南北战争中的插曲 — 工程师西鲁士·史密斯 — 吉迪翁·斯皮列特 — 黑人纳布 — 水手彭克罗夫 — 小伙子哈伯特 — 令人始料未及的建议 — 晚上10点的会面 — 在暴风雨中出发
刚刚被飓风抛到海岸上的这些人，既非气球飞行员，亦非航空探险迷，而是些战俘，他们胆大包天，逃出牢笼，却又落入了这样的境遇。他们本来够死个一百回！那撕裂的气球本会一头扎进深渊里去，但老天却偏偏要让他们经历一番奇异的命运。在南北战争的血雨腥风中，里士满是分离主义者[1]的主要堡垒。3月20日，逃出被尤里西斯·格兰特将军[2]包围的里士满后，他们在空中飘了整整五天，如今与弗吉尼亚州的那座首府相距已有7000英里地。
他们就是在那样的背景下越狱的，谁都知道，越狱者不会有什么好果子吃。
还是在1865年。2月，格兰特将军想要攻占里士满，但好几次都无功而返，其中一次进攻，他手下的好几名军官都落入了敌军手中，被关在了城里。其中军阶最大的那个人在联邦参谋部任职，名叫西鲁士·史密斯。
西鲁士·史密斯原籍马萨诸塞，是个工程师，一等一的学者，战争期间，联邦政府委任他负责修建铁路，因为铁路具有极其重大的战略地位。他是个真正的美国北方人，体型瘦削，骨骼粗大，约莫45岁，须发灰白，留了撮浓密的唇髭。他异常聪明，天生就是个将才，双眼炯炯有神，双唇紧绷，不苟言笑，一副军事院校学者的派头。工程师也是个干体力活的好把式，如同那些出身行伍的将军。他不仅头脑聪明，双手也格外灵巧，而且肌肉发达。他这人行事果断，思维缜密，精力充沛，百折不挠。他教养颇佳，讲究务实，套用法国的军事学术语，就是“懂得随机应变之道”，这是一个相当优秀的特质，无论出现什么情况，他都能掌控自己。精力旺盛、不屈不挠、意志坚定这三个特点使他浑身上下散发着坚毅果敢之气。他将17世纪奥兰治的威廉[3]的那句话当作自己的座右铭：“即使毫无希望，我也毫不气馁；即使难以成功，我也百折不挠。”
西鲁士·史密斯堪称勇气的化身。南北战争时期，他身经百战。他投身于尤里西斯·格兰特麾下，成了伊利诺伊义勇军的一员，在帕迪尤卡、贝尔蒙特、匹兹堡—兰丁、科林斯的围城战中以及吉布森港、黑河、恰塔诺加、怀尔德内斯、波托马克河畔奋勇征战，不愧是那位口口声声称“我从不计算阵亡人数”的将军的手下。西鲁士·史密斯本来好多次都会成为格兰特不屑计算的阵亡者中的一员，但他杀敌时虽然奋不顾身，机运却总是垂青于他，直到他身负重伤，倒在了里士满的战场上才罢休。
同一天，与西鲁士·史密斯一同落入南方军队手中的还有另一位重要人物。此人就是受人尊敬的吉迪翁·斯皮列特，《纽约先驱报》的“记者”，负责在北方军队中随军报道战事。
像斯坦利等英美那些玩命儿的专栏作家为了得到确切信息，使之尽快见报，会奋不顾身地往前冲，与他们相比，吉迪翁·斯皮列特也毫不逊色。《纽约先驱报》之类的联邦报纸影响力很大，派出的代表均为堪当重任之人。而吉迪翁·斯皮列特更是这些代表中的佼佼者。
他成绩突出，精力过人，随时准备冲锋陷阵，且才思泉涌。他跑遍了世界各地，既是士兵，也是艺术家，长于出谋划策，行事果决断然，为能洞悉一切，完全不会计较艰难险阻和身体的疲惫。他对各类信息、奇闻异事、未知之事、不可能之事充满了好奇心，他这么做首先是为了自己，其次才是为了那份报纸。他是个勇敢无畏的观察家，文章都是在枪林弹雨下挥就的，“专栏”也是在炮弹的呼啸声中落笔而成的，性命交关的危险成了他宝贵的财富。
他参与过所有战事，一手拿左轮，一手拿本子，炮弹丝毫不会使他手中的笔颤抖。他从不像那些没话找话的记者那样无休无止地发电报，每份笔记都极为凝练、清晰，洞若观火。而且，他丝毫不缺“幽默感”。黑河战役之后，他想尽办法在电报局的窗口前找位子，就是为了向自己的那份报纸传达战役的结果，他两小时发出的电报足足有圣经的前几卷那么长。《纽约先驱报》为此花了2000美元，就为他第一个抢到了这则新闻。
吉迪翁·斯皮列特身形高大，约莫40岁，须髯金黄，脸庞红润，眼光敏锐，洞若观火。他身材魁梧，摸爬滚打不在话下，好似淬过冷水的钢条。
10年前，吉迪翁·斯皮列特被《纽约先驱报》聘为记者，写了大量专栏，画了大量素描，不但文章好，画画也是行家里手。他被俘的时候，正在画一幅战场的图画。本子里的最后几句话是这样写的：“一个南方士兵正在朝我开枪……”吉迪翁·斯皮列特没被射中，他一向命大，这次也是毫发未伤。
西鲁士·史密斯和吉迪翁·斯皮列特彼此并不认识，但互相久闻大名，此次被一同押往了里士满。工程师的伤很快就好了，痊愈期间结识了记者。两人相见恨晚。很快，他们就有了一个共同的目标，就是逃跑，重返格兰特的军队，再度到他的麾下为联邦军队征战。
这两个美国人决定任何机会都不能放过。尽管他们在城里可自由走动，但里士满严防死守，要逃出去几无可能。
就在这时候，西鲁士·史密斯见到了甘愿为他赴汤蹈火的仆人。这无惧无畏之人是个黑人，出生在工程师家的领地上，父母皆为农奴，但很久以前，真心真意拥护废奴的西鲁士·史密斯就还了他自由身，他虽成了自由人，却忠心耿耿，不愿离开主人。这黑汉子30岁，精力旺盛，行动敏捷，很有头脑，处事冷静，有时有点天真，总是笑脸迎人。他名叫纳布乔多诺索尔，但只用缩略的小名“纳布”。
纳布得知主人成了俘虏后，便毫不迟疑，离开了马萨诸塞，前往里士满。他鬼点子很多，冒着生命危险进入了这座被围的城市。西鲁士·史密斯见到了自己的仆人，满心欢喜，纳布重见主人也是欢天喜地。
尽管纳布能进里士满，但要出城却难于上青天，因为联邦军队的俘虏都受到了严密监控。必须挑一个好时机，逃跑才有几分把握，而这样的时机不仅没有出现，反而变得更渺茫了。
格兰特仍在强攻猛打。匹兹堡一役虽然胜利，却代价惨重。如今，他的大军连同巴特勒的部队在里士满城前毫无进展，谁也无法预测何时能将俘虏救出。被俘的记者百无聊赖，没东西可写使他几近崩溃。他只有一个想法：不惜任何代价逃出里士满。但好几次，逃跑的计划都功亏一篑。
围城仍在继续，俘虏们都很想逃出生天，重返格兰特的军队，有的被围士兵其实也想逃跑，以便重回南军，其中有个名叫乔纳森·福尔斯特的人是个狂热的南方派。其实，别说联邦军队的俘虏没法离开这座城市，邦联军队同样也跑不掉，因为北方军队已把他们围得水泄不通。里士满的长官老早就联络不上李将军了，但特别想让自己人知道这座城市的处境，好让南军派援军过来解围。乔纳森·福尔斯特出了个坐气球前去通风报信的点子，想穿越围城的军队，抵达南军的阵营。
长官认可了这个想法。气球造好后，由乔纳森·福尔斯特操作，他的五名战友要和他一起上天。他们带好了着陆时自卫用的武器和应对行程延误的给养。
气球定于3月18日起飞。时间定于夜间，若有中等风力的西北风，气球只需几小时就能抵达李将军的大本营。
但这场西北风根本不是什么拂面微风。从18日起，更是刮起了飓风。由于风暴太大，福尔斯特的启程时间只得推迟，以免气球及乘坐气球的人被狂风刮落。
里士满大广场上充好了气的气球就一直停在那儿，一等风息，便即刻起飞，城里的气氛变得愈来愈紧张，因为风力丝毫不见缓和的迹象。
3月18日和19日过去了，风暴仍无消歇的势头。飞沙走石，很难将气球牢牢地绑定在地上。
19日和20日的夜晚也过去了，到了清晨，飓风更肆无忌惮。完全无法起飞。
这天，一个陌生人在里士满的街上向工程师西鲁士·史密斯打招呼。这人是个水手，名叫彭克罗夫，35至40岁，身材魁伟，肤色黝黑，双眼炯炯有神，长相俊美，也是美国北方人，行遍了各大洋，天底下的冒险事，他都经历过。他这人生性大胆，什么事都敢做，什么事都不怕。今年年初，彭克罗夫去里士满办事，随行的是个15岁的少年，名叫哈伯特·布朗，新泽西人，父亲是船长，如今已是孤儿，他对这孩子视如己出。由于未在围城战开始之前离城，被堵在了城里，让他很是恼火，他心里只有一个想法：想尽一切办法逃走。他早已耳闻工程师西鲁士·史密斯的大名，知道后者也早已按捺不住，想要冲出牢笼。这天，他毫不犹豫地向工程师走去，不假思索地说：
“史密斯先生，您在里士满是不是已经待腻了？”
工程师定定地打量着来人，来人又压低嗓音说：
“史密斯先生，您想逃跑吗？”
“什么时候？……”工程师非常激动，脱口便问，可他还没搞清楚这陌生人究竟是何方神圣。
但细细观察水手憨厚的面容之后，他毫不怀疑眼前的这人是个正派人。
“您是谁？”他问了这么一句。
彭克罗夫做了自我介绍。
“那好，”西鲁士·史密斯回道，“您想让我用什么方法逃跑？”
“就用气球，它放在那儿也派不上用场，对我们来说，这就是天赐良机！……”
水手不必把话说完，工程师就已心知肚明。他抓起彭克罗夫的胳膊，拉他回了家。
水手言简意赅地说了说这个计划。乘坐气球肯定会冒生命危险。飓风太过狂暴，但像西鲁士·史密斯这样艺高人胆大的工程师应能熟练操作气球。彭克罗夫要是懂得怎么操作，二话不说就会出发，当然是和哈伯特一起走。大风大浪经历过不知多少回，这样的暴风又有何惧！
西鲁士·史密斯一言不发地听着水手讲话，眼中闪着光。机会来了，他这人绝不会坐失良机。这计划虽然危险，但也可行。尽管受到监控，但趁着夜色能走到气球那儿，悄悄溜入吊篮，割断绑住的绳索！当然啦，被杀和成功的概率都有。若是没有这场暴风……若是没有这场暴风，气球早已飞走，这千载难逢的良机万不可失啊！
“我不是一个人！”西鲁士·史密斯最后来了这句话。
“您想带多少人走？”水手问。
“两个！我朋友斯皮列特和我的仆人纳布。”
“那就是3个人，”彭克罗夫回答道，“加上哈伯特和我，就是5个。气球应该可以坐6个人……”
“那就行。我们这就动手吧！”西鲁士·史密斯说。
这话中的“我们”也包括了记者，记者自然也非等闲之辈，他听闻了这计划后，完全同意。他想不通，这么简单的点子，自己竟然会没想到。至于纳布，主人去哪里，他就寸步不离地去哪里。
“那就今天晚上，”彭克罗夫说，“我们五个假装看热闹，去那儿集合。”
“今晚10点，”西鲁士·史密斯回答道，“但愿我们出发前，暴风不要停息！”
彭克罗夫告别工程师，返回自己的住所，小伙子哈伯特·布朗在家。这勇敢的孩子很清楚水手的计划，正忐忑不安地等待着工程师那儿的消息。现在清楚了，5个人已下定决心趁着飓风肆虐，投身于风暴之中！
不！飓风并未平息，无论是乔纳森·福尔斯特，还是他的战友，都不想乘坐这不堪一击的吊篮去迎击风暴！天气相当可怕，工程师只担心一件事：绑于地面上的气球会被狂风生生地撕成碎片。他在几乎空无一人的广场上逛了好几个小时，仔细观察着这个装置。彭克罗夫也在边上，手插在兜里，不失时机地打上几个哈欠，仿佛不知如何消磨时间，他也担心气球会被撕成碎片，或挣断绳索，飞向空中。
夜幕降临，黢黑一片，浓浓的雾气犹如贴地而行的云层笼罩着里士满。空中飘起了雨夹雪，天气很冷。狂烈的风暴似乎使围城者与守城者休了战，面对肆无忌惮的飓风，火炮也已喑哑无声。城里的街巷荒无一人。天气这么糟糕，看来官方认为根本没有必要去守卫气球。显然，一切都有利于俘虏们的出逃计划；但毕竟是要投身于风暴之中，不免令人忐忑！
“这鬼天气！”彭克罗夫自言自语道，用拳头压着差点被风刮跑的帽子，“咳，不管了，我们一定能成功！”
晚上9点半，西鲁士·史密斯及其同伴从各处悄悄抵近，气灯被风吹灭，广场一片漆黑，甚至连硕大的气球都看不见，气球已被完全压伏在了地上。绳索被压舱袋压着，吊篮则被牢固的缆索牵住，缆索穿过固定于路面上的铁环，再系住气球。
五名俘虏在气球边碰了头。谁也没发现他们，夜色漆黑一片，他们也没法看清彼此。
西鲁士·史密斯、吉迪翁·斯皮列特、纳布和哈伯特一言不发地坐入了吊篮内，彭克罗夫遵照工程师的指令，相继解开了压舱袋。不一会儿，水手便回到了同伴的身边。
气球还被双股缆索系着，只要西鲁士·史密斯一声令下，即可启程。
这时，一只狗翻过了篮沿。是托普，工程师养的，它挣脱了铁链，一直跟着主人而来。西鲁士·史密斯担心分量太重，想把这可怜的动物放走。
“咳，多一个也没关系！”彭克罗夫说着，将两只沙袋扔出了吊篮。
然后，他解开双股缆索，气球便斜刺里升了起来，由于飞得太猛，吊篮撞上了两根烟囱，随后，便消失不见了。
狂风怒号，暴烈无边。工程师一晚上都在担心气球下坠，待到天光显现，地面的景象却又被雾气阻隔。过了5天，天空才放晴，这才望见气球下方竟是汪洋一片。狂风裹挟着气球，速度极为惊人！
现在我们总算明白了，这五个人是3月20日启的程，3月24日，其中四人被抛到了距他们国家6000英里远的荒凉海岸上[4]。
气球上的4个幸存者跑去相救的、没被抛下来的那个人，正是他们的领头人，工程师西鲁士·史密斯！
[1]分离主义，目标是从现存的主权国家中分离出一部分领土建立自己独立的国家。分离主义的核心推动力一般是来自该国内的某少数族群，并且该族群有自己的集体认同和自己宣称的家国领土(homeland)。
[2]尤里西斯·辛普森·格兰特（Ulysses Simpson Grant，1822年4月27日－1885年7月23日），美国军事家、陆军上将、第18任美国总统，他是美国历史上第一位从西点军校毕业的总统。在美国南北战争后期任联邦军总司令，屡建奇功。
[3]译注：即威廉三世（1650-1702）。
[4]4月5日，里士满落入了格兰特之手，南军的反叛遭到镇压，李将军退入西部，美国的统一大业大功告成。