等徐奕清等人坐下后，顾玉桥亲自过来，从保温木桶中盛出两碗新鲜豆腐脑，摆在石桌中央。
在顾玉桥给豆腐脑撒佐料的时候，徐奕清问道：“你字写得不错，那便是读书人了？”
顾玉桥笑道：“明年准备在灵州参加秋闱。”
“原来如此。”徐奕清接过碗，尝了一口，又放下碗，“再给我五勺辣椒油。”
顾玉桥一怔：“这位姑娘能吃这么辣的东西？”
徐奕清的味觉本就有问题，不辣他根本吃不出味道。他话出口就看着一群人都怪异地盯着自己。的确，按照徐家人的生活经历，京城饮食没有这么辣的口味。不过他倒是能随机应变，只说：“我没吃过这东西，想试试味道极致是什么滋味。”
顾玉桥笑着摇头：“姑娘好奇心也太重了些。我家铺子的辣椒都是西南产的，一般人若是没尝试过，分量重了怕是要吃苦头。这样吧，我让拙荆过来给你调味如何？她的手艺在辽阳县可是人皆称赞。”
忠叔又看了顾玉桥一眼：“你是辽阳县的秀才？为何此时来灵州？”
若是来府学报到，也过于早了，年关将至，灵州府学也正要关闭，遣散生员归家。
顾玉桥道：“我所在的辽阳县书院因为号舍坍塌，本就不能再住人，那木材奸商赔付了书院银子，我也得了一笔安置费，我本想着带家人入京投奔远亲，之后就在那边备考，结果走到半途，遇到北翟来袭，我惊慌中掉了银子，盘缠不够我们去京城。我只能掉头回来，在相识的书肆掌柜这边低价租了个小院，暂且住下，明年开春就直接留在灵州府学好了。”
“你能在灵州下场秋闱，那是再好不过的了。都说了今日不用你忙，沧行先生大弟子在万卷楼，你怎么还未过去？”
书肆的沈掌柜不过是个三十出头的儒雅先生，穿一件褐色长袍裹着暖和的花色围脖。他话音刚落，突然瞧见了忠叔，赶紧快步走来，恭恭敬敬地行礼：“谢长史，属下不知您老人家到了，有失远迎。”
忠叔简单摆了摆手，说：“不必客套，徐姑娘吃了豆腐脑就走，你忙你的。”
这回轮到顾玉桥呆了：“陈兄，这位是？”
沈掌柜看了他一眼，说：“我一直替安王府办事的。”
“安王府？”顾玉桥顿时心情激**，也跟着行礼作揖，结果身子还未下去，就被忠叔单手扶住了。
“去给徐家姑娘调味吧，不然这天气，东西都凉了。”
“好，好！”顾玉桥虽然同安王府在一个县城里数年，但他能接触王府中人有限，他是真心膜拜敬佩安王爷，几乎小跑着跑向自己的妻子，深呼吸好几次才平静下来。
这边徐奕清已经抬头问沈掌柜了：“那位秀才很有名吗？你还想他去结识沧行先生的弟子。”
沈掌柜笑道：“姑娘有所不知，这秀才姓顾，名玉桥，他是京中顾家在辽阳县的远亲，还是我们这片的小三元案首啊，前途不可限量。”
忠叔微微蹙眉：“你是说京城顾家？哪个顾家？”
“就是尚了先太子胞妹福安公主的顾家，若按辈分算起来，南平郡主还是这顾玉桥的族姑母。”
忠叔似乎想起了什么，脸色微沉。
徐奕清却又问道：“他有郡主姑母，怎么还过得如此清贫？”
沈掌柜看了忠叔一眼，见对方没阻止自己说话，便又说道：“姑娘应该很少听过南平郡主的名号吧？”
徐奕清点头。
“福安公主和驸马死得早，这南平郡主的婚事一直都是由顾家长房夫人操办的。她一生嫁过三次人。第一次是先帝赐婚，许给了崔国公家的崔小公爷。结果小公爷金玉其外败絮其中，她还没过门，小公爷就因为卷入杀人案被投入大牢，顾家自然就解了她的婚约。原本这女人二嫁啊，没有好的，谁能想，她二嫁却被当时后宅空虚了十几年的裴相娶回家了呢。”
徐奕清心头微微一跳。
只听那沈掌柜回忆道：“但她与裴相年岁相差二十多岁，本就难有共同语言，相处没有几年，就被一纸休书送回了顾家，理由是不守妇道。要是换做寻常女子，她早被浸猪笼了，但她身份高贵，也只是被送回娘家而已。但这一次她就没那么幸运了，不到半年，就被嫁给了京中一个空有世家名号的破落户，顾家也跟她断了来往。再后来，不过一年时间，裴相也入了狱，那破落户也死在了花柳巷落中，南平郡主自此就带着破落户的遗腹子，专心侍奉公婆，常年闭门不出，几乎不跟外人来往。人人都说她，克夫，命中带煞，亲缘浅薄。这不，前两年，破落户家中的公婆也双双病故，连她那独子，也得了失心疯，成了个傻子。”
话说到这份上，听者也能知晓，就算顾玉桥的族亲姑母身份不一般，也没法对他仕途有任何帮助。
徐奕清却是想到那梦中，顾玉桥被当街打死也无人理。南平郡主真是空挂了一个郡主名头，连最基本的权势也没了，根本无法庇护家族中人。难怪他对这个名号这么陌生，这等边缘人物，的确入不了他的眼。
“好可怜。”徐奕瑶突然叹道，“女子一生，嫁错人，就全毁了。”
“人各有命吧。”徐奕清冷淡地应了句。他也没想到，南平郡主居然与裴相成婚过。该说是幸运还是不幸呢，她因为被休弃，名声尽毁，却反而躲过了裴公案的波及。
忠叔听徐奕清说话，目光暗了暗。这徐家大姑娘好像比普通姑娘少了些同理心，过于凉薄了。
沈掌柜也忍不住叹道：“幸好顾玉桥争气，若是以后他能高中，入京为官，几代累积下来，顾家说不定还能有几分过去的风光。不过在他做出成绩之前，想要得到京中远亲的支持，怕是很难了。”
徐奕清见沈掌柜目光时不时飘向忠叔，也明白了几分他的意思。
这人话里话外都是顾玉桥是个可造之材，如今没人帮扶。正所谓锦上添花易，雪中送炭难。如果安王府能在其微末之时给予照顾，日后对方说不定就能投桃报李。
忠叔看不出什么想法，也不接话，沈掌柜说了两句，续不下去，只能作罢。
这边顾妻却拉着顾玉桥一起返回了。她笑眯眯地给徐奕清调好佐料，再拉着顾玉桥一起走，粗鲁转身的背影像极了母老虎。远远的，以徐奕清的耳力，还能听到她在埋怨。
“若不是你把银子借给了他，我们怎么也能去京城了，你现在还要帮他！”
“你别气，我跟他一起长大，难道真能见死不救？”
“你倒是做了好人，你瞧他刚才那副模样，得了好处可曾考虑过帮你？别等他都高中了，你还跟我一起在卖豆腐脑！”
“能跟夫人一起，我心甚安。”
……
顾妻最终红着脸消失在巷子尽头，顾玉桥虽然回头张望了数次，却终究克制了自己，没有上赶着来找安王府攀关系。
忠叔倒也挺满意顾玉桥的做人，临走时，特地在石桌上留了两块小银锭子。
肚子里有了货垫着，徐奕瑶也就安心跟徐奕清一起去万卷楼了。她原本就担心万一那些书生们要谈古论今很久，她是否要在众目睽睽之下用餐。如今吃了这小摊上的豆腐脑，她从胃里暖到了全身，坚持到晚上回府再食也不成问题。
她忍不住又瞥了眼徐奕清，大姐姐也是这般想的吗，所以才选个路边小摊先吃？自己那般对大姐姐，为何她还是愿意不计前嫌，愿意照顾自己这个二妹的感受呢？她心中突然为了那些不堪的小心思，有些难受，几次欲问徐奕清，也没有找到时机。
徐奕瑶没有机会问出答案，也没有机会验证答案。
他们刚到万卷楼前，就被一脸严肃站在楼外的王承望给拦了，因为这里刚发生了一件事。
灵州的张知州得知消息后，第一时间就派人把整个万卷楼都围禁了起来。腰带佩刀的衙役黑着脸站成一排，将整个柳巷都封锁了。
王承望是典型的京中公子做派，花钱只求舒服，不在意价格。他拦下马车后，就直接包了柳巷中一处幽静狭小的茶肆，引徐奕清两人进内室坐下，亲自取了茶饼来沏茶。煮沸的水发出咕噜的声响，在萦绕的白色水汽下，他身板笔直，收敛了身上的张扬，目光柔和地安慰说：“两位妹妹莫要害怕，知州只是走个流程，等盘问结束，这条柳巷就会解封了。”
徐奕瑶不放心地问：“表兄，万卷楼出什么事了？”
王承望本不想回答，但他对上徐奕瑶担忧的眼睛，被那双秋水里的滟潋晃了神，嘴里不由自主就说了实话：“那边死人了。”
徐奕瑶“啊”的一声惊呼，脸色白了白。
王承望当即后悔了，早知道不该说的。
“有读书人死了？”徐奕清倒是显得比较冷静，直接出声问道。
忠叔的目光又微微偏过来，很快就眼观手手观心，面无表情地侍立。
王承望和徐奕清说话显得随意些，他叹了口气说：“一开始，生员也好学子也好，只是在谈古论今，后来突然生了口角，再后来就打起来了。偏偏他们刚好都在顶层，互相推搡下，有个人从顶楼坠楼了。”
话说到这份上，王承望干脆就把事情经过讲了一遍。