二月末,长安皇城寂静,冰凌结满檐廊,飘雪铺满青砖,苍穹灰暗,寒风割面。

流霭宫院子里,司礼监的太监在青砖地面上摆了一张红木太师椅,一个太监手里拿着两捆黄褐色的麻绳,另一个太监手执黑色马鞭。

这鞭子从柄端到鞭梢逐渐变细,抡圆后抽在人身上即刻皮开肉绽,是司礼监听了皇后的吩咐后特意挑选的。

金碧辉煌的正殿内,地龙正暖,神仙炉里燃着上好的银骨炭,丝毫不觉寒意。

轻纱帐后,宠冠六宫的荣贵妃软着腰肢倚在美人榻上,笑眯眯地拉住赵芸嫣手心微汗的柔荑,让她坐在自己身边。

“一年未见,芸嫣越发温婉动人了。”荣贵妃的声音亲和,她装作漫不经心地打量眼前这位表妹的面容。

少女雪肤莹白,杏仁般的眼睛清澈灵动,琼鼻樱唇,容颜娇若芙蕖,体态纤秾合度,嫩白光洁的天鹅颈下,碧色冬袄勾勒出完美的胸线。

饶她是宠冠后宫的大美人,也不得不承认长开了的赵芸嫣美极,美得妩媚而不自知,难怪她相貌平平的亲妹妹敌不过这小狐媚子。

赵芸嫣敛首低眉,乖顺地奉承不熟悉的贵妃表姐道:“娘娘天人之姿闭月羞花,芸嫣方才都看呆了。”

赵芸嫣是寄人篱下的孤女,被赵渠和刘夫人送进宫替贵妃表姐受刑。

这是她头一遭进宫,她坐得双膝并拢,拘束到大气不敢出。

銮金香炉氤氲,飘散的熏香带着甜腻的味道钻进赵芸嫣的鼻腔,她一直垂着眸,浓密的羽睫如蝴蝶振翅般轻颤,偶尔回话时才小心翼翼地抬头看一眼荣贵妃。

“娘娘,”宫婢迈着莲步上前,“司礼监的公公把东西准备好了。”

赵芸嫣身躯僵住,她知道马上就要受鞭刑了,贝齿紧咬下唇,睫羽颤得厉害。

“带三小姐去外面。”荣贵妃看见赵芸嫣无助瑟缩的模样,心中冷笑,她松开手,轻推了一把赵芸嫣,假意安抚道:

“芸嫣别怕,本宫会请来最好的太医为你疗伤。”

赵芸嫣的双腿如有千斤重,她颤巍巍地起身,内心惶恐,但跟着婢女出去前仍不忘曲膝向荣贵妃行告退礼。

雕镂花纹的檐廊下,赵芸嫣被宫婢扒掉冬袄,只剩下单薄的白色中衣,在凛风中抖若筛糠。

灰暗的天空依旧飘着雪,轻如鹅毛的雪花落在地上。

半个月前,流霭宫被搜出藏有魇镇皇后的黄纸符文,尉皇后大怒,命司礼监按宫规处置荣贵妃,鞭刑二十,禁足三月。

但荣贵妃仗着盛宠,哄得皇帝开了先例,同意让她的妹妹赵芸嫣进宫替她受刑,算是给皇后及其显赫的母族一个交代。

皇后气得磨牙凿齿,吩咐宫女让司礼监挑结实的鞭子。

既然荣贵妃动不得,那便拿她的妹妹出口恶气。

霜寒刺骨,地上的雪花不消一瞬便被人踩成一小滩清水。

手持马鞭的太监上前,他在看清赵芸嫣浓桃艳李的容颜时眼中闪过一丝惊艳之色。不消片刻,他便垂下眼眸,面无表情道:“奴才奉旨行事,小姐请吧。”

地面方才扫走积雪,湿气袭人,赵芸嫣被按住肩膀跪下去,水渍穿透她的下裳,料峭寒意浸入骨髓。

她的手腕和细腰被麻绳牢固地捆在太师椅上,两个太监大力锢住太师椅,以防她挣扎时乱动打偏。

赵芸嫣面向流霭宫正殿跪着,太监的深蓝色棉袍挡住了她的视线,她什么也看不到。

手持马鞭的太监抻了抻鞭子,对一旁的人说:“计数。”

他手腕转动,用力扬起马鞭。四周阒静,只听见咻的一声,鞭子迅速地落在赵芸嫣柔软单薄的脊背上。

“一,二,三,四,五……”

赵芸嫣的眼泪霎时夺眶而出,她吃痛地叫出声来,火辣钻心的痛感持续从背后传来,她白色中衣上隐隐透出血痕,眉心紧蹙,鲜嫩的唇色逐渐苍白。

“十,十一,十二……”

密密麻麻的鞭子抽在她身上,赵芸嫣冷汗涔涔,发丝黏在脸颊上,已分不清是汗水还是泪水。

鞭刑还在继续,莹白的雪花飘在赵芸嫣乌黑浓密的藻发上,她背上皮开肉绽的伤口被寒风一吹,柔软的身子慢慢变僵硬,瞳孔放大,意识混沌。

“十八,十九,二十。”

一炷香时间的鞭刑终于结束了,太监们解开了赵芸嫣手腕上的麻绳,当解开她腰间的粗绳时,还带下了一条中衣碎片,露出血烂发乌的皮肉来。

他们把赵芸嫣扔在地上便离开了,荣贵妃这才慢悠悠地抱着袖炉披着红狐氅走出。

她方才在殿中听见赵芸嫣凄惨的哭声,心口跳得慌乱。后宫的女人如履薄冰,幸得她有皇帝的隆宠庇佑,否则跪在雪地里受鞭刑的人就是她了。

赵芸嫣呼吸微弱地趴在地上,她手腕上的勒痕青紫,后背上的猩红血迹绽成数朵触目惊心的雪梅,周身都萦绕着甜涩的血腥味。

荣贵妃用袖子掩住口鼻,随口吩咐宫女把赵芸嫣拖下去收拾干净,她不想看到半死不活的躯体。

两名粉袄小宫女一前一后抓住赵芸嫣的手脚抬走,她们俩平时就做脏活累活,贵妃娘娘对这位伤势严重的三小姐一点都不担心,为三小姐上药换衣服的苦差事自然落到她们头上。

“等等。”荣贵妃瞥见地上一滩血迹,细线般的血丝顺着冰水流淌,晕出殷红的墨来。

荣贵妃再次开口吩咐:“给她换上宫女装束,不要上药,直接扔进冷宫。”她的语气如冰霜,毫无一丝亲情。

赵芸嫣生得太美,又勾走了她亲妹妹赵姝姝的意中人,只有赵芸嫣死在冷宫,她才没有威胁,赵姝姝才能和迟二公子顺利定婚。

小宫女低头称喏,加快步伐抬走赵芸嫣。

荣贵妃满意地收回视线,宫人们已经抬来水桶拿着糜帚清理地面血迹。雪片洋洋洒洒地落下,流霭宫再度恢复平静。

荣贵妃盯着她玫色滚金绣边袖口下价值千金的翡翠镯子,镯子通透洁净,散发着润泽的光芒。

这是皇帝赏的,她能逃脱鞭刑也是皇恩,她要牢牢地抓住皇帝的心,诞下皇子,向皇贵妃的位子爬上去。

至于替她受刑的赵芸嫣,荣贵妃毫不在意,他们家养了赵芸嫣这么多年,这是赵芸嫣理应报恩的。