1929年春，新学期开学一个月后的一天，正在合肥读高二的吴焕文突然得了急病，被学校派人送回家中。伯安先生急忙将自己的长子送到教会办的春华医院去医治。经洋医生诊断，焕文得了急性脑膜炎，且病情十分危重，就立即住院了。此时洋医生告诉伯安先生，这种病十分凶险，现在世界上还没有特效药可治，他们只能尽力而为了。经过四天四夜的抢救，不幸的事还是发生了，才十八岁的焕文竟被病魔夺去了生命！面对这场从天而降的横祸，焕文的爷爷奶奶和父亲母亲几乎全都精神崩溃了，全家人都陷入了极度的悲痛中。
当焕辉听说大哥突然逝世的消息时，他完全蒙了。大哥重病住院的那几天，他在学校里，什么都不知道。当他知道时，已经与大哥阴阳两隔了！几天来他无法相信这件事是真的，总觉得哥哥还在合肥。直到大哥的丧事办完后，他才慢慢清醒过来——从此他没有大哥了！深重的痛苦将焕辉击倒了！
焕辉从五岁起就同哥哥住一室。哥哥只比他大四岁，称得上是他的良师益友。爷爷奶奶年纪大了，爹总在外面忙，娘要照顾两个弟弟，同他最贴心的人就数大哥了。焕辉遇见不明白的事情，哥哥总会给他讲解；遇见解决不了的困难，哥哥会帮他解决；遇见不高兴的事时，哥哥又会开导他。进入初中后，他常和哥哥谈论社会，预想未来。现在，哥哥突然没有了，还不到十四岁的焕辉，第一次尝到了生离死别的悲痛。这场深重的痛苦促使他独立思考，人生命运的变幻莫测又激发了他成长。焕辉终于明白，人生道路并不平坦，总会遇到困难和险阻。今后虽然没有大哥的陪伴，但自己也必须独自勇敢前行。
千年寿春，自古就崇文重教。清末以来，寿县的学子们离乡求学已是寻常事，出洋留学也不再稀奇。在这批寿县学子中，还出过辛亥革命时代的精英。譬如民国元年孙中山大总统任命的首任安徽都督孙毓筠和第二任安徽都督柏文蔚，都是寿县人。除了政界的栋梁之材外，寿县学子中不乏佼佼者，他们活跃在国家教育界、学术界、工商界以及其他各行各业中。现在，每年都有不少成绩优秀的寿县籍高中毕业生考取大学，离乡去外地求学。
在故乡浓厚文化氛围的熏染陶冶中，在父亲教育救国思想潜移默化的影响下，焕辉树立了自己的志向。他要好好读书，将来进大学深造，成为对社会有用的人才，来报效国家。
大哥虽然不幸早逝，但冥冥之中，他总觉得大哥用期待的目光盯着自己。似乎大哥把他未能实现的心愿，全都寄托在自己身上了！焕辉更感到肩上的担子重，因为自己要实现的是两个人的心愿呀！
在初二的国文课堂上，先生讲到清代著名诗画家郑板桥的《竹石》一诗：
咬定青山不放松，立根原在破岩中。
千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。
国文先生讲：“扬州八怪”的代表人物郑板桥爱竹，更喜欢画竹、赞竹。这首《竹石》，是郑板桥为他的画作《竹石图》题的七言诗。他采用拟人化的文学手法，表达了竹子高尚的道德情操，也表达了自己的处世之道。他在《竹石》这首诗中告诉人们，应该学习竹子扎根在岩缝中的坚毅和刚强的品格。做人要像竹子那样坚守自己的志向，绝不向强权妥协投降，也绝不惧怕任何磨难和险阻。
这首七言诗深深地震撼了焕辉这颗少年人的心。他默默想，人生路上难免会遇到艰难险阻，一个人如果具备了竹子那种坚忍不拔的意志，那么什么样的困难和险阻，都绝不能阻挡他去实现既定的目标。焕辉非常敬仰郑板桥先生，认为郑板桥先生不仅是一位了不起的艺术大师，也是一位启迪人们如何对待困难的精神导师。
接着国文先生又讲了郑板桥的一个故事，令焕辉十分感动。
郑板桥五十二岁时才得了一个儿子，取名宝儿。宝儿虽然是独子，但郑板桥对他管教很严，从不溺爱。在自己病危时，他把宝儿叫到床前，要求儿子亲手做馒头给他吃。宝儿不会做馒头，请教了厨师才终于将慢头做好了。当宝儿把亲手做的馒头送到父亲床前时，父亲早已断气。宝儿这时发现茶几上放着一张信笺，上面写着几行诗：
淌自己的汗，
吃自己的饭，
自己的事情自己干。
靠天靠地靠祖宗，
不算是好汉。
国文先生又讲，郑板桥留给儿子的诗，也是他的遗言。这短短的三十个字，讲透了一条深刻的人生哲理：人生在世，就应该自己养活自己。要做一个受社会敬重的好汉，既不能靠天地的施舍，也不能靠祖宗的荫护，只能靠自己的努力。
从此以后，板桥先生的这首遗言诗，字字镌刻在焕辉的脑海中，让他终生不忘。同时，这三十个字，也成为他一生的座右铭。焕辉郑重地立下誓言：自己的一生，绝不靠祖辈留下的田地过活，要做一个“淌自己的汗，吃自己的饭”的人。他要以竹子扎根岩石中的精神，以“咬定青山不放松”的坚忍不拔，去克服人生路上的艰难险阻，实现自己的人生目标。
这年寒假，当农历大年来临时，家家都在写春联。焕辉给自己的卧室门写了一副这样的春联：
以有益于世者为尊
能自食其力者为贵
这副春联表达了这位少年自立自强的人生态度。