在湖北省黄陂县，有一个叫黄家窑的村子，后来被叫为徐家窑。村里有一户名叫徐重本的窑工，祖辈8代以制坯烧窑为生，生活甚苦。

1900年6月17日，徐重本的妻子吴嫂生了第10个孩子，学名徐元清，官名徐海东。海东在私塾学堂念了3年书，13岁就进窑场当窑工了，做了徐家门里又一代窑匠。

徐海东脑子灵活，做事勤快，在窑场里是个招人喜欢的娃。他决心要像爸爸、哥哥那样，当一个好窑匠。

可天不遂人愿，一年后徐家老窑一带先旱后涝，粮食颗粒不收。乡亲们四处逃荒，窑场就此熄了火。徐海东跟着一批外出逃荒的乡亲，流浪到沔阳县境内的沙湖地区，替人家放养鸭子。

他白天撵着鸭群在湖水边、野地里游**，夜晚不回村子，在苇席撑起的小窝棚里歇脚。一晃就是半年多过去了。他打算等到秋后，鸭主人给一笔工钱，到集上买些好吃的，然后回家。可是，他的美好愿望又落空了。一天早起，他听到和他一起为地主放鸭子的老人在哭。他赶紧跑过去问：“大叔，你咋啦？”

“不好啦！”老人指着鸭圈说。

徐海东一看，蒙了。鸭子躺倒了一大片，剩下活着的也是扯着脖子嘎嘎惊叫。全得了瘟病。

“这可怎么办呀！”徐海东也慌了。

老人说：“你快走吧，东家来了得叫咱俩赔啊！”

徐海东说：“赔，咱俩拿什么赔？”

“是呀，你快走吧！”老人说着，拿了几块米饭锅巴和几个鸭蛋，塞给了他。

徐海东犹豫着不肯走：“那你怎么办呢？”

老人说：“我总能活着，你管不了我啊！”徐海东望着好心的老人，只好撇下快要到手的工钱，踏上了返回家乡的路，继续了他当窑工的生活。

转眼间，徐海东25岁了。1925年3月8日那天，村里男女老少都去赶庙会，徐海东跟父母、妻子说他去看热闹。随后，他在共产党员吝积堂的带领下悄悄地离开了徐家窑，前往武汉，一起去寻找穷人解放的光明大道。

来到武汉，徐海东经吝积堂介绍加入中国共产党，以卖水为职业。后来组织上推荐他去当兵。不久，他在国民革命军第十二师三十四团当副排长，参加了著名的汀泗桥战役。战斗中，他带领一个排，消灭军阀吴佩孚4个炮兵连，缴获火炮12门。由于他作战有功，被晋升为少尉排长。