萧迟从丫鬟的手里接过茶盏递给桃染染，柳夫人不满意的抿了一下唇。

“你先敬吧。”

萧迟只得又从丫鬟那里拿了一盏，奉上，“母亲，喝茶。”

柳夫人刚还想再提点这个儿子几句，可看了萧迟冷冰冰的眼神，便按了下去，只低咳了一声，“起来吧。”

桃染染也很有眼力劲儿的奉上茶盏，“母亲，喝茶。”

敬茶仪式便过去了，早膳很快就送上来，萧子夫已经跑掉了。

早膳的样式挺丰盛的，三房这边一直都有小厨房，不用等战王府大厨房送。

萧迟昨夜宿醉，这会也只能喝点粥。

不过他也没什么胃口，只是简单吃了半碗，意思一下。

桃染染又给他拿了一小块点心，他尝一下口。

吃到一半的时候，萧迟说：“子夫虽然走了，但是我我还要提一下，您让她关注自己的嘴，还有行为，明年她也该议亲了，这个性子，日后在外面还得了。”

柳夫人知道他这是在维护桃染染，心里很是不满意，“你妹妹就是心直口快，听别人说什么，就随口跟我说了，你能关注自家人，别人的嘴，你管得住吗？”

“别人的嘴我不管，自家人的嘴我可以管。”

柳夫人皱眉，当着桃染染的面跟她如此说话，她往后还怎么在儿媳妇面前立威？

“我说了，她就是心直口快，没有坏心。她是你亲妹妹，就这么一个亲妹妹，她也是为了你好。”

桃染染嘴里吞下一口馄饨，抬眼笑意盈盈，伸手轻轻拍了拍萧迟的手臂，柔声道：

“是啊，妹妹说这些话，不过是想让母亲了解情况，好让母亲在外头遇到类似的事时，能更好地替我们解决，不然呢？难道是单纯的编排吗？”

她偏过脸看向柳夫人，唇角微弯，声音里带着几分似真似假的亲昵。

“我们是一家人，我被人那样说，就等于是你被人说。妹妹这是为你好——自己解决不了，当然得第一时间来告诉母亲，让母亲想办法，是吧？母亲？”

那句“母亲”喊得极温柔，像春风拂面，可话里却暗暗带刺。

柳夫人被她看得一怔，唇线微抿，半晌才缓缓应了一声：“……是的呀。”

桃染染点点头，似乎十分认同，又用指尖在萧迟手臂上轻敲两下：“你呀，要听母亲把话说明白了再说话，别一味地教训。母亲能不知道贵女不犯口舌吗？母亲出身世家，当然明白，世家闺秀在家中的教养会对议亲之事有影响的。你这么优秀，你妹妹肯定也会很优秀的。”

这后半句话，甜得发腻，却又像含着一丝涩味。

柳夫人听着，总觉得不对味，可真要挑毛病，又半个字抓不住。她只淡淡道：“行了，食不言。”

饭后，也未再多说一句。

从三房夫人院里出来，桃染染微微呼了口气。

“你与母亲的关系......”

桃染染其实并不想打探人家母子之间的事情，可是萧迟说过，当初他从山里逃出来之后，是做了半年西北云鹤公主府的书童，才混到京中参加科举，被老战王认出是当年在北地走丢的三房亲孙子的。

那按理来说柳夫人应该对萧迟很好才对，可刚刚显然不是。

萧迟侧头看她：“关系很一般，你也不必跟她们周旋得这么辛苦。”

桃染染笑笑：“我不辛苦。反正话说出去，不是我理亏，她们也没得借题发挥。”

“嗯，她在府里并不得祖母喜欢，很是在意与大伯母在府里地位的高低，总是想取代大伯母在府里的地位。”萧迟略带迟疑的想了想说，“另外，十四郎是我亲弟弟，她想好好培养他。”

这话桃染染没觉得什么，只是后来才知道柳夫人培养十四郎是想让他当王府的接班人的。

只是当下桃染染还不知道罢了。

两人一路走回东院。东院在王府的东边，院落也有整个王府一大半那么大了，却静谧雅致，园中几株海棠正吐着花骨朵。

走到那方熟悉的池塘边，桃染染的脚步慢了——那里正是她曾经失足跌落之处。池水清澈，阳光照得水底的石子都清清楚楚。

婆子送来鱼食，萧迟接过，递给她。桃染染指尖捏了一撮，撒下去，锦鲤立刻争相跃起，溅起一片水花。

这时，管家过来说有人来寻萧迟，他便要去前院书房一趟。

”一会到了时辰，你先去老太君那边。”

桃染染浅笑点头。

等萧迟走后，她为了会鱼，才走回屋子。

她回到东院时，天色已近午后。婆子替她卸下外衫，她吩咐重新上了妆，淡扫蛾眉，唇色是细细晕开的桃粉。坐在软榻上歇了一会儿，心里仍像有丝线轻轻绷着，松不下来。

窗下那只雕着海棠纹的紫檀小匣，静静地摆在案几旁。桃染染伸手，将它抱到膝上，随手掀开。

里面，是一厚摞已经微微发黄的娟纸——纸面边角处还有些微卷，墨色早已由漆黑褪成温润的青灰。

她低头看去，娟纸上的字有工整的，也有歪歪斜斜的——那些歪斜的，多是她当年一气呵成写下的，笔锋生涩，连结构都带着稚气。而那些工整的，笔力沉稳、行间疏朗，是萧迟亲手写下的范字。

记忆像被轻轻挑开。七年前的西北驿馆里，夜色沉沉，风沙拍打着窗棂，屋里却燃着一炉温热的炭火。少年萧迟坐在她的对面，手握她的腕，耐心地纠正她执笔的姿势。

“握笔不要死扣，虎口放松，手腕沉下来。”他那时的声音尚带着些未褪尽的少年清朗，却已经透出几分不容置疑的沉稳。

她记得自己那时不服气，故意写了几个夸张的“桃”字，横竖勾挑都张扬得不像话。萧迟看了一眼，没说她不好，只淡淡道：“桃字写得好看，也得有人信才行。”

那时的她听不懂他话里的深意，只觉他难得的笑意很浅，却温暖得很。

桃染染指尖在那一行行墨迹上轻轻摩挲，仿佛能透过这纸感到七年前的温度。绢纸上有几枚小小的墨点，是她当年心急时溅落的，连污迹也被他一一收起。

她静静地翻着这些纸页，每一张都带着某个不经意的瞬间——笔锋一顿时的轻叹、抬眼对望时的沉默、少年偶尔露出的耐心与笨拙。

外头风吹过，带起一缕淡淡的尘香，像极了那年驿馆里炭火熏过的味道。

桃染染忽然有些恍惚——这些娟纸，本该在岁月里被遗忘、被尘封，可萧迟竟一直替她留着，直到今日仍完好无损地放在这匣子里。

她轻轻阖上匣盖，将它重新放回原处，心口却像被什么压得微微发酸。

她是如何开始习字的来着？

江灼的大哥从军营回来，给他俩带了一只熏鸡，桃花洗干净手把熏鸡撕碎在盘子里，留下了一小半明天吃，又跑去灶屋盛粥。

这三日江灼没跟她说过一句话，隔壁邻居还总是阴阳怪气嘲笑她是个小乞丐。

这会儿江边军回来，她甫一高兴，跑得快了被灶屋的门槛绊了下，连人带锅瞬间趴在的院子里，一锅刚刚熬好的白米粥现在全喂鸡了。

江桃花吓坏了，跪在地上不敢起来，手指交织在一起，心里慌慌的。

眼瞅着眼泪吧嗒吧嗒的流下来，声音小的跟蚊子似的，“对不起，我想帮忙的。”

说完她急的眼眶都红了，粥一半洒在地上，还有一半在碎成两半的锅里，她试着伸手想端起来，挽救一些损失。

江灼看着她爬在地上赶鸡的样子，皱了皱眉，有点像个傻子。

“你先去换个衣裳。”江灼拿了扫帚和桶，将米粥扫到鸡槽里，再把桶里的水洒在院子里，冲洗。

江边军从屋里出来就看见江灼绷着一张俊脸在冲地面，江桃花换了身干净的衣裳，一直跟在江灼身后，时不时就要上前帮忙。

虽然每次江灼都没用她，可她还是雷打不动的像个丫鬟似地跟着。

江桃花有些不知所措，虽然她在江知府家里过了一天的好日子，可也对浪费掉一大锅白米粥感觉到肉疼。

她酝酿了一会儿情绪，道：“对不起，大哥，你打我吧。”

江边军看了院子角落碎成两半的砂锅，大咧咧的说道：“那锅早裂了，碎了正好，咱们吃熏鸡，我去打二两酒，顺便买三碗牛肉面，今儿不做饭了。”

江桃花还要说什么，江边军摆摆手，不让她自责，转身去街市买吃食去了。

黄昏的日头晒在江灼的身上，院外树上有叽叽喳喳的鸟叫声，还有邻居阿婆骂骂咧咧的吵架声，还有桌子上那盘熏鸡飘散出来的香味。

桃花觉得这样的生活还挺简单又幸福的。

等他打了酒回来，每人面前一大碗牛肉面，桃花给他和江灼一人分了一个鸡大腿，和最嫩的鸡胸肉。

她吃鸡脖子和鸡翅膀。

桃花料定江灼恨她，原先家里两个人，江大哥做了十块肉，江灼可以吃八块，或许是九块，最后一块江边军不吃，江灼会不高兴。

但是现在，江灼只能吃到五块。

江边军把鸡腿给了江桃花，笑着说，“大哥不吃，灼儿和桃花儿一人一个鸡大腿。”

江大哥快三十岁了，一笑显得都有点儿老了，江灼垂眼默默地吃饭。

桃花紧抿着唇，怯生生看着江灼，吃饭都那么好看，啃得鸡骨头都那么干净。

“大哥在外边辛苦，大哥吃，桃花不吃。”她表现出又乖又可怜的样子，博取同情她最会了。

江边军摇摇头，说你们小，正是长身子的时候，你们吃。

江灼扫了她一眼，看着她那副唯唯诺诺的样子，好像他和他大哥骂了她一样，本来还很恼火的。

如今看她这样，想想算了，“大哥让你吃，你就吃吧。”

饭后，江灼朝她招招手，江桃花顺从的跟着他进了屋子。

江灼，“认字吗？”

江桃花愣了下，立刻摇头，“家里穷，女孩子也不让学。”

“你总要替我去跑腿买书，你得认识几个字，我教你。”

桃染染正陷在回忆里，婆子刚好来传话：“王妃，老太君请您去正院用午膳。”

正院的花厅已经布置妥当，红木圆桌上摆满了热气腾腾的菜肴。老太君端坐上首，精神比前些日子好许多，见两人进来，唇边漾出笑意。

“坐吧，今日还有些事，要当着各房人说清楚。”

厅内已坐满了人——大房夫人端庄稳重，二房夫人笑意盈盈，三房柳夫人神色淡淡，四房夫人目光闪烁。

老太君一一介绍：“这是大房夫人、二老爷，你已见过你母亲，还有四房的婉氏。”

桃染染一一行礼，称呼妥帖。

等众人落座，老太君举筷夹了块清蒸桂花鱼，才缓缓开口：“我年纪大了，这两年身子也大不如前，难免要分出些事务去。大房夫人仍旧主持老宅中馈，这里熟门熟路，不必更换。”

她顿了顿，目光落到桃染染身上：“至于东院，自今日起，不归老宅中馈管辖，由你自行主理。”

厅中一瞬静了下来。

老太君又道：“这不算分家，王府仍是一体。但迟儿已袭了爵，我手里那两桩玉石大生意，也一并交给他打理。”

此言一出，几位夫人的表情各有不同——有人心里泛酸，有人脸色微僵，还有人干脆装作不闻不问。

老太君垂眸抿茶，仿佛没看见这些细微神情，只淡淡补了一句：“这事既定，诸位心中有话，日后可来佛堂同我说。今日是喜事，不必拐弯抹角。”

几句阴阳怪气的轻声议论从末座传来，却很快被她冷厉的目光压了下去。老太君多年威望，仍旧不是旁人敢当面顶撞的。

萧迟放下筷子，接过话头：“祖父在时，几房子弟皆有轮值北地军营的规矩。此例不改。尤其四房的十一郎、十三郎，明年便随我去北地操练。”

末座的四房少年同时一震，面上露出难以掩饰的激动——

“七哥，我们一定不会辜负您的信任！”十一郎忍不住开口。

十三郎也连忙点头：“能去北地，是求都求不来的机会。”

萧迟只是淡淡应了一声：“记住，是去学本事，不是去享福。”

几位少年连声应是，神情又紧张又兴奋，望向桃染染时，也多了几分亲近和感激。

桃染染心里微动——在这个后宅和庞大的家族中，有些支持，也是在不知不觉间累积的。