第一章
1928 年年初。
南国的隆冬季节，草木依然葱郁，景物色调苍劲。远处，起伏的峰峦笼罩在苍茫的暮色里；近处，夕阳辉映着山梁上一株高大粗壮的樟树。
透过樟树的枝叶，可以看见一条蜿蜒而上的山路。两个人正大步走上山来。
工农革命军中队长周大鹏挑着担子走在前面。他约莫二十七八岁，高个，宽肩，英武的脸膛儿，浓眉下的那双眼睛，精明里透着坚毅。他此时的穿着，是与他气质相称的铁匠打扮。装满打铁工具的担子，重重压弯了扁担，发出吱吱的响声；他的步履却轻捷矫健。
背着铺盖卷跟在后面的“小伙计”，是通信员春生。他不过十六七岁，机灵里还带着稚气。
他们走上山梁，来到大樟树下的三岔路口。
春生紧走几步赶上来：“周中队长，不，大鹏哥， 照直走，太阳落坡就能赶到茶树镇。要是在那儿赶上大队，还能一块儿过个年三十！”
“茶树镇？”周大鹏摇摇头，“那是个四通八达的大镇子。上回打县城吃了亏，大队好不容易才摆脱了敌人，党代表不会让部队再往交通要道上瞎闯的。”
春生：“可大队长总是说，只有打镇子、进县城，杀尽土豪劣绅，才能扩大政治影响，迎接革命**。”
周大鹏又摇了摇头。他把担子换了个肩，止步察看去路。
春生忙撂下铺盖卷，伸手去夺周大鹏肩上的扁担：“该换换啦！”
“好，歇会儿再走。”周大鹏把铁匠担子搁在樟树旁，“春生，累了吧？”
春生：“累倒不累，就是转了好几天，还是没找到县委，又白跑一趟。”
“是呀，大革命失败以后，国民党反动派疯狂屠杀，好多党组织都被破坏了，一下子是不容易找到。”周大鹏坐在山石上，解开束腰的汗巾，露出插在衣内两侧的驳壳枪和竹笛，“不过，这趟也没白跑，我们不是还打听到不少重要的情况嘛！有的地方又举行了农民起义；我们老家潘家寨，也还有游击小组在活动。”
春生点了点头：“对，昨天那位老阿公说，九峰山的农会正派人到处打听我们。可惜没碰上他们。”
周大鹏抽出竹笛，捧在手中，沉思地说：“有干柴，总要烧起大火的。毛委员说过这个道理。”
春生：“听说你见过毛委员？”
“见过。”周大鹏点点头，满含感情地说，“按旧历说，还是去年春天，党派我去广州农民运动讲习所学习。那几个月，毛委员白天给我们讲课，晚上和我们谈心……”他捧起竹笛，“这支笛子，还是用讲习所院里的竹子做的呢！”
周大鹏深情地注视着竹笛。
竹笛，虽然做得比较粗糙，却显然保存得十分精心。红润发亮的笛管上，一行火烙的小字清晰可见：“道路曲折，前途光明。一九二六年五月”。
周大鹏用汗巾擦拭着竹笛：“革命的危急关头，总是毛委员给我们指出前进的道路。现在要能见到毛委员，该有多好！”他捧起竹笛，缓缓凑向唇边。
骤然响起马蹄声，远处几个黑点在急速移动。
周大鹏迅速插好竹笛，随手握住衣襟里的驳壳枪把，细心观察。
黑点越来越近，三匹快马正在驰来。
春生低声地说：“白狗子！”
周大鹏果断地说：“来得正好！”
快马奔来。铁匠担子横在山路上。
来骑猝然勒马，迟疑四顾。几声枪响，后面的两个民团团丁撞下马来，一死一伤。为首的一骑慌忙蹿过铁匠担子逃去。
周大鹏拨开树丛，从容地提枪跃出。他拎起那个负重伤的团丁，厉声喝问：“干什么去？”
“给……给潘团总报信。”
“报什么信？”
“共……共军打进了茶树镇。”
“进了茶树镇？”周大鹏顿时双眉紧蹙，脸上浮起了焦灼的神情，又紧追一句，“潘锡武在哪儿？”
“不……不远，离这大约有十来里。”
周大鹏松开团丁衣领，霍地起身，朝牵马过来的春生一挥手，纵身上马，向山下奔去。
周大鹏焦急地策马疾驰。
快步行进的马蹄。
马鞍上坐着潘家寨靖卫团团总潘锡武。这是一个国民党少壮军人，白皙的脸上浮着少年得志的骄矜，布满血丝的眼里流露着阴险和凶残。他正和土头土脑的九峰山民团团总杜魁并辔疾行。靖卫团的队伍疾步走在他的前头。刚刚赶来报信的那个民团团丁，牵着马，喘着气，紧跟在他的马后。
潘锡武头也不回地问道：“这么说，共军大队进了镇子啦？”
“是。”
“他们要在那儿停下过年啦？”
“是。”
潘锡武一声狞笑，转脸向杜魁说：“姐夫，九峰山领头闹事的共产党，刚被你抓进了大牢；山下的这股共军，又装进了我潘锡武的口袋，这就叫斩尽杀绝！”他命令满脸横肉的警卫连连长：“潘九，火速通知七十四团张团长，掌灯以前，合围茶树镇！”
一座古老的大集镇。镇门上“茶树镇”三个字已经斑驳残缺。
十字街口，一场激战刚结束不久。街巷的石板路上，散落着弹壳和白军丢弃的枪支、衣物。服装杂乱的工农革命军战士们各自干着什么：有的在打扫战场，有的在擦拭刚缴获的武器，有的在包扎伤口，有的干脆靠在路旁打盹儿。路旁一垛高挑起檐角的风火墙上，红土写成的大字标语赫然在目：“打土豪，分田地！”“农民暴动胜利万岁！”一个女战士正写着落款：“工农革命军。一九二八年一月。”不多的几个市民和孩子围着观看。
一家中药铺的柜台前，方桌旁坐着女战士方秀芸，她年纪有二十一二岁，但革命战争的风霜使她显得老成一些。她正心情沉重地整理着这次战斗中牺牲的党代表的遗物。
战士杜大松走到方桌边，看了看摆在桌上的挎包、文件，低声问道：“党代表的？”
方秀芸默默点了点头：“党代表牺牲前叫我交给周大鹏同志。”
杜大松：“周中队长回来就好了。秀芸同志，队伍在这儿驻下来的事，你知道不？”
方秀芸一怔：“驻下来？”
杜大松：“赵大队长说，要在镇上歇三天，痛痛快快过个年！”
方秀芸猛地起身：“这么大的事，也不和支部同志商量？！”她一边把桌上的东西放进挎包，一边问：“大松，大队长在哪儿？”
杜大松：“一进镇，就到商会弄花边去啦。”
镇商会后院的花厅里，红木方桌上摆着果盘和香茶。
大队长赵世骧高踞上座。此人三十五六岁，一张长脸上高耸着两块颧骨。虽然他被派到这个大队已经三个月了，却依然是一副军官打扮、军官派头。
一只装着银圆的竹箩摆在赵世骧面前。一个差役又端来一个托盘，把雪白的银圆哗啦哗啦地倒进竹箩。另一个差役正往赵世骧的茶盏里续水。赵世骧把茶盏一推，指着对座的商会会长：“你们这些资产阶级呀，就该一个个头朝下吊起来枪毙！”他深吸一口烟：“就这么一点点？”
“还有，还有。”
“部队过年的给养也得快给我办！”
“照办，照办！”商会会长给差役使了个眼色，“还不快催去？！”
街头一片喧嚷。几个战士和市民模样的人，抬着两大爿猪肉和几坛酒，赶着几只肥鹅，吆吆喝喝地走过。
方秀芸肩挂挎包，大步走来。她那双清澈的大眼盯视着抬东西的人们，眉峰紧蹙。
中队长于猛带着两个战士迎面而来。他身穿一套北伐军军官服装，粗壮的身躯上挂满了枪支，手里还挥舞着一支花机关。他边走边乐：“嘿！还是得攻打城镇。这镇子一打，要什么有什么……”
方秀芸拦住了于猛：“于中队长，部队要在这儿过年？”
于猛：“咳，整天让潘锡武追着走，也该让大家歇歇脚啦。晚上开同乐晚会，可得用你那副好嗓子，唱几段山歌，让我们好好听听！”
“别打岔！”方秀芸正色地说，“于猛同志，这茶树镇可是交通要道，万一敌人……”
“敌人？这镇上的敌人早叫我赶到河西去啦。大队长说，潘锡武做梦也想不到我们会到这儿来搞他一家伙！”于猛从口袋里掏出一支手枪递给方秀芸，亲切地说，“我说秀芸哪，还是按大队长说的，贴你的布告，搞你的宣传，给我们多招几个兵来。这打仗的事你就别管啦！”
方秀芸严肃地说：“不，我得管！”
马蹄声骤响。周大鹏和春生两骑快马风也似的卷进街心。
方秀芸惊喜地迎上前去：“大鹏同志！”
周大鹏纵身下马，急问道：“党代表呢？”
方秀芸：“党代表他……”她从肩上摘下挎包，缓缓递了过来。
周大鹏震惊。他双手接过党代表的遗物，默默注视着挎包上的斑斑血迹和鲜艳的红星，紧紧咬住了嘴唇。
于猛和围拢来的战士们都默默低下了头。
周大鹏环顾着身边的战友，突然果断地命令：“集合！部队马上转移！”
战士们被这突如其来的命令弄怔了，一时谁也没动。人背后，有个战士低声嘟哝着：“这大年下，刚说要歇几天……”
周大鹏从春生手里接过军衣，把声音提高了些，语气更加严厉：“全队紧急集合！”
于猛朝周大鹏说：“不行啊，大队长刚下的命令，部队在这里过年。”
“在敌人刀口底下过年？”周大鹏生气地反问一句。他边换军衣，边向于猛解释道：“老于，我们在路上截住了报信的民团，潘锡武的追兵马上就到。”
于猛：“可大队长那说一不二的脾气……”
周大鹏斩钉截铁地说：“情况紧急，我负责！得赶紧收拢部队，立刻转移。”
于猛同意地点点头，向街口正在集合的队伍喊道：“鲁二耿！杜大松！”
“有！”杜大松和另一个战士应声跑来。
于猛：“带上几个人，跟我去布置警戒！”
他们迅速向镇外跑去。战士们也纷纷拿起武器，列队集合。
方秀芸走近周大鹏，沉重地说：“这一仗，党代表一直不同意打，可趁他去安置伤员，大队长下了命令。队伍刚冲进镇子，就叫人家掐成了两截。幸亏党代表赶来，亲自带着队伍冲杀，才把敌人赶出了镇子。可他负了重伤……”她哽咽着说不下去。
周大鹏紧紧抓住挎包，眼里充满愤慨和悲痛。
方秀芸擦了擦眼睛：“党代表要我跟你说，部队再也不能这样在平川交通线上流动下去啦！”
周大鹏点点头，打开挎包，抽出一沓文件。
方秀芸声音更加激动：“党代表临死前还有一句话，他要你永远记住：你是农民运动讲习所的学生，毛委员的学生……”
周大鹏捧起文件。面上的一份党刊，左上角横书着两个粗大的黑字：“战士”。目录里一行醒目的标题：“湖南农民运动考察报告……毛泽东。”
方秀芸：“……他希望你带回来党的指示，把我们这支暴动出来的队伍带上一条正路。”说罢，低声抽泣起来。
周大鹏脸色严肃而坚毅。他把文件郑重地装进挎包，低声地说：“秀芸同志，把眼泪擦干！”
方秀芸一甩头发，昂起了头，把一条红领带递了过来。
周大鹏接过红领带，低声命令：“搞担架，马上行动！我去找大队长。”
商会后院的厅堂台阶上，赵世骧脸拉得更长，手里握的一把银圆，随手晃动得哗哗直响。他气哼哼地对身边的通信员说：“是谁在随便调动部队？”
“我！”周大鹏已经疾步走进院来。
赵世骧把手里的银圆一收，瞪起眼睛，正要发作，突然远处传来了一阵急骤的枪声。
周大鹏：“潘锡武已经赶到了。”
赵世骧愕然：“快，快撤！……”
周大鹏沉着地说：“不要紧，部队已经有了准备，正在转移。”
赵世骧匆匆跑出院去。
商会会长手托一盘银圆赶到花厅门口：“赵大队长……”
周大鹏怒视一眼，一抬手，掀翻了盘子。银圆哗啦一声撒在地上。
一盘银圆倒进竹箩，闪闪发光。
商会花厅里已经点起雪亮的煤油灯。
商会会长指着银圆，谄媚地望着潘锡武：“……就是借了这个故，我把他们的大队长留了两个时辰。”
潘锡武赞许地说：“这一留，就使我摸准了赵世骧的脾性。”他向四周的人扫了一眼：“他们打县城，打镇子，到处搞花边大洋，这说明他们行动的目的不是别的，只是两个字：流窜！”
商会会长：“可惜，那个在潘家寨领头闹暴动的周大鹏赶来收拢了队伍。”
“这个人嘛……”潘锡武略一沉吟，旋即阴险地一笑，“不要紧，掌权、带队的不是他。”他得意地敲着桌面，“古往今来，乱民造反，败征有二：一是内讧，二是流窜。他们既然走上了黄巢、李闯的流寇之路，离最后覆灭也就不远了。”
他踱了几步，走到一个国民党军官面前，正色地说：“张团长，这钱，算我送给七十四团弟兄们的年礼！我们要立即出发，跟踪穷追！”