却说后梁保平节度使康怀贞率八万大军会同魏博军数万围攻潞州，无奈数月猛攻不克，便环城作垒，成蛐蜒之堑，久围以绝其粮草。李克用闻报，急遣周德威率数万大军前往救援，另又遣义子、八太保李存璋及长子、三太保李存勖率军往攻晋州，以诱梁军撤潞州之围而援晋州。康怀贞闻周德威率军前来，自然不敢懈怠，慌忙召集诸将商议拒敌之策。
部将秦武道：“潞州西北六十里有乱石岗，山势险峻，乃晋军必经之路，末将愿率军一万前往乱石岗设伏阻击，晋军必然不得前行。”
康怀贞大喜，遂拨精兵一万于秦武，促其速速率军而去。哪料秦武行至高河，却与周德威前军相遇，激战一场竟然大败，损兵折将大半，士卒纷纷四处逃散，秦武只身逃回，仅以身免。
秦武逃回营寨，周德威援兵大至，康怀贞攻城不下，士卒死伤惨重，复遣将大战周德威，又皆惨败而归，于是惧德威前来攻寨，乃按兵不出。哪料，德威与嗣昭有隙，却忌如若进攻梁寨，只怕嗣昭不肯遣兵出城夹击，便也徒劳。于是便日夜骚扰梁军，袭其粮道，以断其粮草。梁军军心不稳，康怀贞束手无策，遂上书朱晃请求增兵救援。朱晃大怒，咒其无能，乃另遣亳州刺史李思安替代康怀贞为潞州行营都统。
李思安一到潞州前线，便察看环城各寨，令士卒筑双层高墙，绕城将各寨连成一片，犹如一堵城墙将潞州城团团围住，内可轮番攻城，外可抵御援军，取名曰“夹寨”。周德威亲率大军攻夹寨，无奈累攻不下，只得仍然遣军劫其粮车，断其粮道。梁军粮草不济，士卒时有争粮斗殴，士气锐减。李思安为确保粮道畅通，乃令康怀贞率军修筑数百里运粮夹道，与夹寨相接。周德威自然不会让梁军运粮夹道筑成，便不时遣将率军乘夜推到围墙，攻其筑墙梁军。李思安无奈，只得令士卒白天再次筑墙，周德威仍遣军乘夜倒墙。梁军白天砌墙，晋军夜间毁墙，如此每天砌墙毁墙更复不断，双方争斗，自秋季直至次年春季终难决雌雄。
此时，晋州已克，李克用以李存勖为晋州刺史，而潞州城虽然城墙坚固，然因被困半年有余，城中几近粮绝，更是凄惨不堪。街巷萧条，百姓饿死者随处可见，士卒皆饥不择食。
李嗣昭召诸将道：“潞州城原本城高粮足，如今梁军困我半年有余，城中百姓多有断粮，吾闻军心略有浮动。尔等须泰然处之，鼓舞士气，晋王必率军来援。我等当誓有中丞守睢阳之志，同心协力，坚守城池，如有异心，必如此树！”言毕，抽刀斩断身旁小树，众将皆感其悲壮，斗志倍增。
朱晃见李思安围城日久，仍然久攻不下，又无法击退周德威援军，于是便亲自率军前来潞州，又易将改任大将刘知俊为行营都统，屯军长子。朱晃深爱嗣昭忠心，有意招降嗣昭，若将其收入麾下，既可得一良将，又可据有潞州。于是遣善言之人携书入潞州，以节度使之职许之。李嗣昭又是何等之人，岂肯背主降梁？书不拆封，话无一句，便当众将来书焚毁，斩杀来使。朱晃并不死心，复又遣使入城，嗣昭又焚书斩使，如此三番五次，使者有去无回，朱晃便也无奈。
李嗣昭数次斩杀来使，每次皆领众将登上城楼，大宴众将，以示梁军城中兵强粮足，众将坚守城池之心。城下梁军士卒但见城上晋军众将谈笑风生，开怀畅饮，便争相弯弓搭箭，朝城楼射之。嗣昭毫不理会，照常与众将举杯共饮，哪料一箭飞来竟中嗣昭左脚。此时，众人正饮得兴致所至，竟无人察觉嗣昭中箭。嗣昭悄悄弯腰折断箭杆，拔出箭头，不露一丝声色，仍然与众将欢饮不绝。直至一个时辰后，宴饮结束，众将散去，嗣昭身边侍卫方见嗣昭左脚血流不止，地上满是鲜血。后人有诗赞曰：
嗣昭率军守潞州，经年难克使梁愁。
高官厚禄不为动，箭雨宴中谈笑谋。
正当潞州城外两军交锋僵持不下，难决胜负之时，不料晋阳城中却出了大事。晋王李克用因目睹大唐江山落入朱晃之手，胸中郁闷久积成疾，竟然头生疽疮。克用因军务繁忙全不理会，以致体内毒气上涌，疽疮溃烂，卧床不起。手下遍访名医前来医治，却也无丝毫起色。克用妻妾刘夫人、曹夫人、陈夫人日夜轮流守护克用床前。众夫人深知克用已病剧无治，当着克用面虽强颜欢笑，好言安慰，精心照料，然离榻便终日涕泪涟涟，不知如何是好。克用弟、振武节度使李克宁、监军宦官张承业、大将李存璋、吴珙、卢贞及掌书记吴质等亦尽心竭力，时刻不离克用左右。克用病情日益加重，时有昏迷不省人事。张承业见状，深知克用病重难治，忧虑晋国江山不保，恢复大唐基业后继无人，乃暗自起誓，定要助晋王后人灭梁复唐。
张承业，字继元，为人正直，执法严明，疾恶如仇。早先，朱全忠大杀宦官，张承业正巧受命为河东监军，因克用庇护以一罪人顶替，方使承业免遭杀戮，捡得一命。因此，承业对克用感恩戴德，以父事之，直至朱晃灭唐建梁，承业更是恨透朱晃，数次哭拜大唐，遥誓定助克用灭梁兴唐，故被誉为天下第一忠义宦官。
此时，张承业乘克用神志尚尤清晰之时，婉言道：“臣等深知大王一心牵挂复唐大事，才致微恙难愈。如今朱梁已人心所背，大王尽可宽心，定有灭梁复唐之时。大王春秋方长，当安心养病，万一遇有不测，后事当托付何人？”
克用闻言，料己阳寿已尽，只恨大事未成，朱梁未灭，心中不由生出万般遗恨。想手下文臣武将何至上千，族兄胞弟、后嗣义子数以百计，又有何人可以托付大事，方能复兴大唐基业，思来想去，唯有长子存勖可担此任。克用一直视存勖为奇儿，自五岁时受昭宗褒奖，称道“当为克用之亚”，而赐“亚子”小名后，克用一直对其寄予厚望。然克用深知存勖脾性，虑其青春年少，性情急躁，处事易冲动冒险，恐其难受重托以成大事。克用有此忧心，于是心情沉重谓张承业道：“想我李家世代蒙受唐室恩惠，当尽心竭力捍卫大唐江山。虽天子偶尔有失圣明，受奸臣挑拨，使我父子几经波折，然本王又何敢心存杂念！日夜思念只为恢复大唐。今天不助我，戎马一生，大事未成却中道殒命。吾儿亚子从小志向远大，当可托此重任，将来定能成就本王未竟事业。只是此儿尚还年轻，若要此儿成就大事，还须尔等齐心协力辅助于他，此乃吾心中最难舍之事。”
张承业听李克用如是说，一阵心酸，即刻“扑通”一声跪在克用榻前道：“大王尽可放心，臣即使拼得一死也会竭力辅助王弟完成大王未竟事业。”言毕，又朝克用床头连磕三个响头，以明其心志。
克用见承业如此盟誓，微微一笑道：“尔有此意，吾心甚慰，快快请起，快快请起！”随后又将其弟克宁唤至榻前，嘱其道：“亚子年纪尚轻，望尔等用心善为教导。吾恐亚子年轻性躁，若有累汝，望吾弟切勿负我，如此吾便死而无憾！”
克宁闻言感伤不已，慌忙跪拜于地，道：“大王何以有如此想法？辅助侄儿以成大事乃臣弟之本分。吾定当效周公誓死为之，何言累与不累？”言犹未了，早已泪流满面。
克用见众将佐众口一词，皆真心拥戴存勖，心中大喜，病色稍退，随即命人快马加鞭日夜兼程前往晋州，召存勖回晋阳继位。
不出三日，存勖回到晋阳，马不卸鞍，身不脱甲，直奔克用榻前跪拜在地，泪如雨下，道：“孩儿不孝，不知父王病重如此，罪该万死！”
克用闻存勖哭声，微睁双眼，一见存勖，精神倍增，慢慢道：“存勖吾儿，切莫悲伤！为父深知吾儿从小志向远大，能文喜武，定能成就李家大业。我死以后，吾儿当完成为父遗志，以告慰为父在天之灵。”
存勖止住哭声，抬头望着克用，微微点了一下头道：“孩儿定当记住父王教诲，还望父王宽心。”
克用见存勖说话时，眉宇间流露出坚毅的神色，一种少年英俊盖世之气洋溢双颊，甚感宽慰，不禁又脸露笑容，慢慢抬头举目上视道：“苍天终不负我，如今我李家后继有人。李家兴旺，复唐大业定得天助，九泉之下吾便可瞑目矣！”凝视少顷，克用将目光慢慢移下，面色凝重，注视着存勖，命人将自己出征随身携带的箭袋取来，然后慢慢从中取出一支交给存勖，道：“此乃灭梁之箭。当年朱温背信叛齐归顺大唐，与为父同讨黄巢，为父率军救其危难。哪料此贼竟设计于上源驿陷害为父，幸巧为父得以天助逃过一劫，却害死陈监军等三百余口。后此贼又斩杀你骨肉兄弟，如今又叛唐建梁。如此国仇家恨如若不报，为父就是死也不能瞑目。”
言毕，克用喘了口气，又从箭袋里抽出一支箭交给存勖，接着道：“此箭乃平燕之箭。当年刘仁恭无路可走前来投奔为父，为父发兵助其夺得幽州。哪料刘仁恭得了幽州，竟然与为父兵戎相向，欲灭我河东。为父深知吾儿胸怀大志，成大事者不计个人恩怨，然此等忘恩负义小人与朱温贼人又有何异？吾儿定要用此箭扫平刘燕，了却为父心愿。”
存勖注视着克用，目光显得更加坚毅，不觉双手已握紧了拳头，连连点着头，道：“孩儿一定时刻记住父王教诲，不负父王所望。”
克用慢慢伸出手来拉住存勖双手，显然感到异常吃力，闭住了双眼，养了养神，然后松开存勖双手，又从箭袋里抽出一支箭，交给存勖道：“此箭乃伐契丹之箭。契丹主阿保机乃无情无义、背信弃义之人。为父去年曾与其在云中会盟，歃血结为兄弟，相约合兵共击朱梁，匡复大唐社稷。哪料那阿保机回去以后，非但没有履行盟约，反而与朱梁联手以我为敌，杀我将士，侵我河山。吾观此人有雄心，虽暂与朱梁结盟，然终有所图，必将吞我大唐江山，戮我中原黎民。吾儿定要将其击败，灭其雄心，逐其而归漠北。”克用说完，又一次睁大眼睛，企盼着存勖说话。
存勖望着父亲大事未成而深深遗憾的脸，却无法留住其性命而悲痛欲绝，热泪再次夺眶而出，道：“孩儿已将父王之命牢记在心，当一刻也不敢忘怀。孩儿以后率军出征定将时刻随身携带此三箭，完成父王交付孩儿的三件大事。当孩儿灭了朱梁，平了刘燕，逐走契丹之时，便是孩儿将此三箭交还父王之日。”言毕，又向克用叩了一个响头。
克用见存勖如此坚毅，仿佛已看到了存勖的成功，又仿佛自己的生命在存勖身上得到了延续，慢慢闭上了眼睛，脸上露出了一丝轻松的神色。少顷，克用似乎又想起了什么，突然睁开眼睛，望着存勖道：“嗣昭守潞州已一年有余，被困孤城定是粮秣已尽。为父知其艰难，却又恨不能亲率大军前往驰援。德威已前去数月，也无结果……只是苦了嗣昭，只怕为父已难再见嗣昭。待我死后，丧事了了，汝当速速率军前往救援……德威乃军中宿将，吾儿千万要倚重于他……此次解救嗣昭，须与德威竭力配合，切勿让嗣昭陷入敌手。”
存勖见克用说一句话，喘几口气，喘几口气，说一句话，似乎已尽其所力方得言尽，只觉一阵阵心似刀绞，频频点头不已。克用言毕，存勖刚想以言相慰，话未出口，只见克用突然昂头大呼一声：“破……围！”喊毕，头往右一歪，立时气绝身亡，享年五十三岁。
存勖扑倒在克用身上痛苦不已，旁人乃无人敢劝，唯存勖叔父克宁上前好言相慰，方将存勖扶起。即刻，克用妻妾子侄、丫鬟仆人一干人等便开始忙碌开了，设置灵堂，料理丧事，晋王府上上下下皆着孝衣，晋阳城笼罩在一片悲伤之中。
且说淮南弘农王杨渥自徐温、张颢密谋诛杀东院马军将佐，夺得淮南军政大权后，却一时也无可奈何，只得暂时忍气吞声，唯二人所言是从，然心中一直耿耿于怀，妄图伺机除去二人。有谋士献计道：“如今大王受制于徐温、张颢，不若命诸道往攻南楚。如若灭了南楚，诸道势大，又何惧徐温、张颢？”杨渥大喜，便传令诸道：命鄂岳道观察使刘存为西南面都招讨使，岳州刺史陈知新为岳州团练使，庐州道观察使刘威为应援使，别将许玄应为监军，率水军五万，大小战舰千艘，沿江而上往攻南楚。吴军舰队声势浩大，一路所向披靡，直奔潭州而来。
闻报吴国水军大肆来犯，楚王马殷大为惊恐，急召诸将商议拒敌之策。诸将尔言我语意见纷纭，计谋虽多，马殷却不知用何计是好。
此时，只见一将拨开众人，上前直向马殷拱手道贺。马殷一看，此人不是别人，乃静江军使杨定真是也。看官！你道此时马殷急得直似锅上蚂蚁，而这杨军使却不献良计，反而前来道贺。难道真有人胆大妄为敢于大逆其道，前来胡言乱语助吴灭楚不成！看官莫急，只见那杨定真道贺过后，而又缓缓道：“末将虽无良策，却知此战我军必胜矣，故向大王道贺。”
马殷闻言，惧色稍退，道：“尔无良策拒敌，又何知我军就能取胜？”
杨定真道：“末将观兵书而知，慎则胜，骄则败。如今吴军骄而轻敌，直趋吾城；而大王脸露惧色，是为慎也，而广纳诸将拒敌之计，由是吾知我军必胜也。”
诸将皆以为定真言之有理，于是各献计谋更为踊跃。马殷大喜，即刻调兵遣将设防拒敌，命在城都指挥使秦彦晖率水军三万，顺江东流而下正面迎敌；又遣水军副指挥使黄璠率战舰三百艘，屯军浏阳口以为后卫。如若彦晖失利，便放吴军入内，两人对吴军形成包围之势；如若彦晖得胜，黄璠便可出兵堵其后路，断其归路。
此时，正值夏季六月，大雨一连数日不断，江水暴涨，水流湍急，刘存大军不能前行，只得引兵稍退，还至越堤北扎营，秦彦晖率军乘势追至搦战。刘存数次率战舰出战，皆大败而归。彦晖得胜，与刘存隔江扎营，黄璠便自浏阳口引兵出发以抄吴军后路。刘存见数战不胜，便遣使携书前往潭州晋见马殷以求归降，马殷大喜。秦彦晖得知此事，不敢耽搁，立马遣使谓马殷曰：“此必诈也，切勿接受！”马殷得使告知，方如梦初醒，道：“为求将才，险误我大事也。”于是，秦彦晖遂将吴使斩首。
刘存得知诈降不成，使者被杀，情绪激动，怒不可遏，登上战舰楼台隔江怒骂，朝秦彦晖大声呼喊道：“斩使杀降是为不祥，子孙终将要遭报应，公独不为子孙计耶？”
秦彦晖回应道：“贼入吾境不杀之，吾终为贼之俎上鱼肉，又何谈子孙耶？”
此时正好东南风起，秦彦晖于是率战舰鼓噪而进，待靠近吴军船舰，便命弓弩手借风射箭。楚军箭矢恰如骤雨，吴兵哪有招架之力！刘存只得引军而退。哪料，黄璠早已切断吴军江上退路，率军阻隔江面，与秦彦晖南北夹击。吴军此时战舰被冲乱，互不相顾，阵脚大乱，士卒纷纷跳水逃命，被箭射死者不可胜数，江面上浮尸摩肩相连。刘存旗舰被楚军战舰团团围住，无路可退。刘存、陈知新见大势已去，慌忙跳江潜水而遁，却不出数丈探出水面，被楚军士卒用竹篙钩住衣带拖上船来。越堤一战，楚军斩杀吴军裨将百余人，士卒数以万计，缴获战舰八百余艘，唯刘威与许玄应率少数残余士卒遁归庐州。继而，秦彦晖又乘胜率军收复岳州。
马殷久闻刘存、知新二人威名，今得之乃大喜，亲自为二人松绑，设宴招降，苦口良久，好言相慰。哪料，二人誓死不降，皆大骂道：“今日之败乃天亡我也，怎肯事汝以求苟活！大丈夫以死报主，岂肯事贼乎！”马殷大怒，遂将二人斩首。后人感其二人忠壮，有诗赞曰：
头断血流本视轻，一心事主世留名。
淮南自古多忠士，更有刘陈见汗青。
许玄应乃杨渥心腹，常为杨渥出谋划策，干预政事，自越堤战败归广陵，张颢、徐温便以作战不力，临阵脱逃为由，将其投入牢狱，不久又将其斩首。杨渥眼看徐温、张颢杀了许玄应，却无能为力，气得大病一场，三月方愈。
杨渥大病初愈，恰巧武贞节度使雷彦恭遣使前来求援，又给杨渥带来出兵之机。雷彦恭乃雷满之子，为人凶狠残暴，颇具其父遗风。雷彦恭时常骚扰其周边军镇，烧杀掳掠，人皆惧其三分。前不久与马殷合兵攻荆南以图江陵，高季昌率军断其粮道，大败而归。谁曾想到，那雷彦恭在荆南出师不利，并不罢兵，却反而又来攻击楚之岳州。岳州守将聚众奋起抗击，将其击退，马殷遂与之反目成仇。各道纷纷上书朱晃，求梁廷讨伐雷彦恭。于是，朱晃便下诏削其官爵，命高季昌与马殷率军伐之。
十月，高季昌遣其将倪可福联合秦彦晖攻朗州，雷彦恭方大惧，急遣使乞降于淮南，求杨渥出军相救。杨渥得书甚喜，遣其将冷业率水军屯驻平江，李饶率步骑兵进扎浏阳，南北呼应，水陆并进以援朗州，用攻魏救赵之策，两军合攻潭州。哪料马殷早有准备，前军半道即遭伏受挫。无奈，李饶只得仍然退驻浏阳，冷业率水军过洞庭湖进驻朗口，欲沿沅江而上以援朗州。马殷令楚将、岳州刺史许德勋率兵拒之。许德勋率将佐至江边察看地形，隔江而望冷业营寨，忽然心生一计。
是夜，德勋于营中选精泳善潜者五十人，以树枝覆盖其首作掩护，手持长刀，顺江而下游至对岸，于丑时夜袭冷业营寨，纵火焚其大营。吴军士卒睡梦未醒，从**惊起乱作一团，争相抢夺衣物盔甲。忽然营外杀声大起，原来德勋已率大军随后杀到，吴军士卒毫无招架之力，被杀得鬼哭狼嚎，残余吴军随冷业驾船入洞庭而遁。德勋哪肯放过，率军急追，直穿过洞庭追至鹿角镇。冷业无路可遁，身边士卒已所剩无几，终被德勋所擒。然后，许德勋选善言军士扮作冷业士卒，教其如此这般前往浏阳口赚开李饶营门，德勋率军大破之，生擒李饶，又大肆剽掠上高、唐年而归，将冷业、李饶斩于长沙街市。
杨渥遣亲将出征，虽损兵折将，屡遭大败，然张颢、徐温深知，因其二人分掌左右牙兵专制军政，杨渥此举原本就是为了扩展军力以便削其兵权，因此深感不安。于是，便暗中谋划施计刺杀杨渥，欲私分其地，而后归降朱梁。
这正是：不堪忍辱强军力，哪料反遭杀身祸。欲知弘农王性命如何，且听下回分解。