在这十五月圆的夜晚，多日不聚的赫梅蓝，被武长春那迸发的**弄得神魂颠倒，精疲力竭，上床后紧搂着武长春，很快就睡了过去。而武长春没睡，耐心地等到夜半，挪开她的胳膊，悄然坐起地朝她看着，发现她睡得很熟，就小心下床来到案前，从抽屉里取出一块早就放着的胶泥，然后又从赫梅蓝的衣服旁找到一个精巧的绣包，从中取出一把钥匙，用胶泥按出印模后，又将钥匙放回绣包。这种手段，欧洲间谍在十九世纪的后期方才想到启用，要比中国人晚了两百多年，中国是当之无愧的间谍鼻祖。武长春重新上床时赫梅蓝醒了，因为她在睡梦中感到自己不在武长春的怀里，在这方面多情的女人十分敏感。武长春见她迷蒙地朝他看着，为了麻痹她，又把她引入巫山云雨，以致次日赫梅蓝到日高三竿方才醒来。起床后让她喜悦的是，武长春居然煮好了她最爱吃的酒酿汤圆。此举以前从没有过，虽说汤圆是她早就做好的，但是武长春能心细地想到这是她最爱吃的点心，愈加觉得这个男人的可亲可爱。她坐在桌前吃着汤圆，看着也在吃着的武长春，笑问道：“昨晚你折腾得那么猛，还能起得这么早？”
武长春却道：“我是越折腾，精神越好。”
赫梅蓝又道：“今晚你该歇歇，你也够累了。”
武长春却道：“不，我不累，用不着歇，晚上我还要来。”
赫梅蓝故作无奈，嗔他一眼，这种默许武长春早就料到。
这天晚上，赫梅蓝如约而来，直至深夜两人还在温泉里如胶似漆地纠缠不停。
也就在他俩尽情欢乐时，沈阳都护府的机密室门口，响起了轻得不能再轻的拨锁声，接着门被缓慢推开，一个蒙面人潜入后，随手把门关上，蹑手蹑脚地潜到千屉柜前，点起一个火捻子，借着微弱的火光，在千屉柜里找到一层抽屉，拉开后从中取出一份名单，又拿出一根炭笔，抄下每份名单中前两人的名字后，才将名单放回抽屉，退了出去。此人就是武长春的心腹周小旺。次日傍晚，他就来到神机营的廨房内，把这份细作名单交给了武长春：“春哥，用你那印模复制的钥匙开门，特别顺当，我很快在千屉柜里找到那份名单。我按你的指示，只把每份名单的前两个人抄了下来。”
“你先把马子腾灌醉了？”武长春顺利地从赫梅蓝那里弄来钥匙的印模后，马上把印模交给周小旺，叫他去找一个名叫梁广生的铁匠。此人是个手艺精湛的铁匠，他用一个时辰就复制了一把钥匙，武长春最担心的就是李永芳的心腹马子腾，他清楚地知道，这次马子腾没有随李永芳南下为的就是监视他，但他知道马子腾有贪杯的弱点，于是便命周小旺设法把他灌醉。
周小旺得意地道：“我没把他彻底灌醉，而是灌得半醉，不然他就不会去九凤那儿睡觉，我早知道他们已经把九凤这小烂货给收买了。”
武长春得知周小旺想得比他还要周到，忍不住笑了：“你为大明又立了大功！但愿你冒着极大风险弄来的名单，能派上用场。”
周小旺离去后，武长春立即把傅英先前送来的大凌河城堡的细作名单取出，与周小旺送来的大凌河城堡的名单进行核对，发现两者完全一致。而李永芳没把其他城堡的细作名单交给傅英，这就证明，交给傅英的那份名单是想引他上钩的诱饵。当他想到李永芳为了引他上钩，竟把大凌河细作的生命视作草芥，当作钓饵，这种自私冷酷让他对李永芳更加鄙夷。现在他想，大凌河即便没有细作作为内应，也难抵挡努尔哈赤的十三万大军，他不上钩，不去通报，就是对李永芳的打击。眼下，他只寄希望驻守宁远的袁崇焕，那儿城高池深，又配备先进的红夷大炮，他让周小旺窃取这份名单的用意是，袁崇焕决心死守的话，他就设法将宁远细作的名单送到那里。这份名单是从机密室里偷来的，不是从傅英那儿得到的，李永芳就不会怀疑傅英，弄不清袁崇焕是从哪儿得到这些情报。即便怀疑到他，也抓不到他的把柄，最多只能找马子腾出气。现在送不送情报，全看袁崇焕是否有坚守宁远的决心了。
大凌河城堡的守将是唐国兴，他已得知努尔哈赤正率军南下，同时，接到袁崇焕的手令，袁崇焕对他的要求不高，只要挡住努尔哈赤的头几波攻势，坚守三天，袁崇焕就会调集其他城堡的援军，前来增援。袁崇焕还向他送来了一批火药包，要他在敌军攻城时，与草垛一起投入城墙下冻住的河面，这样连炸带烧，河面上的冰面必然裂碎，增加敌军攻城的难度。最后，袁崇焕为他打气道，只要大家同心协力，守望相助，坚持到二月，大凌河开春化冻，努尔哈赤就只能退兵，无功而返。
唐国兴是非常认真、忠于职守的将领，他接到袁崇焕的手令后，立即做战前动员，检查城防。那天他刚登上城墙视察时，一名当值部将急来向他报告，兵部尚书兼经辽使高第的特使杨麒携带尚方宝剑来了，现在等在廨房内要向他传达紧急命令，他便带着部将来到坐等在廨房内的杨麒面前，拜道：“大凌河参将唐国兴拜见特使大人。”
杨麒严肃地：“本官奉经辽使高大人之命，命令你部两天之内撤往山海关！”
唐国兴吃惊地：“大人，我刚刚得到的消息，现在满鞑子的前锋离大凌河不到三百里了，如今要我们两天撤出，兵马撤出去还容易，可是屯垦的老百姓怎么办？更重要的是，我们这儿还屯集了几万担的军粮怎么办，这么短的时间里，又没有足够的牛车，很难把屯粮撤走。”
杨麒高声喝道：“高大人早就下令要你们撤，你们不听，却要听命于抗命不从的袁崇焕，你要埋怨，就去埋怨那袁蛮子！”
唐国兴辩解道：“杨大人，末将从没接到你的命令，接到的是袁宁道的命令，末将归他管辖，末将不听他的，听谁的？”
“你们听他的，就是等死！”
唐国兴不服地：“这儿城坚炮利，又有大凌河的天险，军民都有坚守的决心，又有周边诸城的守望相助，末将以为完全可以守住大凌河，击退满鞑子。”
杨麒大怒：“现在情况紧急，本官不想与你罗嗦，高大人特地命本官带着皇上赐的尚方宝剑，要是你不听从命令，本官可以先斩后奏！”
“那么几万担军粮怎么办？”
“烧了！你给我马上撤军。”
唐国兴无可奈何地：“末将遵命。”
大凌河的军民得知将要弃城后撤，如同晴天霹雳，顿时大乱。次日晚上，一片哭喊声中，拖家带小的屯垦百姓与撤出城堡的明军，混乱不堪地沿着道路后撤。去年屯垦的收成不错，积粮七万多担，现在根本无法带走，唐国兴只能忍痛将这些粮食烧掉。他怕烧得太早引起更大混乱，于是布置一个部将，在部队与百姓撤出城后再点火烧粮。后撤时，唐国兴亲自断后，当他骑马出城不远，掉头回看，发现城内没有火光，觉得奇怪地问着一旁的部将江栋：“百姓都撤出来了？”
“撤出来了。”
唐国兴不放心地：“你可派人去烧粮库了？”
“派了？”
唐国兴疑惑地：“那城内为何没火光？”
江栋也觉得有些蹊跷：“我带人回去看看。”
唐国兴叮嘱道：“一定要把军粮全部烧了，决不能留给满鞑子！”
“是！”江栋拨转马头，带着十余人朝着城内奔去……
唐国兴根本没有料到，一个名叫小鞑子的细作头目，早就率领一帮细作潜伏在粮库附近，对那些前来烧粮的明军发起突然袭击，一个不剩地斩尽杀绝，守在那儿。小鞑子知道，保住这批军粮那可是为大金立了大功，定能得到重赏。当他听到远处传来急促的马蹄声，反应极快地道：“肯定是唐国兴见粮库没有起火，又派人来了，大家快点隐蔽，准备放箭！”
细作们立即退隐暗处。江栋策马赶到粮库，一见地上那些尸体，顿时大惊失色，当他回过神来，刚想后撤，一阵飞蝗似的乱箭从暗处射出。江栋与跟来的士兵纷纷中箭落马，无一生还。
小鞑子得意地从暗处钻出，看着地上躺着的江栋，咧嘴笑道：“真没想到，这小子还要回来送死，让咱们多挣一份赏金。”这时，他的身后又传来了马蹄声，他仔细一听，兴奋地对众细作叫道：“咱们的人来了！”片刻，一队骑兵奔驰而来，小鞑子没有说错，这是金兵前锋的前探，也就是一支侦察小分队，带队的是年仅十七岁的鳌拜。这是个十分成熟的少年，看上去像个二十多岁的壮小伙子，他本是镶黄旗的一个小头目，在一次练兵比武中拔得头筹，后随皇太极狩猎时，射杀了一头猛虎，深得皇太极的赏识。这次南征，他自告奋勇，担当起前锋部队的前探。
鳌拜一见小鞑子等在那儿，大声问道：“你可是李指挥派出的细作达敬彪？”
小鞑子高声回应：“正是！”这是小鞑子的姓名。
鳌拜一见完好的粮库，兴奋地问：“这儿有多少军粮？”
小鞑子：“起码有六七万担！”
鳌拜大喜道：“你立大功了。”
小鞑子：“小的还想继续立功。”
鳌拜马上领会地：“追上撤退的明军，猝不及防地给他们一击。”
“正是。”
鳌拜兴奋地：“那好，我就跟着你追！”
小鞑子牵来江栋的坐骑，翻身上马，带着鳌拜的人马冲出粮库，很快就追上了后撤的明军。断后的唐国兴停在原地没动，他始终关注着那些军粮，虽说他为不能把这些辛苦种植的军粮带走感到难过，但他更不愿意看到这批军粮落到后金的手中，一直焦急地等待消息。突然，随着奔驰的马蹄声，前方出现一队骑兵的身影，当时天上阴云密布，天色很暗，他又处在火把的光亮中，根本看不清来者是谁，当他以为那是回来的江栋时，一箭射来，射穿他的咽喉，他一声都没吭地翻身落马。这是鳌拜射来的一箭，唐国兴的卫队都怔住时，鳌拜已经冲到，挥舞大刀，接连砍翻了几个卫士，一些奔逃的卫士受惊地大叫，“鞑子来了”，这一叫，没了主将，沿途撤退的明军顿时大乱。鳌拜带着他那三百多人的前探与小鞑子等十多个细作，如同虎入羊群，劈柴似的劈杀那些四处乱窜的明军。明军被杀不少，百姓死得更多，而且多半是在路上被车马践踏而死，十多里的路上横七竖八地铺满尸体，现状真是惨不忍睹。其他城堡的部队奉命撤退后，背井离乡的百姓也是死尸塞路，哭声震野……
深夜，后金营地的大帐内被几只铜制的盆火照得通亮，帐外是寒冷刺骨，帐内是温暖如春，努尔哈赤坐在帐中召开御前会议，皇太极与随征的重臣及主要将领分坐两旁，李永芳也列坐其中。努尔哈赤兴奋地道：“半夜里把大家叫起来，是要告诉大家一个好消息，朕的主力还没有出击，只有三百人马的前探，就闯进了大凌河！我们布置在大凌河的细作，保住了囤积在那儿的七万担军粮，而且还带领鳌拜率领的前探，追上了撤离的明军，斩获了三千多明军。这七万多担军粮，足够我们吃三个多月，我们就用不着从辽东补给军粮了。”
重臣将领们全都感到意外，喜形于色地议论着，唯独李永芳没有表情，此刻，他的心情十分不爽，非常失望。因为大凌河的细作全都活着，而且还保住粮库，立了大功，这就让他推测——武长春是锦衣卫卧底的可能性大为减少。对他来说，证实武长春是卧底，把他除掉，远比死多少人、攻下大凌河、得到几万担军粮重要。他正窝囊地想着时，努尔哈赤提到了他：“这次大捷首功是李永芳布置的细作。原先我想，拿下大凌河多少得死点人，如今一个没死，还保住了那儿的粮库，这真是朕做梦也没想到的奇迹。”
李永芳一听，马上起身，跪下道：“这是大汗与四贝勒的英明，是大汗与四贝勒命令奴才布置细作，奴才不过是奉命行动而已。”
“你的行动超过朕的预想，起来坐吧！”
这时，卫士进来递上一份捷报：“大汗，这是舒哈达将军命人送来的最新捷报！”舒哈达是这次南下的中军前锋，他率领着镶黄旗的两万人马。
努尔哈赤看完后，高兴地：“舒哈达也在细作的配合下，一鼓作气拿下了小凌河与右屯，小凌河的屯粮也保住了，只是右屯的屯粮被烧了，袁崇焕派人去传令要他们死守，但他的命令还没传到，传令兵就被舒哈达给逮住了。”
大臣与将领们更是兴奋不已。努尔哈赤略一停顿，目光又投向李永芳：“李永芳，我知道孙承宗特别重视两个人，一个是袁崇焕，一个是孙元化，现在那孙元化可在宁远？”
李永芳起身答道：“根据奴才最新密报，只有袁崇焕在宁远，孙元化不在。”
努尔哈赤道：“孙元化要是能在就好了，朕想让袁崇焕与他活着见朕，告诉他们，他俩对筑建宁远城是有功的，朕需要一个牢固的宁远城，以备我军步步为营，进军山海关，直捣北京。”这番幽默，引得大臣与将领们又是一阵哄笑。
努尔哈赤又问：“李永芳，根据你的判断，等朕拿下锦州、松山、杏山、塔山、连山后，宁远成了关外孤城，袁崇焕这个宁前道是否还会顽固死守？”
李永芳肯定地：“奴才以为，脑袋灌水、不识时务的死硬派还是有的，袁崇焕和孙元化都是这号人，奴才早就估计到这一点，所以把最能干的细作布置在宁远，等大汗兵临宁远时，由这些细作做内应，拿下宁远，不会遇到太大的麻烦。”
努尔哈赤点了点头：“好！朕现在有令。”
众人刷地站起。
努尔哈赤道：“各部明日清晨开饭，午前启程，左军进军松山、右军进军塔山！中军随朕进军锦州！”
众人齐声道：“是！”
李永芳回到自己的营帐，想睡而睡不着，还在纳闷地想，他把大凌河的细作故意透露给武长春，可是现在这些细作全都活着，难道这小子真的不是锦衣卫安插在他身边的细作？但他反复思量后，觉得武长春是锦衣卫卧底的可能性不能排除，只是这小子聪明过人，发现了他的计谋，为了自保没向大凌河守将通风报信。于是，他决定还是得告诉马子腾，对武长春要继续观察，决不能放松……就在他有些睡意正想躺下时，一个随从进来，递上一份密件：“指挥使，这是留守处马子腾派人送来的密件。”
李永芳拆开字迹歪斜的密件一看，上面写道：“老爷，武长春那小子越来越放肆，几乎天天晚上都与那个骚娘们一块泡澡……要是老爷同意，小的可以暗中把他处理掉，现在他毫无防备，是个好时机……”
李永芳怒火冲天地把密件撕了，扔在地上恨恨地想：这头蠢驴，我不是关照他了，这种事别去管他，这小子怎么老是注意脐下三寸，真是废物一个……李永芳眉头拧紧地想了一会，又平静下来，拾起地上的碎纸，用烛火点燃——火光映着他那充满仇恨的脸膛……
马子腾的情报尽管对李永芳没用，但是非常准确可靠，这几天武长春与赫梅蓝每晚都一块儿泡温泉，今天，他俩又一起泡在温泉里。说实在的，在这地冻天寒的北国之夜，能有什么比泡在温泉里舒服呢。武长春今天先来，早早地泡在水里，迟到的赫梅蓝显得特别高兴，一下水，就捧起水朝武长春泼去……
她的高兴自然引起武长春的注意：“今天你怎么那么高兴？”
“下午我去小姨那儿，正巧碰见原本要押送粮草去前线的表哥，他说，前方进军的顺利超乎想象，不但连下几城，而且缴获了十多万担军粮与草料，他接到大汗的命令，用不着后方来补充粮草了。”
武长春半晌无语。
赫梅蓝直视着他：“怎么，你不高兴吗？”
武长春这才道：“高兴。”
赫梅蓝一下搂住武长春：“我想，我爷爷入主中原肯定比我预料得早，咱们还没等老就能私奔江南，去那儿隐居。到时候我一定要挑个桃红柳绿的小村子。”
“你好像越来越乐观了。”
“当然……”
赫梅蓝今天因为高兴，兴趣极大，非常主动，而武长春却十分勉强，近于敷衍，赫梅蓝并没有看出武长春是心里不快才失去兴趣，还以为他是连续作战，劳累过度……
清晨，武长春刚回到神机营，周小旺就跟了进来，把一份密件递给他，武长春接过拆开一看，是傅英来的密信，上面写道：“春哥的来信收到，现北军进展顺利，号称二十万，实则不过十多万！而明军守军十万，却弃城而退，令人费解。如今锦州、塔山与连山均已失守，眼下只有宁远还没动静，袁崇焕似乎还想坚守，但已成为孤城，只有不到两万兵马，能否守住，实在难以预料，有情况弟会随时禀报。”
看完密报的武长春，随手把密报塞进取暖的炭炉里烧了，对周小旺道：“小旺，你回去吧！”
“是。”周小旺离开后，武长春坐下，迟疑不决地思索着，眼下这般形势，他再冒险给袁崇焕送情报，是否值得？从道理上说，城坚炮利的宁远城有一万多人马，守住宁远是可能的，但是明军眼下士气低落，毫无斗志，袁崇焕又是进士出身的文人，从无领兵实战的经历，能说与能打是两码事，纸上谈兵的教训也够多的，宁远能否守住，难以预料。如果情报没能送到袁崇焕那里，反倒落到李永芳手里，那他锦衣卫的身份就会暴露，对他来说实在是风险太大，送与不送，难以定夺……最后，他决定去见梁广生，再作商议。
努尔哈赤迁都盛京时，梁广生也按武长春的指示，把他的铁匠铺从辽阳迁到盛京的郊外，自从他为武长春复制了一把钥匙后，武长春还是头一回来这儿见他。梁广生是辽东人，原本就是铁匠，是在后金攻打辽东时参军入伍，后在作战时受伤被俘，因他不肯投降，备受虐待。武长春知道他曾是手艺高超的铁匠，用钱设法将他从囚牢里弄了出来，并坦率告诉他自己是锦衣卫安插在这儿的细作，希望他能在附近开个铁匠铺，作为自己的喑哨，梁广生爽快地答应了。武长春进来时，梁广生正在敲打一块烧红的铁块，他的徒弟见武长春进来，便道：“师傅，武大人来了。”
梁广生一见，便放下铁锤：“武大人里面请。”
武长春跟他走进里间，与梁广生在一张破桌前坐下后，低声道：“广生兄，现在我吃不准，该不该把兵马情报与宁远细作的名单送往宁远，眼下虽然宁远还没有撤兵，但我对袁崇焕是否有坚守的决心还吃不准。”
梁广生虽然识字不多，出自底层，但是很讲气节，忠实可靠。更可贵的是，武长春发现他是个很有头脑、可以深谈的人，所以对他十分敬重，凡事都用商量的口气与之交谈，非常重视他的见解。
梁广生毫不犹豫地：“该送，这些情报能增加他死守宁远的决心。”
武长春沉思许久才道：“你说得对，但是，我们必须找个绝对可靠的人前去宁远，此人一定要灵活果断，如果发现宁远已经人心已乱，没了斗志，那就马上退回。”
梁广生想了想，道：“眼下最可靠的人恐怕就是我了。”
武长春深受感动地朝梁广生看了一会，从衣襟内掏出一份密件递给他：“那就拜托了。”
依山傍海的宁远城地处关内与关外的交通要冲，来往的商旅马帮一直把此处作为前往关东的歇脚之地，这儿早就成为人口稠密的大集镇，筑城之后很快就变成一个商贾云集、贸易兴旺的城市。
自努尔哈赤率军南下，攻下大凌河后，镇守此处的袁崇焕一连三天没有露面。在这之前，袁崇焕几乎每天都要巡视城防，亲自督训城防部队的演练，以至城内传言不断，人心惶惶。城内有一家不小的兼营客店的茶馆内，一群人正围着一个外号叫小赖子的痞子，他正在与众人低语：“听说满鞑子已经到锦州，咱们的宁前道已经准备带着城里的库银逃跑了……”
众人全都惊慌不安地听着，一个中年男人听后气愤地道：“这个道貌岸然的混蛋，前几天还召集城里的生员说，他准备坚守宁远，城在他在，城亡他亡，誓死与宁远城共存亡。”
这个男人说的也是事实，袁崇焕非常重视这些有文化的生员，动员他们为坚守宁远多造舆论，稳定民心，所以多次召集城内的生员，与他们座谈，分析敌情的同时听取他们的建议。
小赖子马上接口道：“这是说给老百姓听的，现在当官的哪个不是这样，说一套，做一套？”小赖子似乎把官场看得很透，这番话引起了不少听众的共鸣。
这几天袁崇焕没有露面的主要原因是，他已得知唐国兴接受了高第的命令，弃守大凌河后，被后金追兵射杀的消息，正在思考万一锦州及前线的城堡也都弃守，宁远成为孤城后，如何守住宁远。这是他最不希望、最为险恶的境遇。于是，他便怀着只要还有一线希望也要争取的心态，先给高第写信，决心死守宁远，并希望他能给予支持。接着，又给由他统辖的锦州及几个城堡的部队下达了几道命令，要他们坚决拒绝撤军弃守的命令。并告诉他们，只要能击退敌军，朝廷决不会追究胜利者的责任，朝廷最希望的就是守住辽西，保证山海关与北京的安全。当他写完命令装进信封准备发出时，一身戎装、腰挂佩剑的祖大寿匆匆地走了进来：“袁大人……”
袁崇焕抬眼一看是满面忧色的祖大寿，马上明白地站起，沉静地问：“锦州陷落了？”
祖大寿长叹一声：“非但锦州，塔山与连山也陷落了。刚从小凌河回来的传令官向我报告，小凌河的守将胡琨说，他是同时接到你的坚守令与高第的撤军令，因为你也是高第的下级，所以你的命令不敢接受，已经带兵撤出小凌河了。他还算好，撤离前放了几把火，把能烧的东西都给烧了。”
袁崇焕恼火地：“看来，高第不把关外的驻军撤光，决不会罢休。”
祖大寿无奈地：“正是。”
袁崇焕思索时，祖大寿又道：“大人，现在咱们这儿也是人心惶惶，谣言四起，这几天大人没有露面，有人便造谣说，大人已经准备弃城卷款逃跑，更有人说，大人已经在昨天夜间逃跑了……”
袁崇焕冷冷一笑：“请祖将军马上代我通知各部将校，前往议事厅门前列队，我要与大家见面。”
“遵命！”
祖大寿一离开，袁崇焕便唤道：“佘刚！”
佘刚走了进来：“大人有何吩咐？”
袁崇焕把一封信交给他：“你马上去山海关，把此信交给孙元化，另外，把老太太、夫人与小妮接到宁远来！”
佘刚却道：“夫人、小姐可以接来，老太太就不必了吧？”
袁崇焕叹了口气：“老太太的脾气你也知道，夫人来了，她不来肯吗？”
佘刚离去后，袁崇焕就披上盔甲。宁前道是文职，为了表明他要亲自参战的决心，特意要来一套盔甲备用，今天他还是首次穿上这套盔甲。当他穿好，走到官署门前的大院时，总兵满桂，副将左铺、朱梅，参将祖大寿，守备何可纲，通判金启倧等将校、官吏，已经排列在门前。
一身戎装的袁崇焕走到众人面前，神情肃穆地扑通跪下，众人全都意外地朝他看着。
袁崇焕叩首后，慷慨激昂地道：“本道首先谢谢诸位，各位皆为忠义之士、血性男儿，大敌当前面对强虏，无一言退，本道愿意与各位共守宁远，城在我在，城亡我亡！”
满桂被感动得跟着跪下：“末将愿与宁前道共守宁远，誓与宁远共存亡！”
其他诸将也都一齐跪下，齐声道：“愿与宁前道共守宁远，誓与宁远城共存亡！”
袁崇焕起身：“诸位请起，请跟我进大堂议事。”
众人跟着袁崇焕走进大堂。袁崇焕来到案前示意众将坐下，但他没有坐下，桌上放着一块白绢，他咬破手指，在上面写下一行极有气势的血字：誓与宁远共存亡，大明宁前道袁崇焕。
袁崇焕拿起血书对卫士道：“本道这份血书，马上送往各营传阅！”
卫士接下血书：“是！”卫士离开后，袁崇焕又对众人道：“本道以为一定要吸取与满鞑子交战的教训，守为正着。当下宁远是座孤城，只有孤守、死守、固守，敌诱不出城，敌激不出战，才能最终取胜！诸位是否认可本道的看法，尽管直说。”
众人齐声道：“大人所言极是！”
袁崇焕高声：“好，那本道就画地分守，满桂将军镇守东城，左辅将军镇守西城，祖大寿将军镇守南城，朱梅将军镇守北城；满桂将军提督全城，相互援应。”
四人起身道：“遵命！”
袁崇焕示意他们坐下后，又道：“有两项使命将要交给金通判，一是将城外百姓全部迁入城内，二是组织生员巡街，严查奸细，据我所知，满鞑子在进犯之前，李永芳早将细作布置在我们的九城四十五堡，这次那么多城堡的军粮未能在撤退时烧毁，都是满鞑子的奸细做了内应。”
金启佑起身：“遵命！”金启佑原是一个随军小吏，但他多谋善断，聪明能干，办事认真，一丝不苟，深得袁崇焕的信任，被破格提拔为随军通判，一些重大的决策事先都与他一起商议。
袁崇焕宣布散会后，众人便根据他的命令，有条不紊地进行布置。
佘刚带着信，日夜兼程，隔天中午就赶到了山海关。孙元化接到信后立即拆开看着：
初阳兄，如今九城四十五堡先后陷落，唯有宁远尚存，不才以为，只要宁远不失，敌酋迟早会从辽西退兵，九城四十五堡也将失而复得。此也为初阳兄所见。故，初阳兄定要说服高经略，宁远若失，山海关必不保矣！敌酋兵抵宁远时，请高经略出兵牵制，保住宁远，山海关则安也。对此弟拜托了……
孙元化看完信后得知佘刚还没有吃午饭，要留他吃饭，但佘刚不肯，说是为了稳定军心，还得马上去秦皇岛袁崇焕的家眷那儿，接他们去宁远，他随身带着干粮可在路上用餐，节省时间。孙元化听后非常感动，转身从柜内取出两把手火枪，交给佘刚：“请先生将这两把手火枪交与袁宁道，他所托付之事，不才一定尽力而为。”
“多谢孙主事。”佘刚拿过手枪后立即离去。孙元化也急忙赶往经辽使的府邸，对站在门前的卫兵道：“请你通报一下，主事孙元化有紧急军务求见大帅。”
这个卫兵是跟随高第多年的亲信，他微笑礼貌地拒绝道：“实在抱歉，现在不行，高大人正在午睡，他曾特别关照过，晚上可以不睡，午觉不能不睡，谁也不能打搅。”高第精通养身之道，他对大诗人陆游的一句名言记得很牢，那就是“食补不如睡补”。近来因为紧张，晚上无法安眠，但他真还有些本事，能用午睡将夜间不足的睡眠补回来。孙元化只能等在门口来回踱步，又气又急地想，要是满鞑子真的打到山海关，不知此公是否还要坚持午睡。孙元化足足等了一个时辰，高第总算醒了，他伸了一个懒腰起身后，卫士才进来报告：“大人，孙主事求见，他在门口已经等了一个时辰。”
高第冷冷道：“叫他去客厅等着吧！”
卫士退出后，他那漂亮的小妾把一个铜脸盆端来，他洗了把脸，才慢吞吞地前往客厅，坐等在厅内的孙元化一见赶忙起身：“高大人……”
高第故作客气地：“让孙主事久等了，都是卫士不好，他早该把我叫醒，坐，请坐。”孙元化坐下后，高第又问：“孙主事有何要事？”
孙元化便道：“下官刚接到袁宁道的来信，他说满酋努尔哈赤已经逼近宁远，他已经在积极备战，守城将士们士气高昂，准备与满鞑子决一死战。”
高第面无表情地道：“但愿苍天保佑，他能守住宁远。”
“下官相信袁宁道能够守住宁远，但是，如果满鞑子围困宁远后，高大人能否派一支轻骑，对满鞑子骚扰牵制，就能大大减轻袁宁道的守城压力。”
高第觉得可笑：“现在谁还肯去？”
孙元化站了起来：“下官愿去，下官也无须带多少人马，三千人足矣！”
高第朝他看了一会，摇着头道：“那怎么行？我临行前，魏千岁特为交代，无论如何要守住山海关，你是司掌炮队的，炮队没了指挥，山海关怎么守？”高第对火炮还是十分重视，所以孙元化公然反对高第的意见，杨麒多次提出要撤换他，高第都没同意。他知道眼下的孙元化无人可替，这可是关系到他是否能保住脑袋的大事，不能全听杨麒的。
孙元化坚持道：“高大人，咱们守住宁远，山海关就用不着守。”
高第却道：“这我也知道，可我明知宁远守不住，为何还要派人去送死呢？”
孙元化反问道：“不守，如何知道守不住？”
高第一时怔住了，过了一会才道：“此事，等我想想再定吧！”
孙元化无奈地朝他看着，只得退出，次日他又去见高第，想问他是否想好了，而高第却不在了，卫兵说，高第去视察防线了，是去哪道防线，卫兵也说不清，孙元化也只能干着急，毫无办法。
明军在辽西只剩下宁远了，尽管袁崇焕又多次出现在公众中，而且用血书表明死守宁远的决心众人也都知道，但是城内依然是谣言不断，人心惶惶，不少人，特别是那些经商的买卖人，还是想逃离宁远。为了稳定人心，袁崇焕果断地下达了只准进、不准出的通令。就在发出通令的当天，一群还想出城的商人及家眷被堵在城南的门口。他们本想花些银子买通守卫放他们出城，但是袁崇焕早就料到会有此事，同时下达了谁敢收取贿赂放人就杀无赦的通令。一个守门的小军官拒绝了贿赂，朝着那些惊慌不安的商人喊道：“袁大人有令，现在宁远城只准进，不准出！谁要是想强行出城，那就把脑袋脑留下！”
此时，混在人群中的小赖子突然大声喊道：“什么袁大人的命令，要是满鞑子一到，准是他第一个逃跑，这家伙和九城四十五堡那些当官的有啥两样？别忽悠咱们老百姓了！”
小赖子的煽动仿佛是朝干柴堆里投下的一把火，堵在城门口的人群疯狂起来，不顾一切地朝前冲挤，顿时场面混乱不堪，小赖子还不停地叫喊：“大家冲出去，只有冲出去才有活路！”
此时，正巧满桂骑马前来巡查，他一见小赖子在人群中煽动，大声叫道：“把那个王八蛋给我拿下，就地正法！”
几个士兵立即冲了上去，追上转身逃跑的小赖子，把他拖到城墙边上，按跪下来，就地正法。欲想冲出去的人们一见，顿时给镇住了，全都呆住地看着横倒在地已被处决的小赖子。
满桂又高声叫道：“把这混蛋的脑袋挂在城门上，正告那些胆敢造谣的王八蛋，谁敢造谣惑众，就是如此下场！”
城门口顿时变得寂静，那些商人只是看着，并没有散去。就在这时，佘刚带着一辆马车从城外进来。满桂一见，问佘刚：“可是袁大人的家眷到了？”
佘刚回道：“到了，连袁大人家的老太太也来了。”
满桂与佘刚都是大嗓门，惊动了坐在车里的袁崇焕的母亲，她掀开车帘，朝那堵在门口不肯散去的人们看去。满桂一见，又高声对众人叫道：“看见了没有，袁大人都把自己的家眷从山海关接来了，你们还怕什么？”
显然，袁崇焕的母亲也知道了城门堵塞的原因，便从车上下来，在佘刚的搀扶下，朝城内的官署走去。这时，人们感动得分开一条通道，让老太太前行，那些想出城的商人及民众随后也渐渐散去……
袁崇焕坐在桌前把几封信塞进信封，交给一旁等着的传令官：“这两份命令，马上给我传送给赵率教将军与杨麒将军，命令他们，发现有宁远来的逃兵，立即就地正法！”
传令官有些为难：“大人，这命令赵将军可能会听，可是杨将军是直属高大人的，您给他下命令行吗？”这个传令官说得不错，因为论级别，杨麒与他同级，论在军中的资历，杨麒要老得多，在明军中不但讲究级别，更讲究资历，现在袁崇焕居然对不受他管辖的同级，而且是老资格的杨麒下命令，这在明军中没有先例。
袁崇焕却道：“你只管送，要是他这点事也不肯做，那就不该坐在这个位子上。”现在袁崇焕觉得什么事情也没有守住宁远重要，他早就打破常规，向好几位同级的同僚下达了好几道命令。
传令官转身离开时，佘刚走了进来：“老爷……”
袁崇焕抬头一看，站了起来：“老夫人到了？”
“到了，夫人和小姐也到了，我已经把她们安顿好了。”说着，佘刚又把两把火手枪拿出来，交给袁崇焕：“这是孙大人让我交给您的。”
袁崇焕端详了一会手火枪，感动地：“孙大人先送我一台千里镜，现在又送我两把手火枪，看来，只有孙大人是我最为相知的知己了。”
这时，金启佑走了进来：“元素兄，老夫人到了宁远城，一下就传遍了全城，民心马上就安定下来，现在非但没人出城，而且城外那些不肯搬迁的人家也搬了进来，城外的民房全都被我烧了，坚壁清野的事都做完了。”
“好！现在查奸锄奸的事可有进展？”这是袁崇焕最为关切的事。
金启佑语含不满地道：“我是从追查谣言开始，那些传谣的人都指认了一个叫小赖子的痞子，说是他告诉他们的，我就怀疑此人是个奸细，可没想到，这小子跳出来当众造谣惑众，煽动民众冲击城门时，被满将军给就地处决了，现在他的人头挂在城头上，已经没法开口了。”
袁崇焕想了想，觉得满桂对于这事的处理太简单了，但他认为责任在己，想得不够周全，没能事先关照。他非常注意与满桂的关系，照理说，宁前道是地方的最高行政长官，属于文职人员，只是驻地总兵名义上的上级，相当于监军的角色，对军队的直接管理属于满桂的职权。一般情况下，他不便直接指挥，如今他觉得情况紧迫才越过总兵，直接指挥。满桂是个蒙古族的猛将，为人豪爽，战功卓著，最初对袁崇焕的越权指挥有些看法，后来发现他确实指挥有方，也就心悦诚服，处处配合，听从调度。对此袁崇焕对这位能识大局的总兵怀有好感，所以总是提醒自己，以后凡事要想得周到些，决不能埋怨这位总兵，于是便对金启佑道：“杀也就杀了，只是人心稳了，奸细恐怕更难查了，不过，不能明查，你就暗查，决不能放松警惕。”
“遵命！”
袁崇焕又道：“我们守城最大的优势是火炮，而看守火药库的都是些久驻宁远的士兵，很容易被满鞑子收买，你现在马上从新近调来的浙江兵与松江兵中抽些人来换了他们，加强火药库的守卫。”
金启佑佩服地：“元素兄真心细，我还正想与你谈这件事呢。”
明军在前线的士兵由两部分组成，一是长期驻守的地方部队，这种部队属于兵户，是子承父业、世代相传的职业兵，宁远一直是边疆前线，地方部队在这儿驻守了近两百年，成了当地的土著。明军中因为长年拖欠军饷，以致官兵收取过路费、敲诈索贿相当普遍，袁崇焕与金启佑都想到了，这种素质的官兵很容易被敌军收买。另一部分是从南方调来的人马，他们是轮防制的部队，多为当年平定倭寇招募而来的士兵，非但素质较好，战斗力也顽强，忠诚可靠。金启佑离开后，马上从新来的浙江兵与松江兵中挑选了两百多人，将火药库的卫兵都换了。
努尔哈赤轻而易举、不伤一人地拿下的九城四十五堡后，便让皇太极制定夺取辽西最后一个重镇宁远的方案。皇太极不像父汗那样轻视这位从没打过仗的书生，总觉得偌大的明朝总有一些俊才，而袁崇焕是否就是其中之一还吃不准，这也是他苦想几天，不能制定最终方案的重要原因。
“四贝勒，李永芳求见。”一个卫士进来通报。
卫士退出后，李永芳走了进来。皇太极一见便道：“我正想找你，你就来了。”
李永芳明白地：“四贝勒可是想知道袁崇焕现在是否还有死守宁远的决心？”
“正是。”
“刚才我收到布置在宁远的细作密报，袁崇焕把他老娘与老婆都接到宁远了。”
皇太极一听：“那你说，他是不是想投降，生怕家属留在关内受到牵连？”
李永芳肯定地：“绝对不是！他这样做是为了稳定军心与民心，准备与我们决一死战。”
皇太极急问：“宁远城的军心与民心已经稳了吗？”
“稳多了。”
“我们的细作已经做好了接应的准备？”
“还没做好。”
皇太极一听，不满地问：“你不是说，我们的细作早就收买了宁远城掌管火药库的几个守卫，我军攻城时，他们就能占领火药库，把火药库炸了吗？”
李永芳回道：“是的，可是就在昨天，袁崇焕突然把火药库的看守，全都换成了新来的浙江兵与松江兵，而且重兵把守，谁也不能靠近。”
皇太极眉头皱起：“要是袁崇焕决心死守，还是得想办法把他们的火药库炸了，一定要让他们的火炮成为一堆废铁！”
“四贝勒说的是，只是奴才建议，请大汗不要过早把宁远围住，让我们的细作有充分的时间收买看守火药库的卫兵，现在是有钱能使鬼推磨，北京的大鬼我们都能买通，何况是这些浙江、松江来的小鬼？”
皇太极想了想，觉得这个建议很有道理，便道：“好吧，那我就劝大汗推迟围城，只是你也得告诉我们的细作，尽快买通那些小鬼。现在宁远的主力是八千多浙江兵与松江兵，袁崇焕若要死守，我们就得在天没转暖时攻城，我们的八旗兵在抗寒能力上，远胜那些暖窝子里来的浙江兵与松江兵。我们必须利用天寒地冻的优势，才能减少伤亡。”
“遵命！”