勤政殿。
玄金色的小鼎架在殿中央，炉上正飘着袅袅青烟。清雅的香气如化形般落在桌案、众人的袖口、鬓发和正在翻动的书页间。
殿内四人与高座之上的王太后呈鼎立的姿态，但又没有那么的剑拔弩张。只是臣不像臣，君不似君，各人有各人的算盘。
王太后时不时抬起手在奏折上圈注标点，座下无人说话，寂静得唯有书页翻动的声音。
不知过了多久，王太后才掩面打了个哈欠，略带倦意地抬起眼。
“嗯？”王太后轻声发疑，“爱卿们还在啊？”
被故意冷落的四人自然不敢多言——至少在明面上不敢对王太后有意见。他们或出声陪笑，或不声不言，静观事态。
“想来，咱们四家人许久没这么聚在一起了，没想到短短几日，便有了两次同饮的机会。”王太后放下笔，笑道，“犹记得哀家父亲在哀家小时候说起过先祖开朝时的盛世，到现在仿佛还历历在目呢。”
“不过有一事倒是遗憾。”王太后看向坐在右下穿着红色官服的中年男人，“喻之，九渊近些年可好？”
杜喻之英眉剑目、须发浓密，方正的脸型像是纯正的武人。可他偏偏是个文官，朝时上朝杵在人堆里，一眼便能被人瞧见。
文官惯会谏言，但杜喻之又是反面，巧言与善辩一个没有，撒谎更是不会。骤然被点名，他忙搁下酒杯，俯身拱手老老实实答道：“回娘娘，九王爷一切安好，劳娘娘挂记。”
“我也好些年没见九渊了，有机会你传信于他，让他来汴梁城看看。”
“是。”
杜喻之悄无声息地擦了擦汗。
他不知道王太后为何忽然提起远在北疆的凤九渊，凤九渊为异姓王，先祖亦与谢氏皇族相熟，但其中关系错综复杂，难以用寥寥言语阐明。杜喻之担心自己说多错多，为他主家的王爷招致麻烦。
岂料王太后像是忽然对凤九渊有兴趣般，开口又问道：“九渊……今年恐怕二十有三了？”
杜喻之突然有了不好的预感：“……是。”
“怀远王妃可已有人选？”
杜喻之：“……”
他就知道！
“九渊年少有位，性情又温润，想必北疆的许多女子都倾心于他。”王太后神思欣慰，眉宇间却又缀上淡淡的怅然，“若非北疆寒远，条件又实在是艰苦，九渊怕是早已成家、子女绕膝了罢。”
话及至此，杜喻之的心反倒安定下来。
今日他们三家与御史大人一同聚在这勤政殿，可并非是为了与王太后一叙往昔岁月的。
皇帝的身体一年不如一年，太子又迟迟未立。虽然杜喻之认为王太后已然将江山治理得很好，但李缙那昭然若揭的狼子野心毫不掩饰——若太后长久掌权，于世家不利，于如今功高震主的权臣不利。
它们需要一个稚嫩的、好掌控的新主子，然后再慢慢地将太后一介女流剔出朝堂。
而世家世代之间的利益纠葛纷繁复杂，打碎了骨肉也牵连着肌体，即便内有不合，但又不能彻底撕破脸皮。
是故当李缙邀请他们上勤政殿，试图以世家之势逼迫王太后表明态度时，无人拒绝。只是王太后到底掌权数年，根系牢固，并非一朝一夕能撼动的。
譬如现在，在他们三家似有若无的压力下，王太后选择了冷处理。甚至还能在间隙里，挑出一眼看上去最弱势的杜喻之精准打击。
杜喻之不想掺和此事，不过身不由己罢了。
他想起许久之前见凤九渊的那一面。
“我不成家，上边儿那位便一日不放心；但我若成了家，却也是在变向告诉她，怀远王已有继任。”杜喻之记得凤九渊当日是这么说的，“杜伯父，我父王去世早，怀远王府的后人唯有我一人。成不成家，怀远二字始终是她心头的一根刺，既然是刺，就要拔除。”
“那如何办？”杜喻之皱着眉头，“虽说皇家无情，但凤家为了避嫌，已退至北疆，她为何还要不依不饶。”
说罢，杜喻之便后悔了。他既说皇家无情，又何必问为什么呢？皇家想让你死，你就必须得死。
“无碍，伯父放宽心。”凤九渊弯眸一笑，眼中华光扭转，好似涓涓细流，“你照我说的做便好。”
于是身处勤政殿中的杜喻之站起身来，躬身向王太后行了个礼。他虽不会撒谎，但侵**官场数年，学学那些狡猾的老狐狸们的样子还是绰绰有余。
“唉。”杜喻之深深叹了口气，“娘娘有所不知……九王爷其实早就心有所属。”
“哦？”太后抬起眼，眼中兴趣陡升，“是谁家女儿？”
杜喻之摇摇头：“说来难以启齿……那人并非女子，九王爷心之所慕乃是与他一般的男子。”
此言一出，殿中剩余三人的目光齐刷刷落在杜喻之的脊背上。
叶文栩捋着花白的胡须，眼中漾开一丝惊奇，但被掩盖在浓密的须发之下，未曾有人发觉；李缙倒是反应很大，想必这般惊世骇俗的言论在他看来无异于大逆不道，祖坟是要冒青烟的；而从进殿开始便毫无存在感的秦家人……哦，那个叫秦庭的年轻家主，却在此时不合时宜地嗤笑出声。
被分担了部分火力，杜喻之只觉背上一轻，难免向救他一命的人投去感激的视线。
便见秦庭以扇掩面，笑意不减：“娘娘恕罪，臣只是想到一个有趣的画面，这才控制不住发笑。北疆人口虽少却并不贫瘠，若城内女子惊觉自己倾慕之人爱的是男子，这若是哭起来，恐怕泪水都能把怀远王府淹了罢。”
兴许是秦庭描述的太有画面感，一时之间，除了李缙，皆轻笑出声。
李缙当然笑不出来了。
数日前第一次入殿，他便被王太后打太极打了回来，如今第二次，三位世家的主事人皆在此，王太后却依旧能圆转到不相干的琐事上。
这太子一日不立，皇帝一日不死，李缙的伟业便永远也瞧不到开端。这把火虽已烧起来，但仍烧得不够旺。
李缙冷了眼神，起身从袖中掏出一张奏折——他今日是有备而来，定不会无功而返！
倏地，殿外太监忽而扯着嗓子长喊：“娘娘，十殿下与十三殿下求见。”
“嗯？”王太后蹙眉道，“他们来做什么？”
奉茶太监低眉顺眼：“十三殿下说，先前的问题，想要娘娘的一个答案。”
这话说得没头没尾，但王太后听完，紧蹙的眉头忽而舒展开来。座下之间的臣子们，或置身事外明哲保身，或心怀鬼胎笑里藏刀，而谢玹的到来，打破了这一方平衡。
秦庭眼中意趣更甚。
王太后挥袖换了个坐姿，将长袖覆于膝上，淡淡道：“让他们进来吧。”
作者有话说：
九王爷：汴梁没有我，但汴梁处处是我的传说