得遇明君
廷尉张释之是堵阳县人。早先，他和哥哥张仲一起生活。张仲家里比较富裕，资助弟弟张释之当了骑郎，辅佐文帝。可是张释之做官10年都没有升迁，也没有多少人了解他。张释之也觉得没趣，心想：“这样一直做下去，总有一天会花光哥哥的家产，还是算了吧！”想辞官回家。中郎将袁盎知道张释之是个贤能善良的人，不舍得让他走，就把他安排在宫中当谒者。张释之向文帝进言，讨论国家大事。汉文帝说：“说话要符合实际，不要好高骛远，要谈些能够立刻实行的方法和策略。”于是张释之就向文帝讲了秦汉之间的历史，如秦朝灭亡的原因、汉朝兴起的原因等，讲得津津有味，头头是道。文帝听得很高兴，连连称赞他有远见。张释之很受文帝的重视，就做了谒者仆射。
有一次，张释之跟随文帝出门，登上虎圈。这时文帝想考查上林尉所记录的各种禽兽档案的情况，一共问了10多个问题。上林尉看了看左右两边的人，一时紧张得说不出话来，问题也答得不完整。看管虎圈的啬夫正好也在场，就替上林尉回答了问题，啬夫回答得又详细又清楚，其实是想炫耀自己的口才。汉文帝听了啬夫的回答满意地点了点头，然后对左右的人说道：“这才像官样！上林尉真是无能！”于是文帝让张释之任命啬夫为上林苑令。
不用利口 明 木刻版画
此图选自明代大学士张居正编撰的《帝鉴图说》，表现张释之劝谏汉文帝不用能言善辩之人的故事。
张释之想了想，上前对文帝说道：“皇上认为绛侯周勃是个什么样的人呢？”文帝说：“你怎么突然问起他来？当然是个忠厚的长者。”张释之又问：“那么东阳侯张相如又是个什么样的人？”文帝说：“也是忠厚的长者啊。”张释之说：“绛侯、东阳侯都被认为是忠厚的长者，可是这两个人在讲述事情的时候，竟然说不出几句完整的话，难道只凭这一点就能说他们两人做不了官吗？为什么要求人们都去学啬夫呢？做官难道就只凭一张嘴吗？秦朝因为喜欢任用舞文弄墨的官吏，所以官吏们都争着做表面文章，趋炎附势，阿谀奉承，谁也不说实话。因此，秦朝皇上听不到自己的过失而使国家越来越衰败。如今皇上要是因为啬夫能言善辩就提升他，那么我担心全天下都会受到这种风气的影响，人们都争着夸夸其谈，却没有一点用处。况且这种影响是很快的。所以，皇上想做什么还是不做什么，可要仔细考虑啊！”文帝惭愧地说：“你说得很对！”于是文帝取消了旨令。文帝登车，张释之陪在身边，缓缓地向前走着。在车上，文帝和张释之谈论秦朝的弊端，张释之说：“当年秦始皇统一六国，夺取了天下，建立大业，并自称为‘皇帝’，他是个很有军事才能的人。这一点不得不承认。但是在他执政时，残酷的法律制度和刑罚手段竟残害了无数无辜的百姓，横征暴敛更是逼得人民痛不欲生。可是秦始皇不但不关心百姓，同情士兵，反而一次又一次地发动战争，无休止地和别的国家作战，国库亏空，劳民伤财，百姓常年处于野火纷争、狼烟弥漫的战争中困苦不堪。到了秦二世统治时期，更是国不像国，君主荒**无耻，整日沉醉于声色犬马之中，国家大事完全不管。最后百姓终于忍无可忍，揭竿而起，发动叛乱，推翻了残暴的秦朝。不是说秦朝皇帝没有谋略，也不是军队力量不足，而是作为一国之君却没有一颗‘仁义’的心啊！失去了民心，不讲求道义，不顺应天理，国家就会灭亡。”文帝很赞同。回到宫中后，文帝任命张释之为公车令。
太子和梁王一同乘车进宫朝见，经过司马门没有下车，张释之于是追上来拦住了太子和梁王，不让他们进殿门，并对他们说，在司马门不下车是犯不敬罪。这件事很快让薄太后知道了，文帝脱帽谢罪说：“我管教太子不够严厉。”薄太后于是派使者承诏令赦免了太子和梁王，他们才进得门去。文帝因为这件事看出了张释之与众不同的一面，就让他做了中大夫。
不久，张释之又升为中郎将。有一次，张释之跟随汉文帝到灞陵。文帝坐在灞陵上面向北面远望。当时慎夫人也在旁边，文帝让慎夫人弹瑟，自己和着瑟的曲调唱歌，感情凄凉。文帝唱到情深之处时，回头对大臣们说：“拿北山的石头做外椁，把大麻、棉絮剁细塞在石椁的缝隙里，再用漆粘合起来，就谁也打不开了吧！”左右大臣都说：“是。”张释之说：“假如里面有能够引起贪欲的东西，那么即使封闭整个南山做棺椁，也还有缝隙；假如里面没有能够引起贪欲的东西，那么即使没有石椁，也用不着担心！”文帝赞赏张释之的智慧和才能，又任命他做了廷尉。
公正不阿
有一次，汉文帝出门经过中渭桥时，在桥下忽然跑出来一个人，吓惊了文帝驾车的马。随从把那个人抓住，交给张释之审问。那个人连忙解释说：“我是从乡下来的，经过这里，听说清道戒严，就藏在了桥底下。过了很长时间，我以为皇上已经过去了，就出来一看，看见皇上的车马和士兵，吓得我就跑。”张释之向皇上报告，说他犯了清道戒严的禁令，应该判处罚金。文帝大怒，说：“他吓惊了我的马，幸亏我的马脾气柔和，要是碰上其他性子刚烈的马，不就把我摔伤了吗？可是廷尉只判罚金！”张释之连忙解释说：“皇上息怒！法律是平等的，无论是皇上还是天下百姓都应该遵守。按照法律等级来看，应该判罚金。如果不严格依据法律执行，随意更改，任意加刑或减刑，那么这样的法律谁还信任呢？恐怕没有人会听从了。如果当时皇上要把他杀了，也就算了，可是既然把他交给廷尉处置，那就应该公平对待。廷尉是天下公平之所在，一旦偏离方向，天下运用法律就会任意减轻或加重，到时百姓该向着哪一边呢？”文帝沉默半天，然后说：“廷尉是应该这样。”
还有一次，不知是谁把高祖庙内神座前的玉环偷走了，后来盗贼被抓住，文帝很生气，就交给廷尉处理。张释之按照法律中有关偷盗宗庙器物的规定向皇上报告说，应该判处盗贼死刑。文帝又很生气，说道：“那个人竟敢偷高祖庙里的玉环，真是胆大包天！你应该灭他的族，可是你还按照法律来办，真是不懂我的意思！”张释之不慌不忙，向文帝解释说：“按照法律判决已经够重了。斩首和灭族都是死罪，但如果要按犯罪轻重的程度看，是不一样的。如果偷了宗庙器物就诛杀全族，那不知哪一天有愚蠢的百姓偷挖了长陵上的一捧土，皇上又该怎样处治他呢？”文帝无言以对。后来，文帝和太后商量了一下这件事，才同意了廷尉的判决。中尉周亚夫和梁国都侯王恬开看到张释之是个公正、正直的人，于是就和他结为朋友。张释之从此受到天下人的赞扬。
汉景帝当政的时候，张释之有一次不小心得罪了皇上，怕皇上找自己的麻烦，就假装生病，想辞官回家，可又怕招来更大的刑罚。他又想进宫向皇上请罪，可不知道以后会怎么样。后来，张释之就去请教王先生，王先生给他提了一条建议，张释之听从了建议就去向皇上谢罪。景帝原谅了他。
王先生是当时有名的隐士，擅长黄帝、老子学说。有一次，王先生被召进宫，当时三公九卿也都聚集在一起站着。王先生年龄偏大，算是长辈。这时王先生忽然说了一句：“我的鞋子松了。”然后回头看见张释之正在旁边，就命令他：“给我系好鞋子！”张释之于是就跪下来给王先生系鞋子。过后，有人问王先生：“为什么在朝廷上当着那么多人的面让张释之跪着系鞋子？这会让他觉得很难堪！”王先生说：“我年老了，地位又很低，知道自己帮不上张廷尉的忙，而张廷尉又是当今天下的名臣，我暂时让他受点委屈，让他跪着给我系鞋子，是想借着此来抬举他。”各位公卿听了，都认为王先生是个贤良的人，从而更加敬重张释之。
张释之当廷尉陪伴景帝一年多，后来当了淮南王相。
冯唐的逆耳之言
冯唐是汉代的名臣，很受皇帝的赏识。他的祖父是赵国人，父亲曾迁移到了代郡。汉朝建立后，冯家又移居安陵。冯唐的孝行是出了名的，并担任中郎署长，辅佐汉文帝。
有一次，文帝和冯唐谈话。文帝说：“当年我住在代郡的时候，属下人经常对我夸赞赵国将领李齐的贤能，跟我讲他在钜鹿城下作战的故事，如今我还常常想到这个故事。您知道李齐这个人吗？”
冯唐回答说：“作为将领，他赶不上廉颇和李牧。”
文帝很惊讶，问道：“为什么这么说呢？”
冯唐回答：“我的祖父在赵国时跟李牧关系很好，我父亲以前当过代王的丞相，和李齐交往密切，所以很了解他。”
文帝听了冯唐讲廉颇、李牧的为人后，十分高兴。接着又感叹道：“可惜，我怎么就得不到像廉颇、李牧这样的将领呢！我要是有他们这样的大将，还用担心匈奴吗？”
冯唐说：“请皇上恕我直言，即使皇上得到了廉颇、李牧，也不可能重用他们。”
文帝大怒，说：“你这话什么意思！”随后，文帝愤然起身回宫。
过了很长时间，文帝又召见冯唐，责备他说：“当着文武百官的面，你怎么能那样说话！即使有不同意见，也可以找个僻静的地方私下再说呀！”
冯唐道歉说：“我这个人直来直去，从来不避讳。”文帝虽然不高兴，却也拿冯唐没办法。
当时，匈奴大举进攻朝邯，杀掉了北地郡都尉孙印。文帝很担心匈奴的入侵，就又问冯唐：“你怎么知道我不会重用廉颇和李牧呢？”
冯唐说：“我听说，古代的君王在派遣将领时要跪着推车子，并且说：国门以内的事由我控制；国门以外的事由将军来处理。在外边，将军可以按照自己的意愿来赏赐士兵的军功和爵位，回来再向我报告。这可不是空话！我的祖父说，李牧担任赵将驻守边疆时，把从军中征收的租税全部用来赏赐将士，赏赐的数量全由李牧自己决定。朝廷只是分配给李牧任务，命令他必须战胜，至于李牧怎样做，朝廷不参与。所以，李牧才能发挥他的才智，向北驱逐单于，打败东胡，向西抵御强大的秦国，向南抗衡韩国、魏国，使赵国几乎成了霸主。可是等到赵王迁即位，赵王听信了郭开的谗言，就诛杀了李牧，让颜聚代替了他，结果兵败，士兵们狼狈逃窜，被秦消灭了。”
“如今魏尚担任云中郡守，他把军中的税收全部赏给了将士们，还拿出自己的钱，每5天杀一次牛，宴请宾客、军吏和属官，因此匈奴躲得远远的，不敢靠近云中要塞。有一次，匈奴派兵前来入侵，魏尚只带了很少的骑兵就把他们打败了。为什么魏尚的将士那么厉害呢？就是因为将士们感到他们的首领很亲近，值得为首领付出一切。那些士兵大都来自平民百姓家庭，从田中来参军，哪里知道那么多的军规法令，他们只知道奋勇杀敌，抓捕俘虏。可是等到向衙门报功时，只要一个字不符合，法官就根据法令来惩治他们。赏赐的东西财物常常不能兑现，可是司法官所奉行的法令一定要执行。我认为皇上法令太苛刻繁杂，奖赏太少，刑罚太重。有一次，云中郡守魏尚向衙门上报斩杀敌军数目的时候因为差了6个首级，皇上就交给司法官治罪，夺了他的职位，还加了一年的刑。由此看来，皇上即使有廉颇、李牧这样的大将，也不会重用他们的！”
文帝听了觉得很有道理，知道自己处理的方法不太合适，当天就派冯唐拿着令牌去赦免魏尚，还让他继续做云中郡守。然后文帝又任命冯唐为车骑都尉，掌管中尉和各郡、国的车兵。