却说存确、存纪二人逃入大石山中，天色将晚，二人行止难决，不知如何是好时，忽听一阵山呼海啸之声，一只斑斓猛虎蹿出树林，二人吓得拨转马头便欲原路逃窜。此时只听“嗖”的一声，那猛虎又是一声吼叫，便倒毙于地。二人正感到诧异间，从林中出来一名猎人，肩背铁叉，手握弓箭，走至老虎面前绕了一周，确认老虎已死，遂举起右手向二人打着招呼。
存确、存纪策马上前向猎人抱拳施礼道：“多谢壮士相救之恩！”言罢，方看清那猎人面容。
此人四十开外，浓眉大眼，正方脸，白布缠头，身着羊毛外衣，腰间挂着一只小黄鼬，见二人向其施礼，便也回礼道：“二位官人不必客气，本人山野村夫乃捕猎之人，久居深山，不懂礼仪，还望二位不要介意。”
存纪看看存确，谓猎人道：“壮士何出此言？我等不及谢恩，壮士倒先客气了！”
存确道：“壮士箭法如此了得，军中大将尚且未有如此身手，奈何寂寞深居大山？”
猎人笑笑道：“远离人世烦恼，更无人间争斗，又可驰骋纵猎，官人何言‘寂寞’？”
猎人此言说得二人不禁笑出声来，道：“壮士所言不差。”
猎人又自我介绍道：“本人姓包，名勇。还未请教二位官人尊姓大名，观二人模样，想必定是官场中人，又如何会来此深山老林？”
存纪看了一眼存确，道：“我兄弟二人姓王，并非为官之人，只是经营一些店铺罢了。”说着，指了一下存确又道：“我大哥，名叫王通，我便叫王雅。只因前几日商队外出未归，故我二人出来寻其踪迹，不想便来到此地。”
包勇道：“哦，二位原来是客商。”
存纪又道：“今天色已晚，我等又不知归路，想在贵府借住一宿，不知可否？”
包勇道：“这便甚好，村夫陋室便在前面山谷之间，五六里路便到。”说着用手指了一下前面山谷，又道：“今日出猎本无甚收获，正待归去，却有幸让我遇见大虫。此大虫虽还尚小，却也难得一遇，我在山中出猎数年也未曾猎得大虫。”
存纪道：“幸好有包大哥在，方使得我等安然无恙，不然怕是难逃此劫矣。”言罢，三人一起将死虎驮上马背，牵着马向前面山谷走去。
存确道：“包大哥家中另尚有何人？”
包勇道：“家中除一小女，并无他人。”
存纪道：“包大哥内助何在？”
包勇脸上掠过一丝悲伤的神色，道：“十三年前洛阳宫廷大乱，有乱军遁入大石山中落草为寇，占山为王，将我夫妻掳入山寨，后我携妻逃出山寨，山贼紧追不舍。我从小在山中长大，尚能攀崖附壁，方逃得出来，内室却摔下悬崖而身亡。那时小女尚只五岁，幸好得我峦石沟内弟收留，方捡得小女一命。从此，我只想抚养小女成人，也就未有再娶。好在越年山寨盗贼亦受皇家招安，此后我父女二人生活倒也太平无事。”
存确、存纪二人闻包勇所言，也颇为动情，便争相好言慰之。三人边走边聊，不一会便见山谷斜坡之上树林边有一茅草房舍。包勇手指茅屋道：“此便是我家。”
三人刚至门口，屋里出来一位年轻女子，对着包勇叫道：“阿爹，有客人来啦？”
二人见那女子十七八岁，身材高挑，面容姣好，稍显黧黑，体态饱满，犹如男子一般无异。
包勇朝二人道：“此便是小女秋姑。”然后对着秋姑道：“这二位客商乃兄弟二人，王通、王雅。今日阿爹托二人福，打得一只大虫。”
秋姑见阿爹打了老虎，自然十分高兴，便和众人一起从马上卸下老虎，抗入屋内。
存纪环顾屋内四周，甚是简陋，墙上挂着各种野兽皮毛，及弓箭、刀、叉之类，除了桌椅并无他物，不由得朝存确看了一眼。从王宫来到这山间茅屋心中自然非常不适，又看到包勇如此热情，不免感到一丝愧意，于是悄悄谓存确道：“我等如今走投无路，尚能暂且在此栖身已是万幸。”存确点头称是。
此时，包勇已将老虎悬空吊起，取来尖刀，不一会便将虎皮剥了下来，割了一块虎肉交于秋姑，让其去煮熟后便可招待客人。二人本是王公贵族，何知劳作炊爨之事，也帮不上忙，闲着无事，二人便私下偷偷谋划他日求生之计，然终无良策，便也只好商定暂时隐匿此处，以待时机再作他图。一夜无事。
及至次日，存纪取出一些银子，交与包勇道：“包大哥，昨日因我等偶遇，故而未有实话相告。其实我等二人并非寻找商队来到此处，实乃是因商场之上仇人追杀，方逃至这深山老林。包大哥是否能让我等在此多留些许时日，待风声过后我等再另作他图，不知是否可行？”
包勇闻言，心中稍惊，也怕所累，又不便多问，不免略有犹豫。
存纪见包勇面有难色，便道：“如若包大哥尚有不便之处，我等今日起程南行也罢。”
包勇见存纪如是说，忙道：“王二弟何出此言？我实乃并非此意。只是听说如今洛阳宫廷又在大乱，只怕十三年前祸事重现。”
存纪看了一眼存确，道：“包大哥不必多虑，我等商场争斗也是常事，与宫廷之乱并不相干。我二人只是多留几日，也好容我等有时另谋他图。”
包勇道：“尔等危难之际，我当理应相助。”
存确、存纪闻言甚喜，乃施礼相谢。于是，二人便在包勇家中住了下来，除了随包勇出外打打猎，也别无他事，生活倒也过得顺心。如此过了旬日有余，哪料还真的出了大事！
一日，三人又一起去山林中打猎，刚出门不出三里地，忽然从林中树上蹿下四名蒙面大汉拦住了去路，三人不免大惊失色。
存纪上前一步，抱拳施礼道：“诸位好汉，有何见教？我等乃山间打猎为生之人，也无财可劫，恰巧我身上尚有碎银数两，不成敬意，献与诸位好汉以为薄酒之资。”
蒙面人中一人道：“我等今日前来并非收尔卖路钱财，尔等死到临头，实话相告倒也无妨。我等受人钱财，替人消灾，只为取尔等性命而来。”话音未落，蒙面人刀剑早已杀将过来。
此四人并非常人，乃来无影去无踪，飞檐走壁，武艺高强之人，别说四人出手，但便一人前来行刺，存纪等三人便也不是对手。三人闻言，尚未回过神来，却早已倒在了血泊之中。蒙面人取了存确、存纪二人首级，用布包好，便消失得无影无踪。
看官尚有疑惑，存确二人躲避在这深山老林，那蒙面人又如何会得知？原来那日包勇剥下了虎皮，心想那虎皮乃稀罕之物，定能卖个好价钱。城里有皮货商，虽不来这深山老林，却隔月总要去峦石沟一二趟收购皮货，包勇便让秋姑带上虎皮等其他一些皮毛，去峦石沟小舅家住上几天，便可将皮毛卖了。秋姑刚到峦石沟，就碰上安重诲遣人前来搜寻诸王下落。那秋姑也是少不更事，便与其舅说起存确、存纪在其家中避难之事。哪道隔墙有耳，邻居闻得此事，便密告来者。
安重诲得知此事，与李绍真谋道：“二王逃难，主上寻求，其意汝可知否？今主上既已监国典丧，则如之何？”
李绍真道：“主上之意岂能明言？我等不可闻奏，宜密遣人前往处置，以安人情。”乃召武艺高强者四人前往杀之。至此，克用八子，六子皆死，唯二子、邕王存美因患风湿瘫痪在床，居晋阳，得免一死，四子、薛王存礼及存勖幼子继潼、继嵩、继蟾、继尧遭乱皆不知所终。后人有诗曰：
百战灭梁延盛唐，江山原本万年长。
理国不以史为鉴，何有一朝邦大昌？
及秋姑旬日后回家，方知其父等遇害之事，免不了痛哭一场，便也无可奈何，遂仍回峦石沟寄居其舅之家，不在话下。
再说李嗣源此时已扫除一切障碍，便开始大动干戈，割弊除患稳定权势。命孔循为枢密使，下令历数租庸使孔谦奸邪谄媚，侵克军饷，穷困军民之罪，将其斩首，凡孔谦所立苛敛之法皆罢之。废租庸使及内勾使，依旧置盐铁、户部、度支三司，专委宰相一人负责。又罢诸道监军使，命诸道尽诛在逃宦官。数百名宦官逃至深山老林，更有的削发为僧，至晋阳者便有七十余人，嗣源下令皆诛之。宫中内外机密大事，皆委决于李绍真。
李绍真仗着自己拥戴有功，常为所欲为，擅用权柄，随意诛杀臣属，收捕威德节度使李绍钦、太子少保李绍冲下狱，并欲斩杀二人。
安重诲谓李绍真道：“温、段二人罪恶皆在梁朝，今殿下新平内乱，但望国家安定，岂是专为公一人而报私仇乎？”李绍真闻言，便也不敢过分妄为，遂奏明嗣源复李绍钦原名段凝，李绍冲原名温韬，并放归乡里。
继岌既死，诸王亦无继者，文武百官遂又上表劝进。李绍真、孔循以为唐运已尽，宜另建国号，嗣源问左右道：“何为国号？”
左右道：“先帝李姓乃唐所赐，为唐复仇，继昭宗后，故而称唐。今朝中皆为梁之旧臣，故不欲殿下称‘唐’耳。”
嗣源道：“吾年十三追随献祖，献祖以吾宗属而视吾为子，后又跟随武皇近三十年，先帝近二十年，无论谋划于内，或征战于外，未尝不预。武皇之基业则吾之基业也，先帝之天下则吾之天下也，安有同家而异国乎？”乃令朝臣重新议定。
吏部尚书李琪道：“若改国号，则先帝遂为路人，皇柩依托何人？不但唯殿下忘却了三世旧君，就连吾曹为人臣亦不能自安。前代以旁支而继承大业者甚多，宜用嗣子柩前即位之礼。”嗣源以为然，百官称善。
嗣源命司天监择得吉日，于四月丙午自兴圣宫移赴西宫，披麻服丧在存勖灵柩前祭奠，文武百官皆着素色丧服，免不了行一番祭悼事宜。而后，嗣源遂即位登基。礼毕，嗣源即换上龙袍，戴上冕旒冠，登殿受册。文武百官皆换上吉服，向嗣源行礼称贺，口呼万岁。
越数日，嗣源下诏大赦天下，改同光四年为天成元年。留宫女百人，宦官三十人，教坊百人，鹰坊二十人，御厨五十人，多余人员任从所适，诸司有名无实使务一律废除，分遣诸军就近驻屯，以省馈运。废除夏、秋二季加征每斗一升的“省耗粮”，诸道节度、防御等每逢新年、冬至、端午、天子降诞四节贡奉不得勒索百姓，刺史以下不得贡奉。以太子宾客郑珏、工部尚书任圜并为中书侍郎、同平章事，任圜判三司。
任圜忧公如家，选拔贤才，杜绝平庸，不出一年，府库充实，军民富足，朝纲遂正，由是安重诲遂生嫉妒之心。
李绍真等人皆上奏请复原名，嗣源准奏，于是武宁节度使李绍真复原名为霍彦威，忠武节度使李绍琼为苌从简，贝州刺史李绍英为房知温，河阳节度使李绍奇为夏鲁奇，洺州刺史李绍能为米君立，齐州防御使李绍虔为王晏球。晏球本姓王，因被杜家收养而姓杜，如今仍复姓为王。
此时，赵在礼仍镇守邺都，接嗣源即位诏书，遂奏请嗣源驾临邺都。嗣源对赵在礼自然十分感激，阅表即诏命其为义成节度使，却不料魏兵皆不容在礼赴滑州，在礼只得以军心未稳为由上表辞让，嗣源便让其仍留守邺都。
北都留守张宪因晋阳兵乱逃至忻州，李彦超入朝，劾奏其弃城之罪，嗣源道：“河东无虞，尔之力也。”遂诏命其为建雄留后，赐张宪死。
郭从谦聚众谋乱，嗣源荣登大宝，实乃其功，于是登基后便诏命其为景州刺史。然郭从谦毕竟是个弑君谋乱元凶，为堵天下人之嘴，不久便遣使将其诛杀，灭其族。同时下诏归葬郭崇韬父子，复朱友谦官爵，并寻访其二家后人，归还其资财田宅及仆佣等。
至此时，天下初定，然各处兵乱仍此起彼伏。嗣源诏令征汴州控鹤指挥使张谏率三千人戍瓦桥。张谏出城不久便返回汴州，聚众作乱，烧杀抢掠街坊民居，杀死权知州事、推官高逖，逼马步都指挥使、曹州刺史李彦尧为帅。
李彦尧道：“汝欲以吾为帅，当听吾命，禁止焚烧抢掠，明日以军礼见吾于南衙。”众人皆从之。待众人离去，李彦尧遂阴召拱卫指挥使庞起，如此这般谋定一计。
明日晨，李彦尧令勇士设伏于府厅，张谏等诸将皆来入贺。
李彦尧谓诸将道：“昨日军中作乱，为首者则数人而已。”遂令伏兵出，执张谏等四人，当即推出斩首。张谏同党张审琼闻之大惊，即召众人聚集于建国门，率众大噪而进，前来攻府衙。李彦尧早已调集庞起所部伏于府衙左右，突击乱兵，尽诛其众四百余人。至此汴州军政始得以安定。
李彦尧遣使将此事上奏嗣源，嗣源闻奏大怒，收叛乱者三千家，皆诛之。
时隔一日，滑州又生兵乱，都指挥使于可洪等纵火焚烧街市，率众围攻魏博戍兵，逐其三将，并遣使上奏嗣源，谓魏博兵乱，其为平乱而逐其将。嗣源遣使彻查此事，方得事情原委，遂斩于可洪于都市，其手下主谋滑州左崇牙全营皆遭灭族，助乱者右崇牙将校百余人亦遭灭族。
此时，诸地大小叛乱渐遭平定，天下稍安。嗣源遂将先帝存勖灵柩出殡，安葬于雍陵，谥号“光圣神闵孝皇帝”，庙号“庄宗”。至此，后唐进入明宗时代。后生便作七古一首，以叙唐灭后事：
朱温篡唐建后梁，分裂天下首称皇。
诸雄争战始逐鹿，百姓遭难烽火飏。
沙陀晋王李克用，护国檄文起晋阳。
壮志未酬身先死，一生最恨受人诳。
临终榻前授三箭，存勖从此驰疆场。
生子当如李亚子，不辱父命胆开张。
救援潞州破“夹寨”，巧布神兵三垂冈。
勇战强敌救镇定，终得青史留柏乡。
少年英雄自古有，更无亚子威名扬。
率军出征先告庙，请箭勇战灭燕王。
得胜班师再慰父，但言日后志更强。
梁蕃动乱有机乘，巧取魏州收银枪。
夹河对峙历苦战，数遭险境却为常。
又遇契丹来南犯，以少胜多创辉煌。
幽州大战有深意，无奈西楼牧牛羊。
回军南下杨刘破，血战胡柳两败伤。
黄河夹岸建德胜，三百勇士破“浮墙”。
镇州祸患生肘腋，义武反帮叛军忙。
引得契丹又来犯，三十万军何猖狂。
五千铁骑迎敌寇，更使北狄遭重创。
契丹再无南侵志，方得中原固边疆。
平定叛乱得镇定，痛失股肱四忠良。
尽占河北诸州县，邺都登基建后唐。
大业初成国始立，改元“天佑”为“同光”。
兵发杨刘似闪电，中都生擒王彦章。
八天入汴成奇迹，五代首朝至此亡。
金戈铁马十五载，仇雠已灭献庙堂。
天下诸侯来朝见，威加六合与八荒。
自当戏言“理天下”，治国何论要安邦。
挥师西征灭前蜀，忠臣大将反遭戕。
听信谗言铸大害，宠幸伶宦成祸殃。
一夫夜呼乱者应，洛都宫中起苍黄。
士卒离去众将散，身死国灭何凄凉。
明宗时代至此始，乱世迎来一小康。
《诸国争雄》叙述已完，看官如欲知后事如何，请看下部《桃僵李代》、第四部《一统天下》。
二〇一六年十月——二〇二二年五月写稿
完稿于棲溪阁博文陋室
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