一名美国西点军校的队列教官钦佩地说：“中国的阅兵分列式是世界一流的，我们不知道它的指挥官杨成武将军，是用什么办法把他的土兵全部训练成机器人的。”
1949年4月，大同和平解放后，毛泽东即令第二十兵团执行保卫北平和天津的重要任务。中央军委紧急电令第二十兵团：暂不执行进军大西北的任务，转向北平、天津、唐山、塘沽、秦皇岛布防；接电后先以一个师开赴塘沽；同时杨成武速到北平受领新的任务。
遵照中央军委电令，杨成武命令第六十七军一九九师立即乘火车东进，前往塘沽布防。与此同时，他带了一个由少数人员组成的比较精干的指挥所，携电台，乘火车前往北平。到了北平前门火车站，见了周恩来副主席派来接他的人，杨成武在北平下车后，小指挥所的部分人员留下，其他人员由李天焕政委率领，前往天津。杨成武跟随周恩来派来接他的人，直驱中南海，很快见到周恩来和聂荣臻。周恩来简要地询问部队情况后，紧接着调换话题谈到新任务。他庄重而又兴奋地说：“我们很快就要召开全国政治协商会议，要成立中华人民共和国，共和国的首都将要定在北平。北平以后改叫北京。你们第二十兵团的任务，就是保卫人民国家的首都。这很光荣，很重要。成武同志，你除了担任兵团司令员，还要兼任天津警备区司令员。”
接着，周恩来讲了兵团的部署。他说，经与毛主席研究决定，第二十兵团3个军应该这样部署：第六十七军军部驻唐山，第六十六军军部驻天津以西的王庆坨，第六十八军作为第二线部队，暂驻宣化、张家口、康庄一带。最后，周恩来再次明确指出：“第二十兵团的任务就是保卫平、津及其所处的渤海湾方向，准备随时粉碎敌人的突然袭击。”
中央军委的部署是具有重大战略意义的，当时的形势是，平津战役胜利后，东北第四野战军南下，第二野战军在淮海战役后则乘胜向西南地区发展；第三野战军已开始向东南沿海地区进军；华北野战军正向西作战。在全国即将解放的形势面前，中央军委已考虑到平津地区和渤海湾沿岸我兵力薄弱；而蒋介石在美帝国主义的支援下，正企图以海军袭击天津、塘沽、秦皇岛沿海一线，威胁北平。中央军委赋予第二十兵团的新任务就是为了对付敌人的这一企图。的确，塘沽、天津及其所处的渤海湾方向，是帝国主义历次侵略中华民族的主要方向。
在新的历史使命感的驱使下，第二十兵团以实际行动，保卫了刚刚接管的北平和天津，保卫了第一届全国政治协商会议的召开和开国大典的顺利进行，迎接了人民共和国的诞生。因此，北京、天津的广大人民群众把第二十兵团称之为“首都兵团”，把杨成武称为“首都兵团司令”。
1949年7月，中共中央成立了以周恩来为主任，彭真、聂荣臻等为副主任的开国大典筹备委员会，拟定开国大典包括三大项目：
一、中华人民共和国中央人民政府成立典礼；
二、中国人民解放军阅兵仪式；
三、人民群众游行活动。
作为开国大典一个重大项目的阅兵仪式，是我军历史上最盛大、最庄严的一次庆典。朱德总司令任阅兵司令员，聂荣臻代总参谋长任阅兵总指挥，杨成武和唐延杰等为副总指挥。下设阅兵指挥所，杨成武兼指挥所主任。
杨成武受命后的第一项工作，是在军委首长指导下，主持起草《阅兵典礼方案》，内容包括受阅部队的选调、编组，阅兵程序，阅兵礼乐以及受阅前的训练等。阅兵式分为两个部分，即“检阅式”和“分列式”。检阅式是指受阅部队在静止状态下，接受阅兵司令员的检阅；分列式则是指受阅部队在行进状态下，接受党和国家领导人、各界人民代表的检阅。《阅兵典礼方案》拟出后，毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来和任弼时等中央领导同志，在中南海怀仁堂接见了负责阅兵事宜的有关人员。毛泽东说：“我们历来主张慎重初战，这次阅兵也是初战，开国第一次嘛，一定要搞好。”
为圆满完成开国大典阅兵式这一从未有过的盛大仪式，杨成武不仅查阅了许多有关阅兵的资料，而且四方求教，走访了当时在北京的我军高级领导人。刘伯承司令员早年留学苏联，知悉莫斯科红场阅兵的情况。刘伯承对杨成武谈了有关的细节后，通俗而又具有概括性地说：阅兵无非就是展示一种特定内容的仪礼，一种形式。这种形式搞好了，目的也就达到了。归根到底一句话，马粪外面光！他的这一诙谐比喻引得杨成武等人都笑了。
杨成武走访陈毅司令员时，陈毅以富于鼓动性的声调说：没有什么了不起。多少大仗都打胜了，还愁搞不好一次阅兵？不就是队列嘛！通过队列，把我们的军威显示出来，让中国老百姓看看，这就是自己的军队，这就是新中国的军队。
杨成武还访问了原国民党政府东北军的几位老将军，了解他们以往阅兵的做法。当时在我国的苏联顾问，也为杨成武提出了一些很好的意见。
由于时间紧迫，在中央领导批准《方案》后，杨成武和阅兵指挥所的同志，立即投入阅兵部队的选调工作。受阅部队的人员总计1.6万余人，其中陆军受阅中队，主要来自第二十兵团、平津卫戍部队，分为步兵方队、炮兵方队、战车方队、骑兵方队，其中骑兵方队由华北骑兵第三师组成，多数来自内蒙古大草原，都是极其优秀的骑手；海军受阅部队，由海军学校与华东舰队编成，海军的受阅人员大都是刚刚穿上海军服的陆军战士，还有国民党起义的官兵；空军受阅部队，由17架战斗机组成，是我军第一所航校即哈尔滨航校培养的第一代飞行员，及国民党空军驾机起义者。
7月底，受阅部队分别集结于北平市郊，开始进行训练。训练期间，阅兵司令员朱德亲临西北郊炮兵驻地视察。阅兵部队的指战员见到朱老总，都说朱总司令像个老兵，很威严又慈祥，没有架子。第二十兵团炮团参谋黄云桥曾讲起这样一件事，朱总司令乘坐的是一辆吉普车，由于道路不平，车子突然熄火了。这时，参加阅兵训练的部队指战员一拥而上，推着车走，使车子又重新发动起来。
各军兵种在分训的基础上，先在原地进行合练，而后在天安门前组织了两次地面部队合练。为了不影响市区交通，合练都是在夜间进行的。每次合练都进行到拂晓才结束。9月的天安门广场之夜，经常是人山人海。除了阅兵部队，参加游行的群众队伍也分批熟悉集会位置和进行游行演练。
在阅兵仪式筹备过程中，聂荣臻作为阅兵总指挥事无巨细，非常认真，多次对杨成武强调说，我们这支军队踏过雪山草地，从金沙江到黑龙江，从长白山到南海边，英勇作战，用鲜血和生命换来了今天的胜利。在这次阅兵中，我们一定要展示出这种精神面貌。他还三番五次地听取了杨成武关于阅兵进展情况的汇报。他当时身兼数职，除了担任平津卫戍区司令员、华北军区司令员、代总参谋长等军队职务外，还担任了北京市市长的职务。繁忙之际，聂荣臻还是很周到地指导了阅兵筹备工作。在谈到防空问题时，他下了一道极为严格的命令：万一遇到敌机空袭时，要原地不动，保持阵容，保持队形！他连队伍行进时车辆熄火与骡马失蹄、拉屎拉尿的对应措施，也都一一询问到了。
阅兵准备工作，在喜庆的日子里进行。为了迎接那举国欢庆的一天，杨成武以高度负责的精神，认真地审定了阅兵的每一步骤乃至每一细节。
1949年10月1日，这个辉煌的划时代的日子来到了。
为统一行动，杨成武和唐延杰受命以阅兵指挥所正、副主任的名义，预先向受阅的海、陆、空代表部队下达了一道命令，命令中规定了各部队入城路线、集结待阅地点、各指挥分所的位置，并重申了以前阅兵会议规定的注意事项。9月30日午夜，各部队开始入城集结。杨成武的指挥位置设在天安门东侧的城墙根，以有线电话与各指挥分所保持联系。
30万军民齐聚天安门广场，人群和彩绸、旗帜、鲜花、灯饰汇成了喜庆的海洋，30万颗心都在迎候着同一个激动人心的时刻。
下午3时，大地欢声雷动。毛泽东和朱德两位伟人一前一后，沿着城西侧的古砖梯道，最先登上天安门城楼。
在国歌的乐曲声中，人民领袖毛泽东庄严宣布：中华人民共和国中央人民政府成立了！这个声音震动了全世界。它标志中国人民从此站起来了！。
毛泽东主席将中华人民共和国中央人民政府公告宣读完毕，林伯渠秘书长宣布阅兵开始。阅兵司令员朱德身着戎装，走下天安门城楼，乘敞篷汽车通过金水桥，迎候在桥南的阅兵总指挥聂荣臻即致军礼并报告：受检阅的陆海空代表部队均已准备完毕，请总司令检阅！
在《三大纪律八项注意》、《军队老百姓》、《保卫胜利果实》等军乐乐曲的连续鸣奏中，朱德总司令由聂荣臻总指挥同车陪同，检阅了肃立受阅的三军部队。当朱总司令向指战员问好时，指战员齐声响亮地回答：“祝总司令健康！”
接着，朱总司令重登天安门城楼，宣读完《中国人民解放军总部命令》，分列式就开始了。杨成武用电话向东三座门外的指挥分所发出相应的命令。那是最幸福的也是最紧张的时刻。党和国家领导人、各界民主人士都在注视受阅队伍，30万人民群众也在注视他们。英雄的受阅官兵将要把人民军队20多年的战斗历程，在短暂时间内的行进中显示出来，将要把整个人民军队的风貌，通过有限的行动反映出来。
最先通过天安门主席台前的是代表人民海军的水兵分队，他们身着崭新的水兵服，以“八一”军旗为前导，由东向西行进。当这支年轻的、英姿勃勃的队伍通过天安门主席台前时，欢呼声陡然高涨，使人想到澎湃的波涛声，这些沿海岛屿的解放者从此也就是中华人民共和国的保卫者。
紧接着的就是多兵种的陆军代表部队。步兵师的战士们经过千锤百炼的磨练，踏着《八路军进行曲》的节奏，雄赳赳地走过来了。在《军队进行曲》和《坦克进行曲》的伴奏声中，炮兵师、战车师的队伍也相继隆隆地开过来了。战车师包括摩托化步兵团，轻、中型坦克团各一个，这支钢铁的队伍是在中国人民解放军“大反攻”中建立起来的。
当战车师行进在长安街中段时，人民空军的飞机分别以3机和双机编队，一批又一批地飞经天安门广场的上空。在天安门前，天上地上，浑然一体，形成雄伟的立体武装阵容。万众仰望，毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来等中央领导人也兴奋地昂首注视祖国领空的保卫者。
飞机的影子还未完全消失，激越的《骑兵进行曲》引出了壮观的骑兵师队伍。3个骑兵团，后面还有一个挽拽野炮的炮兵营，共1920多匹战马，以6路纵队前进。各梯队装具整齐划一，军马的毛色或全红，或全白，或全黑；骑手们身着草绿色军服，握枪挎刀，威风凛凛。
检阅式和分列式历经两个多小时。这两个多小时，浓缩了人民军队以往的漫长战斗历程，也预示了未来的征途。杨成武一分钟也未敢离开自己的指挥联络位置，而他的心神又似乎在随同分列式的队伍行进。
开国大典和开国大典阅兵式，给杨成武留下了莫能淡忘的壮观图景。在以后的若干年里，又举行过多次国庆阅兵式，杨成武也多次担任阅兵指挥部主任或阅兵总指挥。他所训练和指挥的阅兵式，不仅为中国人民解放军争了光，也为中国人民争了光，多次受到原苏联和美国军事当局的称赞。一名美国西点军校的队列教官钦佩地说：“中国的阅兵分列式是世界一流的，我们不知道它的指挥官杨成武将军，是用什么办法把他的土兵全部训练成机器人的。”用他们的话说，“我们只能望尘莫及。”