意大利诗人但丁（１２６５—１３２１年），是一位伟大的诗人。恩格斯称他是“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。
但丁于一二六五年五月出生在佛罗伦萨市一个没落贵族家庭。他少年时代就好学深思，在学校里学到了有关拉丁文、逻辑学和修辞学的知识；后来又通过自学，接触到拉丁诗人的作品，法国骑士传奇和普罗旺斯骑士抒情诗。但丁十八岁时开始作诗，他的第一首诗是抒写自己对所钟情的女子贝雅特丽齐的爱情的十四行诗。他们早年相识，后来贝雅特丽齐嫁给了另一个人，并在二十几岁时便去世了。但丁对她的爱情是精神上的爱情，带有强烈的神秘色彩，他在诗中把她写成一个从天国下凡显示奇迹的天使，身上充满精神之美和使人品德高尚的道德力量。她死后，但丁把抒写对她的爱情、寄托对她的哀思以及其他有关的诗，用散文连缀在一起，构成他的第一部文学作品《新生》（约1292—1293年）。这是但丁除《神曲》外最重要的文学作品。
但丁并不是个埋头书斋的学者，一二八九年六月，他便参军作战，从此开始了他的政治生涯。一三○○年，他被选为佛罗伦萨市的行政官（任期两个月），此后由于内部的政党和派系斗争，一三○二年被掌权的派系判处永久流放。辛酸艰难的流亡生活，使他更加思念故乡，关怀家人的命运。他打算写出有学术水平的著作，来恢复和提高受到放逐和贫困损害的声望，引起家乡的重视，借以实现还乡的愿望。为此，他于一三○四年到一三○七年间撰写了《宴会》和《俗语论》两部作品。
而《神曲》则是他的代表作品。描述了畅游三界的奇妙旅行。《神曲》采用中世纪文学特有的幻游形式，达到了极高的艺术境界，可以堪称不朽的划时代的伟大诗篇，。
《神曲》的意大利文原意是《神圣的喜剧》。但丁原来只给自己的作品取名为《喜剧》，后人为了表示对它的崇敬而加上“神圣”一词。起名《喜剧》是因为作品从悲哀的地狱开始，到光明的天堂结束，带有喜剧的因素。
《神曲》全长１４０００多行，分为《地狱》、《炼狱》（又译《净界》）、《天堂》三部分。每部分３３歌，加上序曲，共１００首。
长诗采用中古文学特有的梦幻形式，叙述但丁在“人生的中途”所做的一个梦。在梦中，但丁在一个黑暗的森林中迷路了。黎明时，他在阳光的沐浴下朝山顶攀登。突然，在他的面前出现了三头猛兽——豺、狮、狼。诗人惊慌呼救，这时出现了古代罗马诗人维吉尔，他遵从圣女贝阿德丽采——即但丁青年时倾心的女子的命令，搭救但丁从另一条路走出绝境。
但丁在维吉尔的带领下游历了地狱和炼狱。地狱共九层，上面宽下面窄，像一个大漏斗。地狱阴森恐怖，凄惨万分，凡生前做过坏事的人的灵魂都被罚在地狱中受刑，并根据罪孽的大小安排在不同的层次，罪孽越重，越在下层，所受的刑罚也越重。例如，在地狱的第八层，诗人看到了已死的教皇尼古拉三世，以及当时还活在世上的，迫害过诗人的教皇卜尼法斯八世。他们的身体头朝下地被埋在地洞中，两条腿在外面剧烈地扭动着，挣扎着。诗人见后高兴地说道：“真是罪有应得！他们在世上把善良的人踩在脚下，而把凶恶的人捧在头上。让他们永远受罪吧！”
炼狱里的灵魂的罪孽比地狱中灵魂的罪孽轻些。炼狱是一座浮在海上的山，四周有美丽的海滩，顶口是地上乐园。炼狱也分为七层，这里每一层分别住有犯过骄、妒、怒、情、贪、食、七种罪孽的亡魂。他们的罪孽较轻，可以得到宽恕。经过烈火的焚烧，断除孽根后，他们可以升入天堂。
地上乐园里飘着吉祥的云朵，花瓣般的雨珠，这里出现了圣女贝阿德丽采，她接替维吉尔引导但丁游历天堂。
天堂庄严辉煌，充满欢乐和爱，住着生前正直行善的人，他们享受着永远的幸福。天堂也分为九重。九重之上是上帝的天府。天府是上帝和天使们的住所，充满上帝的光和爱。但丁见到了圣父、圣母和圣子“三位一体”的奥秘诗人，在天府里才真正见到了人类最理想的境界……
这便是《神曲》的主要内容。但丁在作品中积极关心现实，他写的是中世纪晚期的意大利生活。诗中写到的游历三界的所见所闻，很多都是意大利的现实生活，涉及了当时佛罗伦萨以至意大利复杂的党派斗争，涉及教皇和僧侣们的罪恶，也涉及贪官污吏、及新兴资产阶级对人民的剥削压迫等。《神曲》也表明了但丁是个爱国主义者。他渴望祖国统一和平，反对分裂和纷争，即使在另一个世界里，他也和鬼魂们谈论意大利的政治形势和国家兴亡问题，有时禁不住内心的激动，他还抒发自己的强烈的感情，也是这些澎湃的情感和奇妙的游历，让《神曲》成为一部杰出的诗篇！