宋朝的时候，充州府奉符县的第一押司，名叫孙文。押司，就是衙门里书写文书的官吏。这一天，孙文押司闲来无事走在街上，看见一个算卦铺子，便走过去。这个算卦先生自称精通《周易》，上知天文，下知地理，能算出人的吉凶祸福、兴衰成败。孙文想反正今天没什么事，不如让他给自己算算命，看准不准。谁知这先生看了他的出生年月后，脸色大变，说道：“你的命不能算。”孙文不明白怎么回事，问：“为什么不给我算？是不是你根本就不会算？”先生说：“你的命不好算。”孙文问：“为什么不好算？”先生说：“你千万不要喝酒。”押司说：“我不喝酒。”先生说：“我怕算错了，再把你的出生年月拿来看一下。”先生又算了一遍，叹了口气说：“你还是别算了。”孙文说：“先生有什么话尽管说。”先生说：“卦象不好，是大凶，用四句话说就是‘由虎临身日，临身必有灾。不过明旦丑，亲族尽悲哀。’”孙文问：“这卦上说我有什么灾？”先生说：“不敢瞒你，卦上说你会死。”孙文一听心想，谁不会死啊？那不是废话！且听他怎么说，就问道：“那我哪一年会死？”先生说：“卦上说你今年会死。”孙文觉得简直就是胡言乱语，自己身体强壮，怎么会死。又问道：“今年的哪一天？”先生说：“今天。”孙文问：“是早是晚？”先生说：“今年今天深夜三更天会死。”孙文说：“如果今夜我真死了，那就没事了；如果我没有死，明天再跟你去府衙说理。”先生说：“如果你没死，明天就来摘下我的人头。”孙文听后，心想平白无故咒我死，真是胆大包天！他怒气不打一处来，一把拉起算命先生，要他到县衙理论。这先生只因为算尽人间事，就惹来了满身无端愁。
这时从县衙里走过来几个杂役人员，看见孙押司和一个算命先生正在争执，忙问出了什么事，孙押司说：“我闲来没事算了个卦，这算卦的却说我今晚三更会死，我又没有病，好好的怎么会死呢？我这就带他去县衙理论。”众人说：“算卦的话，信他干什么？”又跟算卦先生说：“先生，你惹了这县里有名的押司，大概在这呆不了了。这世间最难断的就是寿命，你又不是阎王老子，怎么就把生死的时刻说得那么准呢？”先生说：“如果奉承人，卦就算不准了，现在说了实话，又惹来责怪。此处不留人，自有留人处。”说着就收拾了摊子搬走了。
这孙押司听了众人的劝，也就不跟他计较了，但心里仍然是不舒服。回到家里，妻子见他一脸的不快，就问：“有什么烦心事吗？是不是被知县责骂了？还是跟别人争吵了？”孙文摇了摇头，说：“倒也没有。我今天去算了个卦，那算卦先生说我今晚三更就会死。想我身体康健，无病无灾，怎么就会在今晚死去？只是想起他胡言乱语，咒我死亡，心中不免懊恼。”妻子睁大双眼，惊讶地说：“好端端的一个人，怎么就咒今晚死呢，实在是可恶！你先在家里呆着，我去知县那儿替你评理，我丈夫又不欠人钱，没有被人逼债，为什么要说今晚三更死呢？”孙文说：“你先别去，如果今晚我没死，明天自然会去找他理论。你去给我拿壶酒，我今晚不睡了，喝酒来打发时间。”这孙押司只顾心中恼恨，却把那算命先生说不让他喝酒的话全然忘记。不知不觉就喝醉了，在椅子上打瞌睡。妻子过来说：“你怎么在这睡着了？”于是让家中的丫环迎儿帮着把他抬进房里去睡了。这孙押司如果只是喝酒打发时间就好了，千不该万不该到**去睡觉。正是：金风吹树蝉先觉，暗送无常死不知。
妻子对迎儿说：“你听说押司白天算卦的事了吗？”迎儿说：“我听说了。”妻子说：“我们今晚不睡觉了，做些针线活，看他到底会不会死，如果死不了，明天就找那算命的去理论。”还特地嘱咐迎儿千万不要睡觉，迎儿说：“我哪里敢睡啊？”谁知没有一会，迎儿就打起了瞌睡。妻子说：“不是叫你别睡觉吗，怎么睡着了？”迎儿说：“我不睡。”刚说完就又睡着了。这时听见外面打更，正好是三更。就只见那孙押司一下子从**跳起来，跑了出去。妻子赶紧叫醒迎儿，拿着灯追了出去，远远地就看见孙押司跳进了奉符县的河里。妻子和迎儿跑到河边的时候，早已看不到孙押司半点影子。这条河通着黄河，水流很急，恐怕连尸体都没有地方打捞。妻子和迎儿在河边大哭起来，说：“你跳了河，让我们以后怎么办啊？”邻居们听见哭声，都出来看发生了什么事。押司妻子把这件事跟他们说了一遍，邻居们听后，也都跟着伤心起来。
很快三个月就过去了，且说这孙押司刚刚过完百日，有一天，家里来了个媒婆。这媒婆对押司的妻子说：“我前些天外出了，不知道发生了这样的事，也没有送些纸钱过来，娘子不要见怪，不知道押司死了多长时间了？”押司妻子说：“刚过了百天。”媒婆说：“时间过得真快，已经百天了啊。押司活着的时候，真是个好人。有时候我跟他吵几句，他从来不还口。只是可惜他怎么就这么短命呢！只是可怜娘子你啊！现在他死的时间也不短了，家里这么冷清，我过来给你说个媒。”押司妻子伤心了，哽咽着说：“不知道哪年哪月才会再遇见一个像我丈夫这样的人？”媒婆说：“那有什么难的，现在我这就有一个好人选。”押司妻子说：“婆婆如果能答应我三件事，我就同意你说亲，如果不答应，我就一辈子守寡，绝不再嫁。”媒婆说：“是哪三件事？”押司妻子说：“第一，我那死去的丈夫姓孙，再嫁也要嫁个姓孙的。第二，我丈夫曾是这奉符县里的第一名押司，再嫁的人也要是押司。第三，我不嫁出去，要让他进来做入赘女婿。”媒婆说：“好，就这三件事啊，我都依着你。娘子还不知道吧，你死去的丈夫是奉符县里的第一名押司，人们都叫他大孙押司。现在来说亲的这人是奉符县里的第二名押司，大孙押司死了，他自然就做了第一押司，人们都叫他小孙押司。而且他也同意入赘。不知道娘子还满意吗？”押司妻子说：“我不信有这么凑巧的事。”媒婆说：“老妇我今年都七十二岁了，如果是乱说，就让我变成狗。”押司妻子说：“既然是这样，那就麻烦婆婆去说说吧，不知道我们有没有缘分？”媒婆大笑着说：“好，今天就是个好日子，我这就去说。”有媒婆在中间撮合，不到两个月，小孙押司就入赘了。
有一天，小孙押司夫妻俩晚上喝酒，喝得有些醉时，就让丫环迎儿去做醒酒汤。迎儿一边往厨房走一边埋怨：“先押司活着的时候，早让我睡觉了。现在这么晚了，还让我做醒酒汤……”心里想着大孙押司在的时候的情形，迎儿来到灶台，正要点火，忽然从灶台上站起来一个人，披头散发，眼里流着血，伸着长舌头，脖子上还套着井台，那人说道：“迎儿，你要替我做主啊！”吓得迎儿大叫一声，昏迷过去。正是：身如五鼓衔山月，命似三更油尽灯。小孙押司夫妻俩赶紧跑来救醒迎儿，问她到底发生了什么。迎儿说：“我刚才正在点火，就看见押司老爷站在灶台上，披头散发，叫了我一声，我就吓得晕倒了。”押司妻子听迎儿这么一说，伸手就打了她一巴掌，说：“你这个死丫头，你就说偷懒不愿做就行了，干什么装神弄鬼地吓人啊！行了，不做了，赶紧去睡觉吧。”
夫妻两个回房后，押司妻子说：“迎儿本是伺候先押司的，现在留在家里也没什么用了，不如把她嫁出去吧？”第二天押司妻子把迎儿叫到身边说：“迎儿，你年纪也不小了，先押司已经不在了，现在不比从前了，不如我给你找户人家嫁了吧？”迎儿说：“要把我嫁给什么人？”押司妻子说：“放心吧，肯定给你找一户好人家。”就因为押司妻子把迎儿嫁了人，才替大孙押司讨回了公道。正是：风定始知蝉在树，灯残方见月临窗。
嫁人的事也由不得迎儿自己做主，押司妻子就把她嫁给了一个叫王兴的人，这人喝酒赌博，无所不为，人们给他起个外号叫“王酒酒”。迎儿嫁过去不到三个月，王兴就把她的嫁妆都花光了。有一天他喝得烂醉，回到家里就骂迎儿：“你这个该死的贱人，看我没钱了，也不回娘家去借点钱来花。”迎儿也没有办法，只能来到小孙押司家里，押司妻子看见后说：“迎儿，你已经嫁人了，怎么又回来了？”迎儿说：“我嫁的那人又喝酒又赌博，不到三个月就把我那些嫁妆都花光了，没有办法，只能来找您借点钱生活。”押司妻子说：“迎儿，你嫁的人不好，是你的事，我今天给你一两银子，以后不要再来了。”迎儿把银子拿回家，才四五天就又花完了，王兴就逼着迎儿再去要，迎儿不去，王兴又骂：“你这个贱人，要是不去，我就打折你一条腿。”迎儿没办法就只能出去了，她不敢再去敲小孙押司家的门了，也不敢回家。正在街上走着，听见一个人说：“迎儿，我给你一件东西。”迎儿回头看时，见一个人站在屋顶上，头戴乌纱帽，身穿红官袍，说：“迎儿，我是先押司老爷，你伸出手，我给你一件东西。”迎儿刚伸出手接到东西，那个人就不见了，打开一看，是一包银子。迎儿拿着银子回到家里，王兴说：“回去一趟，怎么这么晚才回来？”迎儿说：“我到了小孙押司家，他家已经关门了，我不敢敲门，就在门口徘徊，却看见屋顶上站着一个戴乌纱帽、穿红色官袍的人，他给了我一包银子。”王兴说：“你之前就说在灶台上看见先押司，今天又看见了，这件事实在是太奇怪了，莫不是先押司真的是死得冤枉？你先把银子收好，明天我们就去县衙告发小孙押司。”
第二天，王兴想：“现在小孙押司是县里的第一押司，怎么敢惹他。况且我们也没有真凭实据，县衙还会把这些银子没收了。不如先买几件衣服，买点礼品去小孙押司家里看一下，探探虚实。”于是两个人收拾干净，拿着礼品去了小孙押司家。押司妻子见他们夫妻穿得干干净净，还拿着礼品，就问：“你们从哪来的钱？”王兴说：“我戒酒戒赌了。”押司妻子听了很高兴，也没有怀疑，对王兴说：“王兴，你先自己回去吧，让迎儿在这跟我住两天。”王兴走后，押司妻子跟迎儿说：“明天跟我一起去东岳庙还个愿。”当晚无事。第二天早晨，小孙押司去了县衙。押司妻子和迎儿在岳庙烧完香，走到速报司前，迎儿的裙带突然松了，押司夫人走在前面，迎儿在后面系裙带。这时听见速报司里一个头戴乌纱帽、身穿红官袍的塑像说：“迎儿，这件东西给你，你要替我伸冤。”正是：开天辟地罕曾闻，从古至今希得见。
迎儿感到很奇怪，这泥塑像怎么开口说话了，不敢多想，接过东西赶紧揣进怀里，也不敢跟押司妻子说。回到家里，迎儿把这事跟王兴说了，拿出那东西一看，是一张纸，上面写着：大女子，小女子，前人耕来后人饵。要知三更事，掇开火下水。来年二三月，句已当解此。王兴不明白这是什么意思，但告诉迎儿不要跟别人说，想看看明年二三月到底会发生什么事。
很快，二月就到了。县衙换了一个新知县，叫包拯，他后来做了龙图阁学士，所以人们都叫他包龙图，但当时还只是个刚到任的小知县。包拯从小就聪明正直，善断冤案奇案。到奉符县做知县后，有一天晚上做了一个梦，梦见公堂上叠着一副对联，写着：“要知三更事，掇开火下水。”包拯百思不得其解，于是让人把这两句话写在一个牌子上，挂在县衙门口，说如果有人能解释明白这两句话，就赏给他十两银子。这时王兴正好从县衙前经过，看见这两句话吃了一惊，迎儿拿回的那张纸上不正是写着这两句话吗？便赶紧回家和妻子商量。迎儿说：“先押司出现了三次，让我替他伸冤，我们还白白拿了他一包银子，如果不去告诉知县老爷，恐怕老天会惩罚我们的。”王兴还是犹豫不决，怕自己惹不起小孙押司，惹祸上身。刚走出家门，就遇见了邻居裴孔目，王兴知道他通晓事理，就把他叫到一边，把事情经过跟他说了，王兴问：“到底该不该说出来？”裴孔目说：“那张纸现在在哪里？”王兴说：“锁在我妻子的衣服箱子里。”裴孔目说：“我先去县衙告诉知县老爷，你拿了那张纸，就赶紧到县衙来。”裴孔目到了县衙后，见小孙押司没在，就跪在地上说：“知县老爷，我的邻居王兴知道那两句话的来历。他说是他的妻子去岳庙烧香时，速报司里的塑像给了他妻子一张纸，上面写着几句话，其中就有这两句。”包拯说：“王兴在哪里？”裴孔目说：“他回家去拿那张纸了。”包老爷立刻派人去叫王兴。
王兴回家后，打开箱子，拿出那张纸一看，上面的字都没了。不敢到县衙去，就躲在家里，这时包老爷派的人来了，王兴只能拿着这张白纸去了县衙。包老爷让闲人都退下去，只留下王兴和裴孔目，他问王兴：“裴孔目说你有一张纸上写着这两句话，快拿上来让我看看。”王兴吓得连连磕头，说：“去年，小人的妻子去岳庙烧香，速报司前的塑像给了她一张纸，上面就有老爷那两句话，我把它锁在了衣服箱子里，刚才拿出来一看，却变成了白纸，这就是那张白纸。小人说的都是实话，不敢说谎。”包老爷问：“你还记得那些话吗？”王兴说：“小人记得。”于是把话写在纸上，包老爷思考了一会，又问：“给你老婆这张纸的时候，还说别的话了吗？”王兴说：“还说要替他伸冤。”包老爷生气地说：“简直是胡说，神仙怎么会有冤呢，有冤为什么要让你老婆替他申呢？都是些没有根据的话。”王兴说：“这是有原因的，老爷听我慢慢说。小人的妻子迎儿本来是服侍大孙押司的，有个算命先生说大孙押司某年某月某天某时会死，没想到真的死了。他的妻子又嫁给了小孙押司，于是就把迎儿嫁给了小人。小人的妻子在孙家的灶台上看见了大孙押司，他披头散发，双眼流血，脖子上套着井台，让迎儿替他伸冤，这是第一次。第二次是在孙家门外的屋顶上，他头戴乌纱，身穿红袍，还给了迎儿一包银子。第三次就是在岳庙速报司前，又再一次让迎儿替他伸冤，还给了这张纸。”
包老爷听后，哈哈大笑起来，说：“我明白了。”于是派人把小孙押司夫妻逮到县衙来，说：“你们两个做的好事！”小孙押司说：“老爷，小人做什么事了？”包老爷把王兴那几句话，一一详细解释了一遍：“大女子，小女子，女之子是外孙，就是说大孙押司和小孙押司。前人耕来后人饵，饵就是食，是说你娶了他的老婆，占了他的家业。要知三更事，掇开火下水，大孙押司是三更死的，要想知道他死的原因，就要掇开火下水。迎儿第一次看见大孙押司是在你家灶台上，头上套着井台，火就是指灶台，水指井，火下水的意思是，你家的灶台下有口井，死者的尸体就在里面。来年二三月就是今天。句巳当解此，‘句’‘巳’合起来就是‘包’，意思是我包拯今天会替他伸冤。”于是派人去孙家拆灶台。谁知灶台下真有口井，让人把水抽干后，里面有具尸体，正是大孙押司。
原来当初小孙押司流落到此，饥寒交迫，差点冻死。大孙押司看他可怜，救了他，教他看书认字，没想到他却与押司妻子有了奸情。那天大孙押司算命回来，小孙押司就藏在他家，刚好听见了大孙押司算卦的事，就心生恶念。当晚就趁大孙押司喝醉了，把他勒死，扔进了井里。到了三更天，小孙押司假扮成大孙押司从屋里跑出去，跑到河边他把一块大石头扔进河里，让人们都以为是大孙押司跳了河。后来又在井上放了石板，垒上灶台，假装托媒人促成了亲事。
小孙押司和妻子都承认了罪行，被判了死罪，打入了死牢。包老爷刚刚上任，就破了这样一桩奇案，为大孙押司伸了冤，因此声名远扬，人们都叫他包龙图。这正是：
诗句藏谜谁解明，包公一断鬼神惊。
寄声暗室亏心者，莫道天公鉴不清。