吴婕站在船头, 遥望着滔滔江水。
遥想当初，就是在这样寒冷的季节里，她和陆娉婷乘坐大船, 一路北上, 抵达大魏的京城, 从此变成困局金丝笼中的雀鸟。如今又是在这样寒冷的季节，乘船南下，即将返回自己的故乡。
原本她以为自己能走得潇洒, 可没想到是如此纠结难耐。
这些日子从宫人口中探听来的消息，让她痛苦不堪。
函谷关被攻破以来，北方的蛮族纠结了二十余万大军，攻入中原, 不仅有狄族的虎狼之师, 还有更多的其他部族, 争前恐后想要吞噬这块膏腴之地。
北方连续十几座城池被蛮人攻陷, 其中数座城池惨遭血腥的洗城, 就算没有被屠城的, 也好不到哪里去。妇孺工匠尽皆被掳掠北上，充作奴隶。北方蛮族的战斗方式，向来便是如此残酷。
一群饿狼围着一头猛虎，撕咬下猛虎身上一块块的血肉, 猛虎已经疲于应付, 偏偏下方还有一头狮子, 一口咬住它的尾巴。
北方战线沦丧的同时，南陈那位新继位的皇帝挥军北上, 看架势是要一举将数年前沦丧与北魏的国土收回。甚至更进一步……
边关不断溃败的战线，还有那些被无辜屠戮的百姓,
吴婕不是铁石心肠的人，不可能没有触动。尤其发生的这一切，都是因为高子墨。是他命令西北将军府的余党，打开关隘，才让这些蛮夷有机可乘。
自己做错了吗？那天帮助少年离开。
吴婕陷入深深的彷徨和自责，与之相比，之前对东越国祚的忧虑，还有对投靠北魏这个仇敌的后悔都不堪一提了。
她恐惧着北方不断传来的噩耗。更恐惧着如果元璟抵抗不住这些南下的蛮族，北方将变成何等残酷的地狱啊？史册之上，百年之前诸胡乱华的惨状，人竞相食的悲剧。甚至蛮夷继续南下，扫**整个中原……
一切都是因为高子墨，因为自己放了这个少年。
吴婕的手掰住船舷上的木板，这些天她几乎睡难安寝，日日忧虑不已，明媚的大眼睛周围是浓重的乌青。
从舱内出来，元璟看着她的背影，“江上风冷，还是回舱内吧。”
吴婕沉默不语，却没有顺从他的意思。
元璟无奈，站在她身边，两人并肩遥望着波光粼粼的江面。
元璟突然开口道：“这个季节，江水较为平缓，再冷下去，可能会结冰。到时候河道就会封闭，无法通行。不过等到了春天，冰雪消融，诸多支流涌入主河道，水势大涨。那个季节，两岸的桃花林盛放，很多花瓣落入江水，随波逐流，连江中的鱼儿都喜欢追逐花瓣，所以又被称为桃花汛，是金芜城有名的盛景。”
“前面就是金芜城了。朕再送你一段路，就要分别了。”
吴婕转头望着他，艰难地开口道：“皇上，听闻边关狼烟四起。”
元璟低笑了一声：“想不到还是被你知晓了。在担心朕吗，还是在担心东越的将来？”
“放心吧，有朕在，总还能支撑一段时日。”
“这场乱局本就跟你无关，返回东越之后安稳度日。”
吴婕身体一颤：“听闻蛮夷兵力强盛，野心勃勃。若真是天下大乱，何处可得乐土？”
“蛮人不善水战，有长江天堑在，江南之地应该能多支撑一阵子，而且新继位的那人，看这半年的主政，也有明君之象。希望能撑住吧。”
元璟抬手抚摸着她的头顶，脸上依然带着笑容，只是微有些苦涩。
“如果哪一天，听到了大魏京城沦陷的消息，就好好说服你的伯父，投效南陈。南陈新君继位，与之前主政的周氏一党并非同流，应该会接纳你们的。”
又遥望着滔滔江水，不无感慨地道：“朕自继位以来，努力想要当个好皇帝，没想到局势一日三变，反而折腾地国势江河日下，时也，命也，或者说，都是朕自取死路。哈，也许朕根本没有自以为的文治武功，一切都是朕自视过高。”
吴婕压抑不住，低声道，“对不起。”
元璟知晓她为什么道歉，摇头道：“你并没有错，一开始就是朕设局杀他，对不起他。他如此选择，也是情理之中。”
“在东越针对高子墨的刺客之举，虽然元哲是擅自行动，并未禀报过朕，但若是换了朕身在他的位置，设身处地，也是一样的选择。”
吴婕抬起头，盯着他。
“皇上对高子墨一向多有宽容。”吴婕能看得出来，元璟对这个少年是真有几分欣赏，而非因为迫于高氏兵权的虚与委蛇。
元璟坦率地说着：“能够以一人之死，换取将来莫大危机的解除，自然是一门划算的生意。”
吴婕恍惚，他说的是实话，在上辈子，高子墨一死，彻底解除了菱北高氏谋反的阴影，并刺激高檀宇短时间内伤势复发。高家经营西北百年的成果，完整无缺地落到了朝廷的手中，成了元璟争霸天下的基石。
上辈子就是凭着从福王府得来的重金，还有从高氏获取的精兵强将，他才能那么快地南征北战，功勋卓著。
吴婕咬牙，又觉得有些愤懑，“在你们这些人心中，人命，道义，都不足挂齿，都是可以衡量的生意罢了。”
高子墨打开关隘，引入外敌的行为她虽然不赞同，但事情的起源还是元氏一族自己急功近利，釜底抽薪的举动。
日常接触，她很清楚，高子墨对元璟这个姐夫，也是有尊敬的，却落到如今这个拼死相杀的局面。想起那一晚，高子墨在她面前的慷慨之言，充满被辜负的痛苦。
“高氏为了大魏天下，多少年来，出生入死……”
元璟自嘲地笑了笑：“这世上的很多事情，不是公理正义可以简单衡量的。”
“高氏的功劳自然显赫，但朝廷也酬劳了这份辛苦。”
“而且，这些牺牲，仅仅是高氏一族的牺牲吗？高氏三个儿子丧命在战场上是不差，北方又有多少人家不止死了三个儿子，甚至父子战死，家门灭绝，依然籍籍无名。”
“少年时候，我闹腾着要上战场，父皇被扰地没办法，只好同意了。我第一次入军营历练，就是去了西北。”
“那时候我一心憧憬着上阵杀敌，想象着提千军万马，征战沙场，破敌陷阵的辉煌荣耀。可惜，尊贵的皇子自然不可能被允许这样冒险。我被安排了一个统筹后勤粮草的活儿。”
“在那些老将的眼中，只要我这个皇子乖乖在轴重营待着，好吃好喝，不给他们添麻烦就好了。”
“我自然满心懊恼，却拗不过那群老将，只能应下，觉得白白浪费了一身好武功和满腔热血。”
遥望着低垂的天幕，元璟平缓的语调讲述着过去的经历，
十三岁的年轻人可没有那么乖巧，他下定决心，就是在轴重营，也要干出一番事业来。
然后他亲自跟着部队，去征收粮草。
就是那一次，才让他真正看清楚了大魏边疆的百姓过的是什么日子。
元璟之前在京城，也时常带着侍从前往街市楼堂中，自信见识过体验过平民百姓的生活，但是那一天，他才知道自己有多么浅薄。
破旧的摇摇欲坠的棚屋，干枯瘦弱地宛如行尸走肉般的村民，连老鼠都不屑一顾的积满灰尘的米缸。
他甚至无法理解，这些人是怎么还能活到现在的。
有一户人家，看模样也是读书人出身，那位年迈的夫人纵然病弱贫寒，还是谈吐体面。
她苦苦哀求着，说她的丈夫和大儿子都上了战场，丈夫已经战死，儿子还不知道被派在何处。幼子又正病弱着，求他们不要带走仅存的一点儿粮食，否则他们将会饿死。
征发粮草的小吏也于心不忍，但军法当前，没有缓和的余地，若交不出军粮，只能将她带走了，官卖之后，充作军资。
吴婕低声道：“对这样的军属人家，难道没有特殊照顾？”
“按照律法，一子从军，家中可以免除五年的赋税，这位夫人家已经免除了十年，可惜边疆苦寒，纵然没有赋税压身，百姓生活也诸多艰难。”
“眼看着赋税官不肯容情，那位夫人百般无奈，终于说，将我带走吧，纵然年迈，还能入军中为你们浆洗衣物，若是粮食没了，幼子只能在家中等死。眼看着这对母子凄惨，我于心不忍，可是，军法规矩不容亵渎。”
“最后，我自己取了银钱出来，算是替代了这位夫人的赋税。”
“将这个母亲归还她的孩子，我没有丝毫欣喜，只觉得心情沉重。”
“能救这个人，能救那个人，可纵然倾尽全力，我能救得几个人？战争一起，多少百姓骨肉分离，家破人亡。”
吴婕没有说话，她明白，这种征发军粮，不是边疆的百姓饿肚子，就是西北兵马饿肚子。让那些士兵饿着肚子拼杀，送命，战败，将来大家都要死。两害相权取其轻，所以，只能让百姓饿肚子了。
元璟的声音低缓而沉重，讲述的故事非常简单直白，却让吴婕不知道该怎么说。
东越国家虽小，却因为地理位置便利，百姓生活比较富裕。但就是这样，依然有些贫寒人家，一旦遇上天灾人祸，情况更加惨烈，甚至流离失所。
而北魏的边境就更惨了，早年北地的蛮族时常南下侵扰，北魏边关战事频繁，百姓苦不堪言。
元璟扶着横栏，沉暗的暮色中看不清楚神情。
“这些年想想，我很庆幸那一次去了前线，去了轴重营，才亲眼看到这么多。”
“高檀宇为人雄才伟略，他执掌西北三十年，势力根深蒂固，父皇当年在世的时候，对这些重臣都多有优容，对西北屡次加恩，甚至将数个郡的赋税划拨其使用。想必高檀宇也是忌惮着这点儿恩义，不好立时谋逆。”
“但这些年来，他私底下的动作不断。你知道吗，西域三十六国之中，有数个国家，其实已经被高氏兵马覆灭，换上了他们的傀儡。只是朝廷茫然不知。甚至连夜阑国，都在其控制之下。”
吴婕震惊，夜阑国可不同于普通的西域国家，这个国度的建立就是马贼，而建国之后也没有放弃这个发财的机会，明面上交好各国，私底下依然在干着抢掠杀人的勾当。若是与高氏有勾结……
“夜阑国这些年来劫掠的大批银钱，至少有一半上贡进了西北将军府。”元璟唇角带着嘲讽。
“父皇晚年有感于朝廷银钱艰难，听取了吏部郎中王功孝的谏言，与西北广开商贸来往，果然大幅度缓解了户部的窘迫，西域财源滚滚，便被高檀宇盯上了。”
“朕对夜阑国下手，虽然未明着跟高氏撕破脸皮，却已经让他们忌惮不已。”
吴婕没有说什么，高子墨的话语中，高氏确实功高蒙冤，满心悲愤。
但从元璟的角度，又是另一个故事。
故事里有更多的无奈，更多的百姓悲歌。一个个虽比不得高氏的壮烈，却更显苍凉。
那天晚上，吴婕辗转失眠了。
第二日清晨，大船抵达金芜城，到了双方分别的时刻。元璟从侍女手中接过披风，抖开披在吴婕肩头。
吴婕整个人笼罩了他的阴影之下，仰起头，看着元璟熟悉的容颜。
他依然是静若深水的模样，只是滢滢目光落在自己身上，多了一份眷恋不舍。
吴婕怔怔凝视着他，想到这个人即将从金芜换船北上，赶赴边关，迎战南下的大军。心里头一阵收紧。
替她扣上披风的银扣，元璟突然低下头。
吴婕觉得额头一热，是他的唇触在那里。
“一路顺风吧，公主殿下。”温暖的感觉一闪即逝，他含笑叮嘱道。
“皇上……”吴婕低呼一声。
元璟笑道：“若有那一天，听到了兵败身死的消息。闲暇之时，记得给朕上一炷香。听说新韶城白鹿寺的香火非常灵验。说不定我身在地府也能收到你的声音。”
吴婕身形微颤，这种话也是随便说的吗？
吴婕颤抖的视线中，元璟果断地转身离开了。
从金芜城向东南扬帆起航，不久，吴婕的船到了鹭江口。
大船停泊下来，吴婕透过船上的窗户，遥望着苍茫一片的江水。
两年前，就是在这里，紫茴一杯毒酒，将她弄晕，然后扔到了江水之内。如今故地重游，看着水浪翻涌，吴婕满心纠结。
码头还是那个码头，驿站还是那一处驿站。
甚至连房间里的陈设都没有太大改变。吴婕坐在床边，想着不知道元璟北上的路途是否顺畅。还没有入睡，突然门外响起了匆匆的脚步声，凌乱而急促。
吴婕立刻起身，听见外头传来一个熟悉的清朗声音：“贵妃娘娘，城内有变，请尽快动身！”
护送吴婕南下的是两艘大船，除了仆役船员，元璟还安排了一百名精锐的士兵随行。此时站在门外的就是统帅这些士兵的校尉邓澈。
“发生何事？”吴婕忍不住问道。
“前头城内发生战乱。请娘娘火速移驾船上，咱们离开此地。”邓澈言简意赅地说道，
“战乱？”吴婕睁大了眼睛，“是蛮人打过来了？”
邓澈摇摇头，“不是蛮人，应该是南陈的兵马。”
南陈？对了，这边里南陈比较近……不对啊！此地勉强算是北魏腹地，南陈已经打到这里，那岂不是南方战线全面崩溃……
吴婕以最快速度穿上衣装，侍女推开房门。
门外的邓澈满脸焦急，见到吴婕出来才松了一口气。
他和两名侍卫护持着吴婕快步出了驿站，一边解释着吴婕的疑惑。
“是南陈的水军，走海路北上，悄无声息接近了此地。如今兵临城下，城内大乱。请娘娘尽快移驾。”
吴婕立刻问道：“可是南陈水师占据了江面，我们如何走脱？”
“水师是从夹江入海口来的。咱们乘船南下，从瑞江口走，与他们并非一路。”
吴婕简单想了想附近的水道地图，她向南，而南陈的兵马从东向西，只要自己抓紧时间离开，双方确实不会撞见。
驿站距离码头并不远，吴婕一行很快抵达了目的地。
从马车上下来，一阵寒风吹来，吴婕打了个哆嗦。
寒冬已至，深夜的风经过水面，凄冷刺骨。
她放眼望去，不禁大吃一惊，白天还冷寂荒芜的码头，此时竟然熙熙攘攘挤满了人。
漆黑的夜色下，靠着零星的火把灯光，吴婕依稀分辨出，都是些寻常衣着的百姓，扶老携幼，背着大大的包裹，簇拥在码头边上。
每一个人的脸上都满是恐慌，冰冷的风吹过拥挤的人群，很多衣衫单薄的人瑟瑟发抖。
“都是城内听闻了消息的百姓，想要逃离。城池一旦被围困，就逃不掉了。”邓澈解释道，目光隐有悲凉。
吴婕忍不住道，“能逃去哪里？”
“过了江，江北的连安城城墙更高，守军也多，比留在这里安全。”
吴婕沉默了，兵乱一起，人命贱如草芥。一旦破城，就算不会被屠城，也多半会被抽调壮丁去服劳役，九死一生，更别说万一打成持久战，粮草断绝，城内百姓更惨。
站在船头遥遥看去，就在这片刻功夫里，岸边的人越聚越多。
然而，码头上的船只明显是远远不够的，为了争抢有限的船只，水边乱成一团。甚至有被从船上挤下去的。
吴婕粗略估算了一下岸边百姓的数量，再看看数量有限的船舶。这样计算下来，至少要三四天才能将岸边的百姓运送过河。岸边很多都是老弱妇孺，这样酷寒的天气里留在野外数日，只怕会生生冻死。
有些绝望的百姓，眼看着吴婕这边两艘鲜亮的大船，开始往这边靠拢，试图上船。
邓澈提醒道：“娘娘，为保证路途顺畅，还是尽快离开吧。”
吴婕眼看着那些百姓扶老携幼，越来越近，掌心握紧又松开，终于咬牙道：“先不走了，传令让大船去帮忙运送百姓。”
邓澈一怔：“可是娘娘，此时不走，只怕南下就会遇见敌军。”
平心而论，身为大魏军官，他也是想要帮助这些无辜百姓的，但是军令在身，保护吴婕是更重要的任务。
岸边的百姓越聚越多，就算他们两艘大船投入，也不是短时间能运完的。
“待将这些百姓送走，我们不南下了。”吴婕咬着唇，低声道，“到时候取道向西，沿着来时的路北上，返回京城。”
她终于下定了决心。
她想要见一见高子墨。这场灾劫有她一份责任，她不能就这样甩手不管。
甚至不考虑这北方的满地百姓，现实一点儿，真的逃回了东越，说动伯父投靠南陈。可一旦北魏守不住，北方蛮夷兵马肆虐，将来必会南下侵扰。那将是延绵数十年甚至上百年的灾劫。
只要有一线希望，她也要尽力挽回这个最惨烈的结果。
就算身死在异国他乡，也比这样抱着满腔愧疚苟延残喘要强。
对吴婕的决定，邓澈大感意外，“可是娘娘，之前皇上吩咐，无论遇到什么，都要以您的安全为重，力求平安将人送回新韶城。”
“皇上的旨意，是因为我的心愿，如今我改了念头，自然无需南下。”吴婕果断地道，“若有违逆之处，将来我会解释。”
她言语果断，掷地有声。半天却不见邓澈回应。
以为这个年轻人还在犹豫，吴婕抬起头，却见邓澈眼眸中隐有光亮。
“不必娘娘解释，娘娘弱质女子，尚且有如此决心，属下等都是兵甲之士，身受皇恩，更是分内之事，理应效力。”意识到吴婕的决心，邓澈神情有些激动。身为大魏禁军的军官，这种危机时刻，当然更希望帮助眼前受难的子民百姓。
吴婕放弃南下故乡这个平安的选择，而是救助百姓，让他立刻对眼前的贵妃多了一份发自内心的尊重。
他恭敬地行了个礼，立刻转身吩咐手下的士兵分头忙碌起来。