乾符二年（875年），黄巢响应王仙芝，遂在冤句（今山东荷泽市西南）起义。黄巢军避实就虚，避开藩镇力量强大的中原地区，向南方长驱直下，渡过长江，转战荆襄、皖南、浙东、福建，王霸二年(879年)，黄巢起军入岭南，攻克南方重镇的广州，活捉节度使李迢，众至百万，并控制了岭南的大部分地区。黄巢军发布公告：要率大军直捣长安，推翻唐朝的统治。十月，黄巢军从广州北上，取道桂林，编筏沿湘江南下，进抵潭州，旋即经鄂州(今湖北武昌)东向，歼灭唐军张璘部，后转战信州，宣州，并北上由采石渡长江，公元880年渡过淮河，攻克东都洛阳；王霸三年底（881年初），黄巢军进入长安，金吾大将军张直方率众迎接黄巢大军进城，一月十六日，在含元殿举行开国大典，建立了大齐政权，建元“金统”。
逃往剑南道的唐僖宗纠集各地的残余势力，向黄巢军反扑，黄巢率军顽强抵抗，在关键时刻，大将朱温叛变降唐，黄巢军损失惨重，不得不撤出长安，转战山东泰山一带。中和四年（884年）六月，黄巢在莱芜虎狼谷与唐将时溥决战，兵败自刎。
黄巢从子黄皓率残部流窜，号“浪**军”。昭宗天复初年，进攻湖南时，为湘阴土豪邓进思所伏杀。至此唐末民变结束。唐僖宗中和四年，秋七月，僖宗在大玄楼举行受俘仪式。武宁节度使时溥献上黄巢首级，另有黄巢姬妾二三十人。僖宗问“汝曹皆勋贵子女，世受国恩，何为从贼？”居首的女子回答：“狂贼凶逆，国家以百万之众，失守宗祧，播迁巴、蜀；今陛下以不能拒贼责一女子，置公卿将帅于何地乎！”上不复问，皆戮之于市