婉莹摇摇头，说：“没有。”
尽管心里也难受，但她还是要说：“娘，这是我最后一次来看您了。”
蓝氏顿时变了脸，不可置信地看着乌婉莹，掐着她的胳膊，问道：“婉莹，你不要娘了吗？我养大你，为了给你谋一门好亲事，不惜担着被休弃的风险，你就这样对我吗？！”
乌婉莹心如刀绞，哭着说：“娘，弟弟不是雪昭害死的。”
前言不搭后语，她不知道自己为什么想说这句话。
但总觉得，这件事横在她们母女之间，必须要说清楚。
蓝氏松开了乌婉莹，靠着墙侧过身去，冷声道：“我不用你来教训，既然你以后不想来，就别来了吧。”
乌婉莹泣不成声。
留下些银子和用物，便走了。
脚步声彻底消失后。
蓝氏转过身，颤抖着去抚摸乌婉莹留下来的东西。
启哥儿的死，她也只是受了道士欺骗。
可这些年她从未主动害过乌雪昭。
就是在太妃面前，她也不过是想为自己儿子伸冤而已。
现在居然连女儿都要疏远她。
她真的错了吗？
-
“皇上在里面，你直接进去。”
郑喜在干清宫门外，向谢秉期示意。
谢秉期微微颔首，抬步进殿。
郑喜忧愁地叹了口气。
帝王惩罚迟迟不落，是在等事情悉数结束。
待薛芷语也收拾完，他们俩的苦日子就来了。
但是雷霆要降不降，才是最吓人的。
这段日子里，就够他们忐忑不安、夜难安枕的了。
要是让他现在再看见薛芷语，郑喜只想同她冷笑说一句话：赶紧死吧你！
她早点儿死，他的心才好早些安进肚子里。
谢秉期大致说了下京中祈福流言的风向，没什么人骂乌雪昭，也无人联想到国祚上。
桓崇郁闭目听着，神色没大变化，这便是还算满意的意思。
道士的处境不用说。
谢秉期抓走他的当天，就用倒刺弯钩穿过了道士的大腿，弯钩勾筋脉，倒刺拉着骨肉，是个人就受不住。
依帝王吩咐，人到现在还没死。
等到道士熬不住了，他还要试试弯钩穿肠的效果呢。
至于薛芷语身边出主意的秦妈妈么，他另有一箭双雕的用途。
谢秉期又说了蓝氏的处境。
相比之下，蓝氏是最舒服的，了不得病死而已。
桓崇郁冷笑了一声，眼里戾气显现：“她最该死。”
当初把雪昭一个人弄晕了留在寺庙里。
就没考虑过，她一个绝色女子，孤身一人。
如果推开那扇门的人，不是他，是别的男人呢？
他想不敢往下想。
还有这些年雪昭在乌家受的委屈。
但凡换一个识大体的女子当她继母，她都不会这般静默内敛。
蓝氏死不足惜。
细细想下去，桓崇郁突然觉得乌家人也都该死。
多好的姑娘，叫他们养成这样。
罢了。
真都弄死或吓死，她该伤心了。
桓崇郁收敛了身上的杀意，冷淡吩咐道：“乌家内宅的事，你暂时不要管了。其他的，你看着办。”
谢秉期领命：“是。”
从干清宫里出来，谢秉期直接回了诏狱。
里头的兄弟告诉他：“谢爷，道士快不行了。”
祈福都过了，他也该死了。
谢秉期面无表情道：“交给我。”
他抽出袖中倒刺弯钩刀，走进牢房。
按照锦衣卫办案的风格，那道士最后死的时候，一丁点儿声音都没发出来。
最后狱卒来打理牢房时，却还是被吓到。
死的这么惨的小人物，不多见了。
谢秉期又去见了秦妈妈。
她也吃了点皮肉之苦，但到今天还活得好好的，她也终于知道自己是被谁掳走，知道这里是什么地方，知道眼前站着的男人是谁，知道乌雪昭背后的男人是谁。
可惜，她没有命回薛家求救，也没有机会告诉薛芷语真相。
谢秉期撕开秦妈妈嘴上的封条，满意地笑了一下。
每天吩咐人给她梳头洗脸，果然看起来还挺齐整。
秦妈妈刚能说话，就哆嗦着恳求：“杀了我，杀了我，杀了我……”
那道士的下场她亲眼看到了，生不如死啊。
谢秉期牵了牵嘴角，用布包住了秦妈妈的脑袋。
人在他手里没了气息。
整颗脑袋干干净净。
谢秉期连夜去了一趟薛芷语的闺房。
薛芷语准备去沐浴，坐在镜子前，丫鬟替她脱了钗环，整理头发。
她却有些魂不守舍。
祈福那天居然没有成事，机关算尽，没有算到玄元住持竟也认识那道士！
连皇上也惊动了。
可恶的乌雪昭，运气实在是好。
她怕引火烧身，赶紧离开阜光寺。
慌乱间，没顾得上带走秦妈妈。
之后秦妈妈就一直没露过面，她觉得蹊跷，也派人去暗中寻找过，丝毫没有消息。
就像凭空消失一样。
在阜光寺里祈福时，道士没见过她，想指认也无妨。秦妈妈却是薛家的家奴，不得不防。
薛芷语便让家中告官，说是罪婢出逃。
以后秦妈妈如果还想跳出来胡沁什么，只管说是罪奴冤主就成了。
虽此计未成，到底全身而退。
薛芷语松了口气，优雅缓步去净房沐浴。
思来想去，她心里还是惆怅，乌雪昭的命当真那么好？偏偏又跟她这般不合。
罢了，以她的小手段看来是对付不了乌雪昭。
还是让太后姑母出面好了。
薛芷语还有点儿膈应。
区区一个小官之女，还要让薛家和太后在她身上下这等功夫。
真是太抬举乌雪昭了。
沐浴过后，薛芷语回房休息，房里丫鬟不知怎么都困得在罗汉**就睡着了。
只给她留了一座小烛台。
她皱了皱眉，忽觉自己也有些累了。
走到床边，掀开被子躺下去，枕头边好像搁着什么东西，一扭头，秦妈妈就“躺”在她身边。
薛芷语惊恐的尖叫，连连不断，响彻宅院，从**摔下来，四肢发软。
房里丫鬟也吓醒了，过来一看，也吓得昏死过去。
秦妈妈回来了，但有脑袋没身子。
薛家乱作一团。
谢秉期满意得很，飞檐走壁离开。
外戚薛家树大根深，帝王登基时日尚短，根基不稳。
这颗毒株是一定要连根拔起的，但不是现在。
奈何薛芷语不长眼，动帝王的心尖儿上的人。
受点小小的惊吓也是活该。
-
“听说了吗？薛芷语疯了。”
茵姐儿带着她的玄凤鹦鹉，跑来蘅芜苑里，告诉乌雪昭。
灵月比乌雪昭积极，放了针线问道：“就是太后的侄女？”
茵姐儿摸着鹦鹉的脑袋，点头道：“可不就是她。”
灵溪笑问：“姐儿怎么知道？”
茵姐儿说：“这不快重阳了嘛，管事妈妈清早给我娘送节里的东西，说了这事儿，我就听了两耳朵。”
想到她们曾经在永宁侯府还有棋局之争，心里怪怪的。
一方面讨厌薛芷语的做派，一方面又觉得，好好的人怎么就疯了？
乌雪昭抬手抚了抚脖子上那颗琥珀珠。
帝王、太妃和侯府给的首饰，她一概没戴。
只戴了这颗透明的琥珀珠。
她也不傻，知道当年来乌家行骗的道士，并非蓝氏找过来的。
想来想去，也就只有恰好同在阜光寺里的薛芷语有这么大能耐，还能催动贵女为她做垫脚石。
薛芷语的下场，大抵也是帝王手笔。
执掌他人生杀予夺之权，天地都可为她翻覆。
这便是帝王盛宠。
乌雪昭目光微妙。
外间小丫鬟过来送信，说：“是朱家下人送过来的，嘱咐一定要交到姑娘手里。”
乌雪昭拆开一看，朱清玥约她重阳节出去登高。
茵姐儿刚认得些字，拿了信念起字，念完之后问道：“姐姐，你去不去？要是去的话，能不能带我？”她也想出去玩儿。
乌雪昭温声道：“要禀了老夫人和你母亲才行。”
茵姐儿把鹦鹉放在自己肩膀上，拉着乌雪昭的手道：“那还等什么。”
两人一起去见了老夫人，正好荆氏也在。
乌老夫人虽病好了，气色却比从前差许多。
她的身子也是外强中干，看着中用，一旦病起来，难以恢复元气。
“难得雪昭你肯出去交朋友，想去就去吧。”
荆氏道：“我看茵姐儿最好不去，她年纪小，人也跳脱，在外爱生事儿。”
茵姐儿不乐意了，皱着脸为自己辩解：“若是旁人以礼相待，我自然也还之以礼。难道旁人欺负了我，我还要忍气吞声吗？”
荆氏训道：“人外有人，天外有天，比乌家厉害的人家多了去了，你都敢得罪？”
茵姐儿不服气地说：“我跟人家争嘴，又不为人家家世高低，只为一个理字。”
荆氏一听她这个犟脾气，更不许她去。
外面几个人跟你讲理？
先敬罗裳后敬人，陌生的两个人从一打照面开始，便掂量起对方的身份轻重。
茵姐儿顿时红了眼圈，负气跑了出去。
荆氏叹道：“是我把她惯坏了。”
乌老夫人笑道：“她性子最像你公爹，耿直，嫉恶如仇。”还有点儿小机灵。
乌雪昭同荆氏道：“伯母，我还是茵姐儿去吧，有我看着她。”
荆氏脑袋一扭，别过脸去抿唇忍笑：“我可说了不准她去，你若偏要带她，别叫我看见。”
这便是许了。
乌雪昭福身告退，回去让人告诉了茵姐儿这个好消息。
也提笔给朱家回了一封信，与朱清玥约定在山脚下见面。
回了信。
西风卷帘，乌雪昭忽觉一阵冷意。
秋天了，日子过得真快。
这些时日，天子忙于政务，自中秋之后，除了些东西送过来，两人倒没再见过面。
乌雪昭也没去打扰。
偶尔听见朝廷里的和坊间薛家的消息，心里明白，他也牵挂着她。
乌雪昭捡了一本书读。
恰好读到一首伤神销魂的词，心里也跟着凉下来。
但她并非哀怨自弃之人，眼一眨，便明亮温和许多，思来想去，执笔不知如何落墨，送了一方帕子作为给帝王的回礼。
灵溪心细，发现乌雪昭才绣好的帕子不见了，过来问：“姑娘，你绣的竹纹帕子呢？”
乌雪昭淡地回：“觉得不好，绞了。”
灵溪惋惜。
她还说针脚很好，拿去琢磨琢磨的。
怎么就绞了呢？
重阳佳节，家家户户早起插茱萸。
乌家厨房给乌雪昭和茵姐儿准备了重阳糕、牛肉饼等吃食，让她们带上马车，等到出去玩儿的时候吃。
坐上马车出门，茵姐儿兴冲冲地和乌雪昭商量：“姐姐，咱们在外面还偷偷买点儿别的东西吃吧？”
平常家里可不许她们乱吃东西。
但今天重阳节，外面好吃的多，出门在外身边也没有长辈管着。
乌雪昭想了想，道：“好。”
她吩咐马车去十王府门前的那家必馨斋买些点心。
车夫道：“姑娘，王府前的街有些远，咱们去了恐怕耽误路程。”
乌雪昭吩咐说：“没事，去吧。”
车夫依旧去了。
等到了附近，乌雪昭让车夫下去必馨斋买糕点。
她坐在马车上，挑起车帘，可以看到王府侧面的夹道。
一辆马车忽出现在她眼前，帘子轻挑起，只露出一双男人修长白净的手，上面戴着她再熟悉不过的玉扳指。
乌雪昭心猛跳了一下。
只见男人的另一只手，拿起了一方石青色的竹纹帕子，先是横着擦了擦手指，又竖过来捏在指间轻捻。
一方素帕。
横也丝来竖也思。
乌雪昭耳廓烫红。
他竟知道。
作者有话说：
横也丝来竖也丝（思），出自冯梦龙作品。