白日里的热气还未散了去，君泽将井里吊着的果子取了上来，铺在盘子里端出来解解暑。
以之夭和君泽为代表，几个人正坐在桌子前边吵得不可开交。一方主张接了帖子，好好给云岫楼一个教训。一方主张消消停停过日子，别惹是生非。
说到后来俩人都急了眼，之夭说君泽娘们兮兮的，不像个男人。君泽气急败坏说之夭喊打喊杀的，粗鲁得很。窈娘坐在一旁听得脑仁疼，又被他俩拉着不让走，一声一声叹着息，叹得肩都沉了几分。
就在窈娘忍无可忍，想着是把手中的茶杯摔了好，还是把面前的盘子给掀了时，门口突然传来一阵敲门声。轻轻的，一叩，一叩，坚定而执着。
门开了，随风刮进来一个身形消瘦的女子。
女子美则美矣，就是孱弱得有些过分。苍白着一张脸，面上嵌着一双黑亮的眼睛，颇有弱柳扶风西施捧心的美人相。
“深夜造访，不知有何贵干？”窈娘打量了一番女子，看出了些许门道，有些奇怪。
“那么晚了还来打扰，对不住了。”女子温婉如水，先敛眉躬身道了歉，继而缓缓解释道。
“今日上门，是想拜托窈娘一件事，希望窈娘能将白日里云岫楼递过来的帖子应承下来。”
“我凭什么接这帖子？与我有什么好处？”
窈娘饶有兴味地盯着女子看，她身上传来一股幽香，丰饶得溢了开来，沁得人鼻间都是醉人的芬芳。
“若是我说，窈娘你的决定，关系着整个扬州城的生死安危，不知是否还有如今这份镇定。”
这话一出，除了窈娘之外，几个人都大惊失色，看向女子的眼神中也多了几分不善。
“诸位请放心，这并不是威胁。我也不是来制造灾难的，我同你们一样，是希望能阻止这场祸事的。而前提就是，参加这场比赛，击败陆家。”女子依旧浅笑着，好似丝毫不知道刚刚从她口里说出来的话，有多令人匪夷所思。
“你是陆家什么人？”窈娘从千丝万缕中抓住了关键点。
女子弯弯的唇角往下勾了勾，“现在的陆家掌门人陆守谦，大概要唤我一声姑奶奶罢。”
忽而她自己也有些疑惑，歪着头自言自语道，“也不对，他们都不知道我的存在，那我大概只是一株成了精的琼花罢。”
女子说的故事有些复杂，复杂到要追溯到陆老太爷年轻的时候。
那时候的陆老太爷还是朝中翰林院修书的小官吏，因着陆家先祖的荫蔽，安安稳稳在朝中为官。
陆老太爷有个妹妹唤作陆彤微，出生不久就得了怪病，体弱娇小，全身脆碎易折如琉璃，不堪碰撞。好不容易在深闺里养到了十四岁，仍是一副不谙世事的模样。
陆老太爷对这个妹妹宝贝至极，请了侍女乳母细心呵护，这些年一直没有放弃过治疗她的怪病，藏书阁中翻阅典籍寻找药方，四处寻医。
等到陆彤微过了及笄礼之后，求亲的人开始络绎不绝上了门来。
人人都知，这陆家煊赫一族，多年来根基深厚，若是做了陆家的女婿，仕途自是一片光明。
陆老太爷自然是不肯委屈了自家妹妹的，可他心知，他比她大十几岁，终究不能养着她一辈子，只得耐着性子招待登门拜访的求亲者，一一筛选，希望能给她找一个好的归宿。
陆彤微也到了春心萌动的年纪，偷摸让侍女推着她躲在垂花门后头观看，却无意中听到两个年轻的学子在聊天。
“瓷娃娃又如何，娶回家供着就是了。”
仅这一句就让她伤了心，恍惚之下从木质轮椅上摔了下来，全身多处骨折，没多久就去世了。
陆老太爷悲愤不已，这件事后，更是对这官场的龃龉龌龊深恶痛绝，没多久就以丁忧为理由却职，带着陆彤微的骨灰回了老家扬州。
他将陆彤微葬在了自家院子里一株琼花下。她生前最喜欢京中琼花的妖娆生动，死后，陆老太爷也圆了她的梦，让她躺在琼花底下，伴着廊腰竹荫与他日日在一起。
也不知是因为谁的执念太深，是陆老太爷日日睹物思人，抑或是陆彤微死后仍魂牵人世，那株琼花在日日相伴间渐渐生了灵识，长成了陆彤微的模样。
到最后，连她自己都分不清，她是琼花成了精，还是陆老太爷口中的幺妹，陆彤微。
女子的身份已经明了之后，窈娘还是奇怪，“这又与你所说的灾祸有何关系？”
花妖叹了口气，心绪翻转间，身上的幽香又浓了几分。
“哥哥在这扬州一手创建了云岫楼，是希望陆家扎扎实实做菜，脚踏实地做人，远离庙堂上纷争，平安顺遂过日子就好。可是你们也看到了，哥哥一死，陆家的这些子孙就开始闹心了。不好好守家，开始琢磨些旁门左道。”
“比如，那日推出的蚁子酱？”
花妖苦笑道：“何止啊，陆守谦从京城请了个何总管过来，那人身上一股子狠劲儿，做菜的路数极为邪乎刁钻，偏偏就迎合了城里一些有钱人的猎奇心理。”
“并且在他的反复唆使下，陆守谦整个人已经入了魔障，早就弃哥哥的家训为不顾，开始膨胀起来，吞并收购酒楼，四处打压同行，妄想一家做大称霸扬州。”
“好大的口气，我倒要看他有没有这个能耐。”窈娘嗤道。大家族家大业大人也多，人心易散，四分五裂是迟早的事儿。
“我之前所说的祸事也正来源于此。哥哥一死，陆守谦骨子里的暴虐就遮掩不住了，他与那何总管一拍即合，专门在云岫楼后院建了个宰杀牛羊的池子，方便处理血水毛发一类物事。
“因为他们有些手段着实残忍至极，那些被宰杀的牲畜死后怨灵聚集在一起，渐渐汇聚成了一股强大的戾气，早就存了报复之心。”
花妖面上露了几分愁苦，“窈娘你若是认真看的话，夜里这云岫楼鬼影幢幢，遍布冤魂，怕是要不了多久，这些怨灵就该成了气候，肆虐开来，到时候荼毒的还不知有多少无辜的生灵百姓。”
“君无故不杀牛，大夫无故不杀羊，是无故不杀犬豕，君子远庖厨，血气之类践也。”君泽摇了摇头叹了口气，开始摇头晃脑引经据典。
“不杀生，那你平日吃的鸡鸭鱼肉哪儿来的？怕是他们的手段确实过于残忍吧。”
前朝也不是没有这样的例子，显庆年间德州爆发了一场瘟疫，就是因为当时的刺史酷爱食用蜜唧，以初生赤蠕的小老鼠用蜜饲喂过之后钉在木板上，入口鲜嫩，生嚼时仍能“嗫嗫而行”，还伴着唧唧的叫声。
这种新奇的吃法，当时一度成为贵族阶层赴宴时必有的一道菜。
许是因为死去的幼鼠怨灵不散，冲天怨气引来了疫鬼，德州爆发了一场瘟疫，死去的人不知成千上万。
一想到这里，窈娘就正了神色，对花妖的话也多了几分审视。她虽不想管闲事，可这涉及到城中数万百姓的性命，不可不三思而后行。
“你需要我怎么帮你？”
“这个简单，你只需要在众目睽睽下赢了云岫楼，挫了他的锐气就好。我想这个对于你来说，并不难，剩下的都交给我就好了。”花妖眼睛一亮，露出了两颗小虎牙。
莫名的，窈娘从她眼中看出了些许兴奋，不禁失笑。
花妖显然是把自己当成陆彤微了，觉着身上肩负着守护陆家的重担。
对于收拾陆守谦这个败家子，她好像格外有兴趣。
那一场比赛，盛况空前，在此后的数年里，也引得人念念不忘。因为那一场盛事，着实惊艳了整个扬州城。
场地设在了小东门街上一处废弃的染坊，染坊里偌大一块空地，四面的墙都给拆了，正好方便百姓围观。
一个是势头正盛的如意馆，一个是根基深厚的老字号云岫楼，光从赌注间，就能看隐匿其中的生死杀伐之气，更引得人热血沸腾，个个一大早就搬了凳子到染坊候着了。
为了公平起见，评判的几位请的都是城中德高望重的食客，口舌间颇为讲究。
那连着在如意馆点了几日菜的何老爷，也跟着新任太守一起过来，说是凑个热闹，言谈举止间，能看出来太守对他的恭敬。
而两方人马都到场之后，众人这才发现，这何老爷与云岫楼的何总管模样身量也都差不多，竟是一胎双生的两兄弟。奇怪的是，这何老爷看似并无照拂之心，何总管看向他的眼神中也满是嫉恨。
兄弟阋墙，更是为这桩盛事平添了些许热闹。
这场比赛没有主题，唯一的要求就是在规定的时间内，做出来的东西能让看台上的评判者满意。三位评判者手中各有一枚木筹，得到木筹多者为胜。
云岫楼主厨的是何总管，陆守谦志得意满地坐在一旁挥着折扇，一副胜券在握的模样。
何总管准备了三道菜，分别是火炙驴，抱芋羹，消灵炙。
初生未满月的小黄驴用绳子捆了系在磨石上，一尺之外四周架上晾晒去水分的枣木与松木，点上火，将驴包围在中间。
夏日酷暑，燃起的火苗舔舐着，热气烘烤下，小黄驴很快就开始躁动起来，不安地乱动。
这时一旁打下手的大厨往磨盘上放了一盆石灰水，驴被烤得热急了，不管不顾就往那盆中伸头饮了起来，不一会儿身上就开始溢出一滴滴浑浊的汗，腥臭无比，拉出的驴粪也愈来愈清。
这才是第一道步骤，清除驴体内的浊气，而何总管接下来的操作才真正令人大惊失色。
取葱姜蒜及各种香料混合到一起调好味道，浇上温熟的黄酒，迅速搅拌之后，灌入小黄驴的腹中，再将一旁的火苗往里挪了挪。
小黄驴如同醉酒般开始东倒西歪，可它还有意识，被火苗烤得嗷嗷惨叫，凄厉的叫声在空地上久久回**。很快它就耷拉下脑袋，声音也愈渐小，渐趋于无声。
体内灌入的酒和调味汁的味道顺着五经八脉走至全身，很快表层就开始散发着一股浓郁的香味。
何总管看着火候差不多了，迅速将一旁的柴火踢开，取了纸薄的银刀削皮去骨，将驴肉片成薄薄的一片在盘中摆成了牡丹的模样，一旁还点缀了几簇松枝。
而剩下的两道菜，做法一样残忍至极。
小芋头投入锅中凉水中一道煮着，水中撒盐入酱调味，待水开时丢入野地里的绿皮蛤蟆，迅速把锅盖盖住。
蛤蟆遇热会迅速撑开身子将一旁的芋头团团抱住，起锅时，蛤蟆仍是一副瞠目结舌的模样。
而一道消灵炙，宰杀了十头羊，每头羊只取腿前四两。宰杀的方法还不是普通方法，以烧红的铁丝穿过喉部倒吊过来，鲜血一点点流尽。